パチ……パチ……と、テーブルの上に置いたランプの火が静かに揺れている。

　宿の一室――狭いけれど、もうすっかりいつもの部屋になった場所だ。
　窓は少し開けてあって、外から虫の声と、草を揺らす風の音が聞こえてくる。
　辺境の町「テルマ」での暮らしにも、俺はもう慣れつつあった。
　特に、こうしてシンシアと向き合って食事をすることが、日常の一部になった。

「……今日の肉、ちょっと硬かったな」

　フォークを置いて、ぼそっとつぶやくと、向かいで食べ終えたシンシアが肩をすくめる。

「文句があるなら、自分で作りなさい」
「いや、俺じゃなくて宿の……っていうか、そもそもこれ自炊だよな？」
「私が作ったってことじゃないんだから、責任転嫁しないでちょうだい」

　軽くムッとした表情を浮かべながらも、どこか柔らかい。
　以前ならこうして軽口を叩くこともなかっただろう。
　無言のまま、互いの食事を終え、各自の作業に戻るのが当たり前だった。

　気がつけば、こうしてふたりで食卓を囲むのも、もう何度目になるんだろう。
　最初は緊張と気まずさしかなかった部屋の空気も、今では、なんとなく落ち着いたぬくもりを感じる。
　互いに遠慮しすぎず、かといって踏み込みすぎず。
　その微妙な距離感が、今のちょうどいい居心地になっている。
　それはまるで、長い旅路を共にする、気心の知れた仲間のような感覚だった。

「……なあ、シンシア」

　言いかけて、少し間を置いた。

「……なんなの？」

　彼女はテーブルの上のランプに視線を落としたまま、ゆるく返事を返す。

「俺、まだまだ足手まといだなって。実感してる。戦闘でも、情報の読み取りでも……もっと何か、できるようにならないとなって」

　この町に来て、初めて「役に立ちたい」と純粋に思えるようになった。

　だが同時に、自分の無力さも痛感していた。

　王都での俺は、ただの「無能な補助役」だ。
　しかし、ここではそうではない。彼女の隣に立つ相棒として、もっと強くなりたい。
　その言葉に、彼女はふっと視線だけをこちらに寄こして、そして、少しだけ笑った。

「……私のほうが、もっとよ」

　照れ隠しみたいに、ちょっと早口で続ける。

「攻撃はできても、力任せで、あんたの補助がなかったらすぐ崩れてた。無駄に気を張って、ひとりで勝手に空回りして……今思えば、バカみたいだったわ」

　らしくもない自己反省に、思わず笑ってしまう。
　王都での彼女は「完璧」で「傲慢」な令嬢だった。
　そんな彼女が、自分の弱さを認めている。
　そのことに、なんだかひどく心を揺さぶられた。

「はは……お互い様、だな」

　シンシアはむすっとした顔をしながらも、どこか柔らかな色を瞳に浮かべていた。
　そして、少しだけ視線を落とし、まるで呟くように言う。

「……だから、頼りにしてるわよ。少しだけ、ね」

　一拍遅れて、俺はそれを聞いた。
　その言葉は、まるで夜風に溶けてしまいそうなほど小さかった。

「……えっ、いま何か言った？」
「別に？」

　あからさまにそっぽを向く彼女。
　だけど耳が、ほんのり赤い。
　俺も返す言葉を見失って、なんとなく湯気の立つマグカップに視線を落とす。
　気まずくもない、でも言葉を選びあぐねるような沈黙が流れる。
　だけど――どちらからともなく、ふっと笑いがこぼれた。
　声を立てて笑ったわけじゃない。
　ほんの少し、口元が緩んだだけ。
　でも、それで十分だった。
　言葉は必要ない。この一瞬の温かさが、全てを語っていた。

「……ありがとな」

　小さく、でもちゃんと伝えた言葉に、シンシアは何も返さなかった。
　それでも、表情がどこか穏やかだった。

　もう、最初の頃のような関係ではない。
　けれど、『恋人』ってわけでもない。
　ただ、隣にいるのが自然で、一緒に食事をするのが日常で。
　言葉がなくても、どこか通じ合っている。

　――たぶん、これが『相棒』、『仲間』と言う関係なのだろう。

　ランプの火が小さく揺れて、窓の外では、風が夜を撫でていた。
　明日からも、この町で、この部屋で、新しい日々が続いていく。
　その事に、俺は静かな喜びを感じていた。