「……クソッ！」

　俺は、走り出していた。
　気づけば足が動いていた。
　恐怖は、まだあった。
　でも、それ以上に、見捨てることの方が怖かった。
　舞台へ続く石畳を蹴る。
　魔獣の咆哮が鼓膜を揺らし、視界の端で逃げ遅れた誰かが悲鳴を上げている。
　でも、もう目は逸らさなかった。

　たとえ「役立たず」と呼ばれようが、関係ない。
　今ここに、俺しかいないのなら――俺がやるしかない。

「おい、止まれ！」
「危ないぞ、やめろ！」

　誰かが叫ぶ声が背中から聞こえる。
　でも、止まる気なんてさらさらなかった。

　舞台の下まで走り、駆け上がる。
　魔獣がこちらに気づき、牙を向けた。
　その威圧感に足がすくみかける――でも、踏み出す。
　震える手を前に突き出し、魔力を練る。
　久しぶりに使う補助魔法。だけど、体は覚えていた。

「――《エアロ・ブースト》！」

　自分の足元に風の魔法陣が展開され、身体が軽くなる。
　補助魔法は攻撃できない。
　でも、動きを加速させるくらいはできる。

「《シールド・ベール》！」

　続けざまに詠唱。
　シンシアの目の前に薄い光の膜が展開される。
　たとえ一撃でも、防げればいい。
　たとえ一瞬でも、時間を稼げればいい。

　魔獣が咆哮とともに飛びかかってくる。
　巨大な爪が、シンシアを狙って振り下ろされ――

　――バキィッ！

　光の盾が砕ける音。
　しかし、ほんのわずかにその動きが止まった。
　その瞬間、俺はシンシアに向かって叫ぶ。

「今だっ！　反撃しろッ！」

　彼女の目が見開かれる。
　そして次の瞬間、彼女の手が、咄嗟に魔力を込めて振り上げられた。

「《ファイア・バレット》！」

　赤い光が弾丸のように放たれ、魔獣の顔面に炸裂する。
　咆哮とともに、獣が舞台を転がった。
　煙が舞い上がる。
　その中で、俺は肩で息をしながら、シンシアの隣に立っていた。

「……ふう。なんとか……」

　息を切らしながら、俺は彼女の隣に立った。
　全身から汗が吹き出し、膝が笑っている。
　だけど、不思議と立っていられた。

「――どういうつもり？」

　シンシアが俺をじっと見つめてくる。
　その目は呆れているようで、でもどこか――驚いているようにも見えた。

「いきなり出てきて、命懸けで助けるとか。正気なの？ それとも、ただの馬鹿？」
「……馬鹿でも何でもいいよ。助けなきゃ、俺、絶対後悔するって思っただけだから」
「……ふうん」

　短く吐息をついて、彼女は視線を逸らした。
　その横顔には、微かに赤みが差していたような気もする。

「じゃあ、せいぜい後悔しなかったことを感謝しなさい――命の借り、一つ」
「感謝されるの、なんか変な感じだな……」
「別に感謝してないけど？」
「いや、してたよね今。借りって言ったよね？」
「してないって言ってるでしょ！」

　ビシッと指を突きつけてくる彼女の姿に、思わず苦笑が漏れる。

「……そっか。鈍感で、馬鹿な俺で、悪かったな」
「全く……あなた、変な男ね」

　そう言いながらも、シンシアの声には棘がなかった。
　むしろ少しだけ、あたたかかった気がする。

「でもまあ――」

　彼女が一拍置いて、ぽつりとつぶやく。

「……悪くなかったわ」

　不意に心臓が跳ねる。

「……ありがとな」
「別に礼を言われる筋合いはないけど。あんたが勝手にやっただけだし」
「それでも、言いたくなったんだよ。ありがとうって」

　彼女は何も言わず、わずかに頬をふくらませる。
　けれど、否定もせず――しばらく黙って隣に立っていた。

　心臓の鼓動はまだ早い。
　足も震えてる。
　でも、もう怖くはなかった。

　少なくとも今、俺はただの『役立たず』じゃない。
　誰かを守ろうとして、自分の意思で動いた。
　そして、それを見てくれた人がいた。

　それだけで、――ほんの少し、救われた気がした。