結界は──ただの魔法じゃない。

　人を守るための盾だ。敵を封じ、味方の足場を作るための線だ。
　今、それが俺の『役』”だと、この場にいる全員が理解していた。

「《ライン・バリア》、次──展開！」

　俺は通路に膝をつき、震える手で地面に魔法陣を描く。
　魔力が底を突きかけているのが分かってるし、頭の奥がじんじんする。
　手足は氷のように冷たいけど、それでもやめられなかった。
　この命が尽きるまで、止まることなんてできない。

　振り返れば、老いた農夫が少女を抱えて走っている。
　その隣を、母親が転びそうな足取りで追いかけているのがわかった。
　顔は恐怖に歪んでいるが、その目は希望を失っていない。
　逃げ道は、俺が張った結界の『内側』しかない。

「こっちです！この道を通って、丘の上の避難所へ！」

　村の青年たちが声を張り上げ、混乱の中でも秩序が保たれている。
　彼らもまた、必死に村人を誘導している。
　けれど、向こうでは魔獣の咆哮が鳴り響いており、その声は、絶望を囁く悪魔のようだった。

「グルルゥゥ……！」

　シンシアが一体の狼型魔獣と真っ向からぶつかっていた。

「おとなしく燃えなさい……！」

　彼女の手に奔る火球は、さっきよりもずっと整っていた。
　余計な魔力の暴走はない。
　的確な威力、的確な射線。
　敵を焼き払い、味方を傷つけない制御された『魔法』。
　その背で、彼女が叫んだ。

「エリオット、そっちは！？」
「あと……三枚！維持はギリギリだけど、なんとかなる！」
「やれるわね！」
「やるしかねぇよ！！」

　連続展開してきた《ライン・バリア》は、もう六枚目。
　村の主通路に沿って、等間隔に敷かれたその結界はまるで光の回廊――半透明の壁が、迫りくる魔獣の脅威から村人を守っている。
　彼らの目には俺たちの魔法が、希望の光として映っているのだろう。

「次の結界……っ、《バリア・リンク》！」

　歯を食いしばり、全身から汗が噴き出す。
　視界の端が歪み始め、耳鳴りがする。
　魔力の枯渇は、意識を朦朧とさせる――それでも、止まれなかった。

　──もう誰も、見捨てたくない。

　過去に「役立たず」として切り捨てられ、誰の役にも立てなかったあの時の自分とは違う。
　だから、俺は動く。

「ありがとうよ、兄ちゃん！」
「おかげで子どもが助かった！」

　駆け抜ける村人の誰かが、そう言っていった。
　その声は、荒れ狂う嵐の中で、俺の心に強く響く。
　俺は声を返す余裕がなかったけど、その言葉は胸に深く染みた。
　過去の俺に向けられたのは、「役立たず」「追放」「無能」ばかりだった――誰からも必要とされない存在、それが、俺の全てだった。
　でも今──俺はここにいて、誰かの命を支えている。
　この手で、未来を繋いでいる。

（……これが、俺の『戦い方』だ）

　剣も、攻撃魔法もない俺にできる、たった一つの『役割』。
　けれど、それは『無力』じゃない。
　誰かが前に出て戦えるのは、俺のこの防衛線があるからだ。

　シンシアが、あんなに強力な魔法を躊躇なく放てるのも、俺が彼女の背後を守っているから。
　互いが互いを信じ、支え合う――それが今の俺たちの戦い方だった。

「おらあああああッ！！」

　シンシアの叫びと共に、巨大な爆裂音が空を裂いた。
　振り返れば、最後の魔獣が炎に包まれ、断末魔の叫びを上げながらゆっくりと倒れるのが見えた。
　周囲に飛び散る炎の残滓が、夜の闇を赤く染め上げる。

　……終わった。

　そう思った瞬間、足元の力がふっと抜けてその場に座り込んだ。
　全身の魔力が枯渇し、意識が遠のきそうになる。

「え……エリオット！？」

　焦った声、視界の端に、焼け跡の中から駆け寄ってくるシンシアの姿が見える。
　その顔は、魔獣との激闘で煤けているが、安堵と心配が入り混じった表情をしていた。

「……へへ、大丈夫、大丈夫。生きてるし、立てる……たぶん」

　精一杯の強がりを言ったつもりだった。
　口元がうまく動かせない。
　けど、彼女は小さく息を吐き、俺の腕を掴んで無言で支えてくれた。
　その手は、小さくても確かに力強く、そしてあたたかかい。
　言葉はなかった。
　でもその手は、確かにあたたかかった。