王宮の一室、勇者専用に与えられた広間は静かだった。
　絢爛な装飾、黄金に輝く剣、王家から贈られた豪奢なマント。
　全ては、リカルドという名の少年を『勇者』に見せかけるための装飾だった。

　窓の外を眺めながら、リカルドは一つ、深く息を吐いた。

「……ようやく、終わったか」

　断罪の舞台も、魔獣の騒ぎも、すべて片づいた。
　とはいえ、彼の顔に安堵の色はない。
　それどころか、奥歯を噛み締めるように、口元が引きつっている。

「本当に……『あいつ』がやったのか？」

　脳裏をよぎるのは、ただ一人。

　――エリオット・レナード。

　今日、舞台に現れ、あの魔獣を退けたという噂の中心にいた少年。

「馬鹿な……あいつが、魔獣に対抗できるはずがない。補助魔法しか使えない『役立たず』のはずだ……！」

　リカルドはそう呟きながら、拳を握った。
　その表情に浮かぶのは、怒りか、それとも――焦り。

「……でも、確かに『戦術眼』だけは、悪くなかった」

　訓練中、マリーベルが回復魔法の詠唱に迷った時。
　ガレスが無茶な突進をしようとした時。
　いつも静かに、だが的確に、エリオットは指示を出していた。

　――そのくせ、自分の功績として誇ろうとしなかった。

「……そういうところが気に食わなかったんだよ」

　誰にも称賛されず、目立ちもせず、それでも仲間のために動く。
　自分の力を『他人の手柄』として捧げるような存在。
　勇者として人々に讃えられ、王家に仕える自分には……そういう生き方が、まるで『嘲笑』のように見えた。
　だからこそ、あの日、追放を決断した。

　――いや、自分のプライドを守るために。

　リカルドは立ち上がり、窓の外へ目を向けた。
　夕暮れの空に、沈みかけた太陽が滲んでいる。

「……俺が間違ってるはずがない。俺は……『勇者』なんだから」

　そう口にして、彼はまぶたを閉じた。
　それは祈りのようであり、言い聞かせるようでもあった。
　だが、その背に、かすかな影が差していたことに、彼自身はまだ気づいていなかった。