だが、過剰なまでに優しくされる度に、高級な餌を与えてより満足な家畜を作ろうとしているようにしか見えないのだ。

「三十年後、影一郎様は本来の鬼の許嫁とご結婚なさるのですよね。それとも、この後も何度か人間の花嫁を迎えてからですか？」
　直子は淡々と言葉を並べた。

　なぜ、実家で本心を告げられなかったのに、出会って間もない男の前では思いの丈を打ち明けられるのだろう。

　理由は分かっていた。

　影一郎の中にある良心を直子が常に感じていたからだ。

「すべて制度だ。俺たち鬼が長く生き延びるために作り上げた醜い仕組みだ」
　紫水晶の眼が、鈍く光る。

　そこにあったのは誇りではなく明確な嫌悪だった。

「質問に答えて頂いておりません。私が亡き後、直ぐに結婚されるのですか？」

「あと二人程、人間を花嫁に迎えてからな。俺だって人を食わねば生きられないという呪いを、“美談”にすり替え、“名誉”という言葉で包んでいると分かっている」
　影一郎の指が、布団の上でわずかに強く握られる。

　直子はその姿に胸を突かれるような感覚を覚えた。