断罪台の上、シンシアはひとり、すべての罵声と嘲笑を浴び続けている。
　それでも、彼女は立っていた。膝を折らず、目を逸らさず、ただひたすら――黙して、耐えていた。
　その姿に、俺は心の奥が締めつけられるのを感じた。

（こんなのおかしい。間違ってる……！）

　俺は足を一歩踏み出す。
　次の瞬間、周囲のざわめきが、俺に向いた。

「……え？　誰だ、あいつ」
「まさか……あれ、勇者パーティーにいた補助術師じゃないか？」
「追放された、役立たずの……」

　視線が一斉に集まるのがわかった。
　驚き、嘲笑、そして好奇心。
　だが、もう慣れた。見下されることにも、無視されることにも、評価されないことにも――全部。

　ただ、それでも、俺には守りたいものがある。
　今この瞬間、誰よりも孤独なあの人の隣に、立ちたいと願った。

　一歩。
　また一歩。
　階段を登り、純白の断罪台の上へ。
　周囲の騎士が動こうとしたが、誰かの指示が飛んだのか制止された。
　そのまま俺は、シンシアのすぐ傍へと歩み寄る。
　彼女は、ゆっくりとこちらを向いた。

「……どうして来たの？」

　かすれた声だった。
　でも、目だけは強くて、弱さを見せようとはしなかった。
　俺は、あっけらかんに、簡単に答えた。

「助けたかったからだよ。お前が、誰にも助けられないまままたこんな場所で潰されるのを……見てられなかった」

　断罪台の下――群衆のざわめきが、さらに大きくなる。

「なんだあれ……！」
「追放された男が、悪女の味方を……！？」
「まさか組んでたのか？」

　構わず、俺は正面を向いた。
　王族、貴族、神官、勇者パーティー――あの日俺を切り捨てた人間たちが、並んで座っていた。
　中でも、リカルドの視線が、鋭く俺を貫いている。
　それでも、怯まずに声を放った。

「……確かに、俺は『役立たず』だった。パーティーの中では、地味な補助しかできなかった。戦果も上げられなかったし、注目もされなかった」

　沈黙が、断罪台を包む。
　だが、俺は口角をほんの少し上げた。

「でもな。そんな俺でも――誰かの力になれるんだ。お前たちが『不要』と切り捨てた力で、人を守って、命を救うことができたんだ」

　ゆっくりと振り返り、シンシアを見る。

「彼女の隣に立つことで、俺は『ただの役立たず』じゃなくなった。誰かを、信じて。信じられて……戦えるようになった」

　その言葉に、彼女の瞳がわずかに揺れた。
　俺は、再び前を向き、王族の玉座へと向かって言い放つ。

「この国に必要なのは、『与えられた使命』に従う者じゃない。苦しみの中でも、自分の意志で立ち上がれる――そんな『覚悟』だ。彼女は、どんな仕打ちを受けても前を向いてきた。王都に戻ることを決めたのも逃げなかったのも、自分で選んだからだ……だから、俺は彼女を誇りに思ってる」
「エリオット……」
「それに、俺たちは頑張ってきただろう？」

　俺は笑いながら、シンシアをもう一度見る。
　その姿を、彼女は驚いた顔で見ていた。

　風が吹く。
　その言葉は、きっと誰かの耳には届かなかっただろう。
　だけど、断罪台の上で、俺と彼女の間には確かに伝わった。
　シンシアが、わずかに目を伏せて呟いた。

「……ほんと、あんたって、馬鹿よね」

　でもその声は――泣いているようで、笑っていた。