ざわめきの波が、空を裂くように押し寄せてくる。
その音は、まるで無数の刃が心を切り裂くかのように、私を襲った。
――知っている。
この空気、この視線、この音。
白い断罪台の上に立つと、世界が歪んで見えるのは気のせいではない。
足元の石畳が、まるで奈落の底へと続いているかのように感じられた。
そこにいる全員が、私を『悪』と見なしている。
最初からそう決めつけて、都合のいい『物語』だけを真実として、重ね合わせてくるのだ。
彼らの目には、私という一人の人間は映っておらず、ただ「悪女」というレッテルだけが貼り付けられている。
その集団の憎悪にも似た感情が、物理的な重さとなって私にのしかかる。
「『悪女』が、再び王都に戻ってきたぞ……懲りない女だ」
「今度は、何を仕出かしたんだ？」
「こんな女に助けられた村の人間が、哀れでならないな。きっと騙されているのだろう」
くすくすという笑い声が、刺すように突き刺さる。
それは明確な憎悪でも、敵意でもない。
ただ、見下している――踏みにじって、愉しんでいる。
他者の不幸を肴にするような、その冷たさが、一番人を傷つけると私は知っている。
嘗て、この場所で、私はその冷たさに心を凍らせた。
王都の高台に響く神官の声が、無感情に『再審』を宣言する。
その声は、まるで感情を持たない機械のようだった。
「シンシア・フォン・アーデルハイト。過去において、貴女は高貴なる立場を利用し、他者を侮辱し、勇者パーティーとの対立を引き起こし、王都の秩序を乱した……この点について、再確認の場を設けた」
その言葉と共に、整然と用意された『証言』が読み上げられていく。
婚約破棄の経緯。勇者リカルドへの不遜な言動。
高飛車な態度で、他者を見下していたとされる行動の数々。
どれも、歪められ、都合よく編集された過去。
真実とは程遠い、一片の真実も含まれていないような言葉が次々と紡がれていく。
あの時の私は、ただ、自分の信じる正義を守ろうとしただけ。
しかし、それが『事実』として語られていく。
人は、真実よりも納得できる『物語』を信じたがる。
そして私は、その物語の『悪役』であり続けるしかなかった。
この舞台に立つ限り、私の言葉は届かない。
――知っている。全部、知っているの。
私は、見下していた、傲慢だった、それは事実だ。
でも、それは「守るため」だった。
自分の立場も、家の誇りも、そして、誰にも踏み荒らされたくないと信じていた未来も――。
なのに、今こうして晒されているのは、その時の『結果』ではなく『演出』だけだ。
私の行動の真意など、誰も知ろうとはしない。
「彼女は勇者を侮辱した！」
「貴族でありながら責任を放棄し、被害者ぶって同情を買っているだけだ！」
「追放されて当然だった女だ！ この王都に災いを呼ぶ！」
声が次第に大きくなる。
群衆の怒りが、まるで津波のように押し寄せてくる。
私は視線を上げ、何かを言い返そうとする――けれど、口は開かなかった。
言っても無駄だ――彼らは聴く耳など持っていない。
私がどれだけ変わったか、何を思って戦ってきたかなんて関係ない。
この場所では、私は過去の亡霊でしかないのだ。
それでも。
私は、逃げなかった。
今日、この場に立つと決めたのは、私自身だ。
誰かに強いられたわけではない。
「――逃げるのは、もっと腹立たしい」
あの時、エリオットにそう言った。
あの言葉を、私は守る。だから
こそ、笑われても、指を差されても、私は前を向いている。
でも……胸の奥がじくじくと痛む。
まるで、心の傷が再び開くかのように。
自分の中の過去の自分が、また顔を出しそうになる。
あの頃の私なら、きっとここで、彼らをさらに見下し冷たい言葉で突き放していただろう。
――誰も私を理解しないなら、最初から一人でいればいい。
誰かに感謝されるなんて、期待しなければいい。
どうせ信じてくれない。なら、私も信じない。
そうやって、ずっと自分を閉ざしてきた。
硬い鎧を身につけ、誰にも触れさせないように生きてきた。
でも、辺境での生活で、少しだけその鎧が緩んできた。
エリオットや村の人々に触れて、ほんの少しだけ「変わるのも悪くない」と思い始めたのに――今、それが一気に打ち砕かれそうになる。
この温かい感情が、偽りだったと、この王都が証明しようとしている。
「……ぐっ……」
無意識に、爪が手のひらに食い込んでいた。
痛みが、意識を現実へと引き戻そうとする。
呼吸が浅くなる、鼓動が早まる。
心臓が、まるで警鐘のように激しく鳴り響く。
視界の端が、にじんだように揺れ始める。
このままでは、あの日のように絶望に飲み込まれてしまう。
（駄目。私は、こんなところで――）
「シンシア！」
その時だった。
ざわめきと罵声の嵐を切り裂くようにはっきりと響いた、男の声。
迷いも、恐れもない、ただまっすぐな――その声は、まるで暗闇の中で差し込む一条の光のように、私の心を貫く。
振り向かなくてもわかる。
それは、彼――エリオットの声が、聞こえた。
その音は、まるで無数の刃が心を切り裂くかのように、私を襲った。
――知っている。
この空気、この視線、この音。
白い断罪台の上に立つと、世界が歪んで見えるのは気のせいではない。
足元の石畳が、まるで奈落の底へと続いているかのように感じられた。
そこにいる全員が、私を『悪』と見なしている。
最初からそう決めつけて、都合のいい『物語』だけを真実として、重ね合わせてくるのだ。
彼らの目には、私という一人の人間は映っておらず、ただ「悪女」というレッテルだけが貼り付けられている。
その集団の憎悪にも似た感情が、物理的な重さとなって私にのしかかる。
「『悪女』が、再び王都に戻ってきたぞ……懲りない女だ」
「今度は、何を仕出かしたんだ？」
「こんな女に助けられた村の人間が、哀れでならないな。きっと騙されているのだろう」
くすくすという笑い声が、刺すように突き刺さる。
それは明確な憎悪でも、敵意でもない。
ただ、見下している――踏みにじって、愉しんでいる。
他者の不幸を肴にするような、その冷たさが、一番人を傷つけると私は知っている。
嘗て、この場所で、私はその冷たさに心を凍らせた。
王都の高台に響く神官の声が、無感情に『再審』を宣言する。
その声は、まるで感情を持たない機械のようだった。
「シンシア・フォン・アーデルハイト。過去において、貴女は高貴なる立場を利用し、他者を侮辱し、勇者パーティーとの対立を引き起こし、王都の秩序を乱した……この点について、再確認の場を設けた」
その言葉と共に、整然と用意された『証言』が読み上げられていく。
婚約破棄の経緯。勇者リカルドへの不遜な言動。
高飛車な態度で、他者を見下していたとされる行動の数々。
どれも、歪められ、都合よく編集された過去。
真実とは程遠い、一片の真実も含まれていないような言葉が次々と紡がれていく。
あの時の私は、ただ、自分の信じる正義を守ろうとしただけ。
しかし、それが『事実』として語られていく。
人は、真実よりも納得できる『物語』を信じたがる。
そして私は、その物語の『悪役』であり続けるしかなかった。
この舞台に立つ限り、私の言葉は届かない。
――知っている。全部、知っているの。
私は、見下していた、傲慢だった、それは事実だ。
でも、それは「守るため」だった。
自分の立場も、家の誇りも、そして、誰にも踏み荒らされたくないと信じていた未来も――。
なのに、今こうして晒されているのは、その時の『結果』ではなく『演出』だけだ。
私の行動の真意など、誰も知ろうとはしない。
「彼女は勇者を侮辱した！」
「貴族でありながら責任を放棄し、被害者ぶって同情を買っているだけだ！」
「追放されて当然だった女だ！ この王都に災いを呼ぶ！」
声が次第に大きくなる。
群衆の怒りが、まるで津波のように押し寄せてくる。
私は視線を上げ、何かを言い返そうとする――けれど、口は開かなかった。
言っても無駄だ――彼らは聴く耳など持っていない。
私がどれだけ変わったか、何を思って戦ってきたかなんて関係ない。
この場所では、私は過去の亡霊でしかないのだ。
それでも。
私は、逃げなかった。
今日、この場に立つと決めたのは、私自身だ。
誰かに強いられたわけではない。
「――逃げるのは、もっと腹立たしい」
あの時、エリオットにそう言った。
あの言葉を、私は守る。だから
こそ、笑われても、指を差されても、私は前を向いている。
でも……胸の奥がじくじくと痛む。
まるで、心の傷が再び開くかのように。
自分の中の過去の自分が、また顔を出しそうになる。
あの頃の私なら、きっとここで、彼らをさらに見下し冷たい言葉で突き放していただろう。
――誰も私を理解しないなら、最初から一人でいればいい。
誰かに感謝されるなんて、期待しなければいい。
どうせ信じてくれない。なら、私も信じない。
そうやって、ずっと自分を閉ざしてきた。
硬い鎧を身につけ、誰にも触れさせないように生きてきた。
でも、辺境での生活で、少しだけその鎧が緩んできた。
エリオットや村の人々に触れて、ほんの少しだけ「変わるのも悪くない」と思い始めたのに――今、それが一気に打ち砕かれそうになる。
この温かい感情が、偽りだったと、この王都が証明しようとしている。
「……ぐっ……」
無意識に、爪が手のひらに食い込んでいた。
痛みが、意識を現実へと引き戻そうとする。
呼吸が浅くなる、鼓動が早まる。
心臓が、まるで警鐘のように激しく鳴り響く。
視界の端が、にじんだように揺れ始める。
このままでは、あの日のように絶望に飲み込まれてしまう。
（駄目。私は、こんなところで――）
「シンシア！」
その時だった。
ざわめきと罵声の嵐を切り裂くようにはっきりと響いた、男の声。
迷いも、恐れもない、ただまっすぐな――その声は、まるで暗闇の中で差し込む一条の光のように、私の心を貫く。
振り向かなくてもわかる。
それは、彼――エリオットの声が、聞こえた。
