「まったく……どうして私が、こんなことを」

　シンシアはうんざりとした声でつぶやき、道端の草を苛立たしげに踏みつける。
　俺たちが受けた今回の依頼。

「村の子供が森で迷子になったらしいので、捜索してほしい」

　というものだった。
　報酬は少なめ、内容も地味だ。

　けれど、村人の顔は本気だった。
　子供のこととなれば、誰だって必死になる。

「まあまあ。たまには派手じゃない仕事も必要だろ」
「私は戦うためにここに来たの。子守りするためじゃないわ」
「子守りじゃない。命を探してるんだ」

　そう言うと、シンシアはチラッと俺の顔を見て、わずかに眉をひそめた。

「……言い方だけは立派ね」

　だけど、それ以上文句は言わなかった。

　捜索は思ったより難航した。
　村の外れ、草木がうっそうと茂る小さな森。
　足跡は途中で消えており、時間が経っていたこともあって手がかりは少ない。
　俺は定期的に《アナライズ・サーチ》を唱え、魔力の痕跡や生命反応を探る。
　シンシアは文句を言いつつも、魔力感知で補助してくれていた。

「……あっち」

　彼女が指さした先、小さな岩陰に、膝を抱えて蹲っている子供の姿を見つけた。
　森の中に似つかわしくない、小さな背中。

「いた……！」

　俺が駆け寄ろうとしたそのときだった。

「――グギャァァ！！」

　茂みの中から、醜悪な叫びが響いた。
　現れたのは、三つ首の鳥型モンスター――《スプリッター・クロウ》。
　元々この辺りに巣食う低級魔獣だ。
　だが、子供にとっては十分に脅威だった。
　俺が結界を展開するより先に、シンシアが前に出ていた。

「……っ、邪魔よッ！！」

　彼女の掌から魔力が迸る。

「《フレイム・スパイク》！」

　鋭く放たれた火球が、一直線に飛び、モンスターの胸部を撃ち抜いた。
　断末魔も虚しく、魔物は燃え尽き、森の中に倒れ伏した。

「っ……ふぅ」

　その様子を見届け、シンシアはゆっくりと息を吐いた。
　だが、その瞬間だった。

「ひっ……うわあああ！！」

　子供が叫び声を上げ、反射的に逃げ出そうとした。
　シンシアの圧倒的な魔力と、炎で焼き尽くす様子は恐怖以外のなにものでもなかったのだろう。

「ま、待って！」

　俺は慌てて追いかけ、すぐにその腕を掴んで膝をついた。
　子供の震える体を優しく抱きしめ、背中をゆっくりとさする。

「大丈夫、大丈夫だから。ほら、モンスターはもういないよ。ほら、息して。ね？」

　子供は震えながら、俺の顔を見上げた。
　その瞳には、恐怖と涙、そして混乱が混ざっていた。

「怖くないよ。あのお姉ちゃんが、君を助けてくれたんだ」

　俺はゆっくりと、シンシアの方を指さす。
　彼女はまだ少し息を整えていたが、俺の視線に気づいて、子供に目を向けた。
　真っ直ぐに。そのまっすぐな青い瞳で。

「……この人が、君を守ったんだ。ちゃんと、ありがとうって言えるか？」

　子供は一瞬戸惑い、震えた唇をぎゅっと結んだ。
　そして、小さく、けれど確かに言った。

「……ありがと」

　その瞬間、シンシアは目を瞬いた。
　なにか、思ってもいなかった言葉を聞いたような、そんな顔だった。
　感謝の言葉など、彼女の人生でどれほど耳にしたことがあっただろうか。
　ましてや、見ず知らずの平民の、しかも子供から。
　その言葉は、彼女の心の鎧に微かなひびを入れたのかもしれない。
　そして、そっと視線を外す。口元がかすかに動く。
　でも、その言葉は俺の耳には届かなかった。

　俺はそれ以上、何も言わずに子供の頭を撫でる。
　シンシアも、黙って近づいてきて、その横に立った。
　森の静けさの中に、微かな温もりが流れ込んでいた。

　帰り道――シンシアはずっと黙っていた。
　でも、何かを考えているのは明らかだった。
　無意識にスカートの裾をいじったり、口を小さく開けては閉じたり。

　ようやく町が見えてきた時、彼女はぽつりとつぶやいた。

「……あの子、あんなに小さいのに、きちんと『ありがとう』って言ったのね」
「ん？うん、言ってたな。ちゃんと、君のこと見てたよ」
「……へえ」

　それっきり、彼女はまた黙ってしまった。
　だけど、歩く足取りは行きよりもほんの少しだけ、軽くなっていた