――静かだった。
　あれだけ騒がしかった広場も、今は夕暮れの風が吹き抜けるだけ。
　ざわめきも、罵声も、もう聞こえない。
　誰もいない広場の片隅、朽ちかけたベンチに腰を下ろしながら、私は空を見上げていた。

　雲が、薄く流れていく。
　沈みかけた陽の光が、まるで血のような赤に染まっている。
　それがどこか、滑稽で――少しだけ、胸を締めつけた。

「ふん……やっぱり、誰も信じちゃいなかったのよ」

　あの舞台の上で、私は完璧に『悪女』を演じきった。
　上等なドレス、澄ました口調、高飛車な態度。
　どれもこれも、王家の妃には不適格な女というレッテルにぴったりだった。

　でも、それでよかったの――私の言い分なんて、誰も聞く耳を持っていなかった。
　だったらせめて、自分の誇りだけは守り通そうと思った。

　――それが、父の名を背負う者としての責任だと思っていた。

　けれど。
　彼は――エリオットだけは、そんな私を真正面から見た。
　誰も助けなかった中で、ただ一人、命を賭けて私の前に立った。
　補助魔法しか使えない、追放された元仲間の彼が。

「……バカみたいよね、本当に」

　誰にも頼まれてないのに、魔獣に突っ込んで。
　自分の腕の震えを隠しながら、それでも結界を張って、私を守った。
　格好つけたって無理があるのに――それでも彼の姿は、なぜか目を離せなかった。
　あの時、胸の奥が少しだけ熱くなったことを、私は今も忘れられない。

「エリオット、レナード……か」

　口に出して、もう一度、名前を確かめる。
　不思議な響きだった。地位も名誉もないその名前が、今は妙に耳に残っている。

「……役立たず、ね」

　誰が決めたのだろう。
　力の強さ？　
　魔力の大きさ？　
　王家の血筋？

　そんなもので人の価値が測れるなら――どうしてあの男は、誰よりもまっすぐだったのか。

「ふん、まあ……ちょうどよかったのよ。ああいう鈍くさい男、護衛にするには悪くないわ」

　言葉にして、また自分に言い聞かせる。
　これはただの気まぐれ。
　情なんかじゃないし、好意なんてもってのほか。
　私は一人でも生きていける。
　助けられたからって、心まで寄りかかるつもりはない。

「でもまあ……」

　風が冷たい――だけど、それをほんの少しだけ和らげるように、隣に誰かが歩いてくれるのも、悪くないと思った。
　これから始まるのは、私自身の物語だ。
　王子の傀儡になる未来なんて、とっくに棄てた。

　だったら――私自身の力で、この国に爪痕を残してやるくらいの野望を持ったって、罰は当たらないはず。

「……エリオット、せいぜい役に立ちなさいよ。私の相棒として」

　夕暮れの空の下、誰に聞かせるでもなく、私は小さくつぶやいた。