帰りのホームルームが終わって、教室から出ようとしていると、ポンと肩を叩かれた。
「──千晴ぅ」
振り返ると高嶺がニコニコと上機嫌に笑っていて、なんなら大型犬が嬉しそうに尻尾を振り回してる幻覚が見える。
「……なんだよ、気持ち悪い声出して」
「酷くない？ あれ、もしかして俺の口調移った？」
俺の小さな悪態に高嶺は軽く眉を上げて、でも驚いた表情とは裏腹に楽しげに言った。
……一応、毒舌って自覚はあるんだな。
飄々とした性格は初対面の時から変わらないけど、やっぱり高嶺は高嶺で。
「や、今日時間あるかなって。ほら、そろそろクリスマスじゃん？ 今年もぼっちの千晴くんに、ひと足早いクリスマスプレゼントを贈呈しようかと」
どう？ と高嶺には珍しく、やや頬を上気させて聞いてくる。
「へ」
俺は軽く目を見開いて、高嶺の言葉を頭の中で反芻した。
意外だ、高嶺ってそういうイベント事とか一番嫌いそうなのに。
確かにもう十二月だし、なんならクリスマスまであと十日しかない。
けど高嶺からクリスマスプレゼントなんて、今まで貰った事ないと思うんだけど。俺もあげた事はないし。
「ぼっちかどうかなんて、まだ分かんないだろ。まだ十日もあるんだから」
色々聞きたい事はあるけど、ひとまず遠慮がない高嶺の言葉に突っ込む。
すると高嶺は何度も目を瞬かせて、不思議そうに首を傾げた。
「えっ、まさか好きな人出来たとか？ あの、黙っててもうるさい千晴に？」
「わ、悪かったな。どうせ俺はうるさい奴ですよ！ ……いや、でも好きな人とは違うから。そんなんじゃないから」
あんまりにも突拍子もない言葉が飛び込んできて、顔が熱くなるのを感じながらボソボソと呟く。
そうだ、俺はあいつの──三澄のことなんて、ただの野球バカで変な奴としか思ってない。
だからそれ以上の感情はない、はず……なんだ。
「へぇ。……ま、なんでもいいけど。千晴、ブックカバー欲しいって言ってたよね。しっかりした革製のやつ」
頭の中でぐるぐる考えてると、高嶺の投げやりな声が聞こえた。というか、話題の転換強引過ぎないか！？
じゃあなんで『好きな人出来た？』とか聞いてきた！ なんでもいいってなんだ、じゃあ最初から言わなかったらいいだろ！
って言いたいのを我慢して『まぁ……言ったけど、さぁ』と、呆れたふうに溜め息をこぼす。
それもこれも、高嶺と言葉で喧嘩しようもんなら負けるからだ。
昔からジャンル問わず色々小説を読んでるから、語彙力は他の人よりあるはずなのに。
でもどうしてか、高嶺には一度も言葉で勝てたためしがないんだよな、悔しい。
「よぉし、一旦駅前の本屋行こうか。で、欲しい本あったら俺が出すから」
それでいい？ って俺の顔を覗き込んで、高嶺が軽く目を細めるのが視界に入った。
「え、ブックカバーって言ってたよな？」
「そうそう、それプラス好きな本一冊だけね。いつも頑張ってる千晴に、個人的なプレゼント」
「今クリスマスプレゼントって言ってたじゃん、自分で」
「まぁここはなんでも素直に受け取りましょうよ、千晴くん」
「なんで俺が宥められてんの！？」
なんてわぁわぁと騒ぎながら教室を出て、昇降口で靴を履き替えたところで、高嶺がふと真剣な瞳で俺を見た。
「……先に言っとくけど、本当に俺があげたいだけだから。だから気にしないで」
「っ」
その顔がいつになく真顔でちょっと怖いけど、高嶺は嘘をつかない。
まぁ強引なところはあるし、ずけずけ毒を吐くし、でも一番に友達のことを考えてくれる気遣いがあって。
「うん、分かった。ただ、一個確認」
俺は顔の横で人差し指を立てて、高嶺の顔色を伺いながら口を開こうとした。
買ったあとで『二倍にして返してね』とか言わないよな、さすがに。
「買ったあとで二倍に返して、って言われそうだな……って思ってる？」
「……はっ！？」
何か言うよりも早く高嶺が言って、俺はぽかんと口を開けたまま素っ頓狂な声を上げた。
どうして考えてること分かるんだ、怖いんだけど！？
「千晴、緊張してる時とかめちゃくちゃ顔に出てるからさ。自分じゃ気付いてないかもだけど」
俺が困惑してるのを感じ取ったのか、すかさず高嶺がにっこりと微笑んで補足してくる。
「けど本当に気にしないで。俺、たくさんお金持ってるから」
腹立つ顔だな、眼鏡掛けてもオーラ隠せてないイケメンのくせに！！ あと金持ち自慢やめろ、こっちは土日のバイト頑張って、給料全部貯金してるんだぞ！！
なんだかモヤモヤして、もうこのまま先に帰ろうかと脚を踏み出したけど、一歩進んだところで止める。
「千晴？」
不自然な俺の行動に、高嶺が後ろから小さく声を掛けてきた。
せっかく高嶺が『ブックカバーと、一冊だけ本買ってあげる』って言ってくれてるのに、ここで帰ったら立ち消えになるんじゃないか。
まぁ合計金額と同じくらい、俺も高嶺の欲しいもの買うけど。
この際、嘘でもなんでもいい……いや、嘘じゃ困るんだけどさ。
クリスマス。クリスマス、かぁ……三澄は、あいつは誰と過ごすんだろう。やっぱり自主練するのかな。
「千晴〜？ ちーちゃん、いきなりどうしたの、固まって」
ゆさゆさと肩を揺さぶられて、なんかめちゃくちゃ恥ずかしい呼び方されてる気がするけど、高嶺の声は耳に入ってなくて。
「ほら、遅くなる前に行くよー」
俺が何も言わないからか、半ば強引に高嶺が俺の手を握った気がした。
あれ、なんで高嶺に手握られてるんだ。
……あ、介護か。手繋いでたら駅前まではぐれないもんな。にしても、男同士で手を繋ぐのはちょっと恥ずかしいな。
そう思ったけど指摘するのも面倒で、ぼんやりしたまま昇降口を出て、校門を通り過ぎようとした時のことだった。
「立花……っ！」
ふとこちらに向かって、よく通る声が聞こえた。
「ん……？」
なんだろう、なんか聞いたことあるような。
「はぁ……なん、なんで……二人で、手ぇつない、で……」
振り返ると三澄が膝に両手をついて、呼吸を整えているのが視界に入った。
「え、どうしたんですか」
そこで意識が現実に引き戻されたかのように、いきなり現れた三澄に戸惑う。
三澄の服装が野球部のユニフォームで、多分これから部活なんだろうなってことがよく分かった。
「……あ、これは」
三澄の言葉に高嶺に手を握られてるのを遅れて自覚して、パッと離す。
「あーあ、離されちゃった。千晴、手あったかいねぇ」
うるせぇ、冷たかろうがあったかかろうが、さっきは介護と思ったけどわざとだろ、これ。
のほほんと笑う高嶺をキッと睨むと、そのまま三澄に向き直った。
「部活、行く途中だったんでしょ。早く行かないと怒られますよ」
仮に自主練だったとしてもエースがいないとなると、部全体の士気に関わる……気がする、多分。
「……か」
ややあって呼吸が落ち着いたのか、三澄はぽつりと呟いた。
でもなんて言ったのか分からなくて軽く首を傾げると、三澄のやや茶色っぽい綺麗な瞳と視線が合う。
「二人で、話せないか」
「──千晴ぅ」
振り返ると高嶺がニコニコと上機嫌に笑っていて、なんなら大型犬が嬉しそうに尻尾を振り回してる幻覚が見える。
「……なんだよ、気持ち悪い声出して」
「酷くない？ あれ、もしかして俺の口調移った？」
俺の小さな悪態に高嶺は軽く眉を上げて、でも驚いた表情とは裏腹に楽しげに言った。
……一応、毒舌って自覚はあるんだな。
飄々とした性格は初対面の時から変わらないけど、やっぱり高嶺は高嶺で。
「や、今日時間あるかなって。ほら、そろそろクリスマスじゃん？ 今年もぼっちの千晴くんに、ひと足早いクリスマスプレゼントを贈呈しようかと」
どう？ と高嶺には珍しく、やや頬を上気させて聞いてくる。
「へ」
俺は軽く目を見開いて、高嶺の言葉を頭の中で反芻した。
意外だ、高嶺ってそういうイベント事とか一番嫌いそうなのに。
確かにもう十二月だし、なんならクリスマスまであと十日しかない。
けど高嶺からクリスマスプレゼントなんて、今まで貰った事ないと思うんだけど。俺もあげた事はないし。
「ぼっちかどうかなんて、まだ分かんないだろ。まだ十日もあるんだから」
色々聞きたい事はあるけど、ひとまず遠慮がない高嶺の言葉に突っ込む。
すると高嶺は何度も目を瞬かせて、不思議そうに首を傾げた。
「えっ、まさか好きな人出来たとか？ あの、黙っててもうるさい千晴に？」
「わ、悪かったな。どうせ俺はうるさい奴ですよ！ ……いや、でも好きな人とは違うから。そんなんじゃないから」
あんまりにも突拍子もない言葉が飛び込んできて、顔が熱くなるのを感じながらボソボソと呟く。
そうだ、俺はあいつの──三澄のことなんて、ただの野球バカで変な奴としか思ってない。
だからそれ以上の感情はない、はず……なんだ。
「へぇ。……ま、なんでもいいけど。千晴、ブックカバー欲しいって言ってたよね。しっかりした革製のやつ」
頭の中でぐるぐる考えてると、高嶺の投げやりな声が聞こえた。というか、話題の転換強引過ぎないか！？
じゃあなんで『好きな人出来た？』とか聞いてきた！ なんでもいいってなんだ、じゃあ最初から言わなかったらいいだろ！
って言いたいのを我慢して『まぁ……言ったけど、さぁ』と、呆れたふうに溜め息をこぼす。
それもこれも、高嶺と言葉で喧嘩しようもんなら負けるからだ。
昔からジャンル問わず色々小説を読んでるから、語彙力は他の人よりあるはずなのに。
でもどうしてか、高嶺には一度も言葉で勝てたためしがないんだよな、悔しい。
「よぉし、一旦駅前の本屋行こうか。で、欲しい本あったら俺が出すから」
それでいい？ って俺の顔を覗き込んで、高嶺が軽く目を細めるのが視界に入った。
「え、ブックカバーって言ってたよな？」
「そうそう、それプラス好きな本一冊だけね。いつも頑張ってる千晴に、個人的なプレゼント」
「今クリスマスプレゼントって言ってたじゃん、自分で」
「まぁここはなんでも素直に受け取りましょうよ、千晴くん」
「なんで俺が宥められてんの！？」
なんてわぁわぁと騒ぎながら教室を出て、昇降口で靴を履き替えたところで、高嶺がふと真剣な瞳で俺を見た。
「……先に言っとくけど、本当に俺があげたいだけだから。だから気にしないで」
「っ」
その顔がいつになく真顔でちょっと怖いけど、高嶺は嘘をつかない。
まぁ強引なところはあるし、ずけずけ毒を吐くし、でも一番に友達のことを考えてくれる気遣いがあって。
「うん、分かった。ただ、一個確認」
俺は顔の横で人差し指を立てて、高嶺の顔色を伺いながら口を開こうとした。
買ったあとで『二倍にして返してね』とか言わないよな、さすがに。
「買ったあとで二倍に返して、って言われそうだな……って思ってる？」
「……はっ！？」
何か言うよりも早く高嶺が言って、俺はぽかんと口を開けたまま素っ頓狂な声を上げた。
どうして考えてること分かるんだ、怖いんだけど！？
「千晴、緊張してる時とかめちゃくちゃ顔に出てるからさ。自分じゃ気付いてないかもだけど」
俺が困惑してるのを感じ取ったのか、すかさず高嶺がにっこりと微笑んで補足してくる。
「けど本当に気にしないで。俺、たくさんお金持ってるから」
腹立つ顔だな、眼鏡掛けてもオーラ隠せてないイケメンのくせに！！ あと金持ち自慢やめろ、こっちは土日のバイト頑張って、給料全部貯金してるんだぞ！！
なんだかモヤモヤして、もうこのまま先に帰ろうかと脚を踏み出したけど、一歩進んだところで止める。
「千晴？」
不自然な俺の行動に、高嶺が後ろから小さく声を掛けてきた。
せっかく高嶺が『ブックカバーと、一冊だけ本買ってあげる』って言ってくれてるのに、ここで帰ったら立ち消えになるんじゃないか。
まぁ合計金額と同じくらい、俺も高嶺の欲しいもの買うけど。
この際、嘘でもなんでもいい……いや、嘘じゃ困るんだけどさ。
クリスマス。クリスマス、かぁ……三澄は、あいつは誰と過ごすんだろう。やっぱり自主練するのかな。
「千晴〜？ ちーちゃん、いきなりどうしたの、固まって」
ゆさゆさと肩を揺さぶられて、なんかめちゃくちゃ恥ずかしい呼び方されてる気がするけど、高嶺の声は耳に入ってなくて。
「ほら、遅くなる前に行くよー」
俺が何も言わないからか、半ば強引に高嶺が俺の手を握った気がした。
あれ、なんで高嶺に手握られてるんだ。
……あ、介護か。手繋いでたら駅前まではぐれないもんな。にしても、男同士で手を繋ぐのはちょっと恥ずかしいな。
そう思ったけど指摘するのも面倒で、ぼんやりしたまま昇降口を出て、校門を通り過ぎようとした時のことだった。
「立花……っ！」
ふとこちらに向かって、よく通る声が聞こえた。
「ん……？」
なんだろう、なんか聞いたことあるような。
「はぁ……なん、なんで……二人で、手ぇつない、で……」
振り返ると三澄が膝に両手をついて、呼吸を整えているのが視界に入った。
「え、どうしたんですか」
そこで意識が現実に引き戻されたかのように、いきなり現れた三澄に戸惑う。
三澄の服装が野球部のユニフォームで、多分これから部活なんだろうなってことがよく分かった。
「……あ、これは」
三澄の言葉に高嶺に手を握られてるのを遅れて自覚して、パッと離す。
「あーあ、離されちゃった。千晴、手あったかいねぇ」
うるせぇ、冷たかろうがあったかかろうが、さっきは介護と思ったけどわざとだろ、これ。
のほほんと笑う高嶺をキッと睨むと、そのまま三澄に向き直った。
「部活、行く途中だったんでしょ。早く行かないと怒られますよ」
仮に自主練だったとしてもエースがいないとなると、部全体の士気に関わる……気がする、多分。
「……か」
ややあって呼吸が落ち着いたのか、三澄はぽつりと呟いた。
でもなんて言ったのか分からなくて軽く首を傾げると、三澄のやや茶色っぽい綺麗な瞳と視線が合う。
「二人で、話せないか」
