「惚れ直したよ、直子。やはり、君は俺の恩人の直だ。君のその建設的思考が大好きだ」
「えっ？　直って。建設的思考？」

　その瞬間、影一郎の紫水晶の瞳が澄んだ海のような青に変わる。
　室内の空気が冷んやりと冷たくなった。

「影一郎様、まさかあの時の雪⋯⋯」
　言い終わる前に直子の唇は塞がれた。

　直子の瞳に涙が溢れる。
　自分ばかりがどん底にいた訳ではない。

　もしかしたら、自分と同じかそれ以上に虐げられてきた人。
　影一郎の正体に気がついた時、彼がどれほどの思いを持って自分と一緒にいたのかと胸が締め付けられた。

　鬼神家の深い夜。
　二人は互いの体温を確かめ合いながら、言葉にならない想いを重ねていく。
　直子は、ここへ来てからの一年を思い返していた。

　♢♢♢

　鬼が人間の花嫁を喰らうのは、結婚してから三十年後と決まっている。
　それはこの世界では、慈悲に近い制度だった。

　人生五十年ほどの人間にとって、鬼に嫁いで与えられる三十年はあまりにも甘美だ。
　衣食住に困ることはなく、老いれば静かに、苦しむことなく喰われて死ねる。