焚き火の炎が、ゆらゆらと揺れている。
　パチパチと薪がはぜる音が、夜の静けさの中で心地よく響いた。

　ここは、村の中央広場。

　ミルナの人たちが手作りで用意してくれた、小さな感謝の宴だ。
　丸太のテーブルに並ぶのは、焼きたてのパンや地元の野菜、肉を煮込んだ熱々のスープ、そして甘い果実酒。
　素朴だけど心のこもった料理の数々が、温かい湯気を立ち上らせ食欲をそそる香りが広場を満たしていく。
　そのどれもが、温かくて、にぎやかで、俺の胸の奥をじんわりと満たしていた。
　どこか、昔懐かしいような……遠い故郷の祭りを思わせる、そんな夜だった。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、ありがとう！」

　子供たちの元気な声が、夜空に響く。
　子供たちのその姿に、俺は嬉しくなりながら、近くに声をかけてきた子供の頭を優しく撫でた。
　そしてそのまま、焚き火を囲んで座っていた俺たちに、何人もの村人が笑顔で声をかけてくれていて、少し前までの『よそ者扱い』や、警戒していた視線が嘘みたいだった。

「ありがとうなぁ、本当に……あの夜のあんたたちがいなけりゃ、村は終わってた」

　そう言って、自分の酒瓶を差し出してくる屈強なおじさん。
　その目は、感謝と、かすかな畏敬の念に満ちている。

「ほらほら、これ私の畑で採れたトマルカよ。甘く煮てあるから、よかったら食べておくれ」

　にこやかに盆を差し出す、心優しいおばあさん。
　その手には、温かさが伝わるような手作りの皿が乗っていた。
　どれもこれも、ほんの数日前には考えられなかった景色。

　だから、俺は言う。

「俺たち、できることをしただけですよ」

　謙遜の言葉を口にしたが、それでも『ありがとう』という言葉を向けられるのは、やっぱり嬉しいものだった。

　俺たちは――ちゃんと、ここにいたんだ。

　誰かのために、何かを成し遂げた。
　その事実が、何より重みを持っていた。

　そんな中、ぽてぽてと小さな足音を立てて走ってきたのは、あのとき助けた小さな女の子だった。
　焚き火の明かりに照らされたその笑顔は、ひまわりのように明るい。

「ねえ、お姉ちゃん！」

　シンシアが軽く眉を上げると、女の子はちょこんと立ち止まり両手で何かを差し出した。
　それは、野の花を丁寧に摘んで編み込まれた、小さな花冠。
　色とりどりの花が素朴ながらも美しく連なっている。

「これ、わたしが作ったの。ありがとう、きれいなお姉ちゃんにあげる！」

　その言葉に、場の空気がふっと柔らかくなった。
　周囲の大人たちは、暖かな眼差しでその光景を見守っている。
　シンシアは――明らかに、動揺していた。
　固まったまま花冠を受け取り、わずかに視線を泳がせてそれから俺の方をちらりと見る。

　その視線は、「どうしたらいいの」と助けを求めているかのようだった。

（……やべ、かわいいんだけど）

　……かわいい、と思ってしまった。

　これまでの彼女からは想像もできない、まるで年相応の少女のような戸惑い。

「こ、これは……軽すぎる冠ね」

　やや声が上ずっており、そしてどう見ても照れている。
　本人は、何とかして『いつもの調子』を装おうとしていたが、耳までほんのり赤い。
首筋まで赤みが差しているのは、焚き火の熱だけが理由ではないだろう。
子供たちは「似合ってるー！」「かわいいー！」と無邪気に笑い、周囲の大人たちも微笑ましげにその様子を見守っていた。

「……シンシア、素直に『ありがとう』って言ってもいいんだぞ」

　俺がそう言うと、彼女はぷいっとそっぽを向いた。

「べ、別に、そういうのに弱いわけじゃないわよ……ただの、植物でしょ」

　そう言いながらも、その花冠を、大切そうに髪に留め直していた。
その仕草は、どんな高価な宝石よりも、その花冠を大事にしていることを示しているかのように、俺は思わず笑ってしまった。

　――シンシアは、本当に変わり始めているんだな。

　王都での冷たい仮面を脱ぎ捨てて、ようやく本当の心を見せ始めている。

　ふと、夜空を見上げる。
　夜の空は星がくっきりと瞬いている。
　無数の光が、俺たちの新しい道を祝福してくれているかのように見えてしまった。
　焚き火の熱、料理の匂い、子供たちの笑い声――全部が優しくて、あたたかい。

　まさか、こんなに楽しく、笑う事が出来るなんて、誰が想像しただろうか？

（……ああ、間違いじゃなかったんだ）

　この場所に来て、この人と組んで、何もかも失って、でも――今、ちゃんと『自分の足』で立っている。

　誰かのために戦い、誰かに感謝され、そして誰かと共にいる。

　俺たちは確かに、この場所にいた。
　その事実だけは、何者にも否定できない真実――この温かい夜が、その確信を深く深く胸に刻みつけていく。