何万人の光の中でも、私はすぐに君を見つけられた。

　東京ドームを埋め尽くす白いペンライトが、波のように揺れている。
　見上げた天井には、星空のような光が散りばめられていて。
　この場所だけが現実から切り離された別世界のようだった。


　ステージの中央。


　そこに立つ君は、眩しいほどの光を浴びながら歌っている。


　 佐伯 紫音《さえきしおん》


　国民的アイドルグループ・LUMiA(ルミア)のセンター。


　そして――。


　私の、初恋の人。

　スクリーンいっぱいに映し出された笑顔を見つめながら、澪(みお)
は胸の奥で小さく名前を呼ぶ。

　――紫音。

　その名前を、直接口にできるのはこういう時だけだ。
　ステージの上で輝く君を見上げている時だけ。
　本人を前にすると、どうしても昔のままになってしまう。

　佐伯くん。

　その呼び名が唇からこぼれるたび、 放課後の夕焼けが胸の奥で鮮やかによみがえる。
　窓際の席で、 逆光を背負って悪戯っぽく笑った、あの日の君。
　遠くにいるはずなのに、誰よりも近く感じてしまう。
　それが嬉しくて、少しだけ苦しかった。


　ステージの上の紫音が、最後の曲を歌い終える。
　銀テープが夜空のようなドームに舞い上がる。

　白い光の海の中で、紫音は静かに息を整え、マイクを握り直した。

　「みんなー！」

　その一言だけで、歓声が少しずつ静まっていく。
　紫音はゆっくりと客席を見渡した。

　何万人もの光を、一つひとつ確かめるように。

　「俺たちがこうして輝けるのは、ミアーズのみんなが照らしてくれるからです」

　あたたかい拍手が広がる。
　紫音は少しだけ笑って、続けた。

　「もし、光が消えたあとでも――」


　一瞬、　言葉を探すように視線が揺れた。

　そして。
　ほんのわずかに、澪のいる方向で目を留めた。

　「……たまにでいいから、 思い出してくれたら嬉しいです」


　その瞬間、胸の奥が、きゅっと痛んだ。
　どうしてだろう。ただの挨拶のはずなのに。
　どうして、こんなに泣きたくなるんだろう。

　気づけば、紫音の視線がこちらに向いていた。

　ほんの一瞬。でも確かに、目が合った気がした。
　そして君は、学生時代と同じように、少しだけ悪戯っぽく笑う。


　――見つけてよ。


　そんな声が聞こえた気がした。
　澪は涙をこらえながら、小さく頷く。


　もちろん。


　何万人の光の中でも、私はいつだって君を見つけられる。
　君がどこにいても。どんなに遠くへ行ってしまっても。
　ステージの中央で、紫音は誰よりも眩しく笑っていた。


　眩しいほどの笑顔も。

　揺れるライトの海も。

　……もう、夢のよう。

　それでも、　あの夜の光だけは……今もまだ、胸の中で消えない。


　◇　◇　◇


　帰り道。

　イヤホンから、LUMiAの曲が流れている。
　SNSには、LIVEの感想が溢れていた。



　【#LUMiA最高】



　【#紫音くんビジュ神】



　【#LUMiAは永遠に5人】



　澪はスマホを見ながら、小さく笑う。


　“永遠に。”


　どうしてかその夜は、胸がざわついて眠れなかった。


　翌朝。
　鳴り続けるスマートフォンの通知音で目を覚ました。
　ぼんやり画面を開く。


　表示されたニュースの文字を見た瞬間、息が止まった。




　【速報】 人気アイドルグループ・LUMiA 　佐伯　紫音さん、急逝。都内の自宅で発見。


　
　一瞬、文字の意味が脳を通り抜けていった。
　指先が凍りついたように動かない。
　肺から酸素が消え、呼吸の仕方を忘れてしまう。


　これは悪い夢だ。
　縋るようにテレビをつける。
　そこにはニュースキャスターが、淡々と原稿を読み上げていた。



　「人気アイドルグループLUMiAのメンバー、佐伯 紫音さんが昨夜——」



　“自殺とみられています。”




　自殺。

　「……うそだ」

　その瞬間、世界からすべての色が消え、音が遠のいた。

　昨日まで、あんなに眩しい光の真ん中にいたのに。
　誰よりも強く、明日を信じさせてくれる笑顔だったのに。


　速報後、SNSが更新され続けていた。



　【病んでたの？】

　【最近様子おかしかったよね】

　【アイドルって大変なんだな】

　【気づいてあげられなかった】



　などと憶測が飛び交っていた。



　「紫音……」


　好きだと言えなかった。



　伝えられなかった。





　もう、何も間に合わない。

　そう思った。

　――あの日までは。