「いやいやいや、違うだろう！？　そこはもっと他にあるだろう！？　あるよなぁ！？」

　女の子……いや。
　たぶん、悪魔だと思うんだけど……なぜか憤慨していた。

「我は悪魔だぞ！？　見ればわかるだろう、ほら、角と翼！　そんな我は、かつて人の世を滅ぼしかけたこともある、偉大にして最強の大悪魔だぞ！？　普通は恐れる！　震える！　ひれ伏す！」
「はあ……」
「なんだその薄い反応はっ！」

　怒っている。
　怒っているのだけど……なんというか怖くない。

　むしろ可愛い。

「えっと……」
「なんだ！？　やはり怖いか！？　そうだよな、怖いよな！？」
「やっぱり、可愛いですね」
「ふぁっ！？」

　ぼんっ、と音がしそうなくらい、悪魔の顔が赤くなった。

「ききき、貴様ぁっ！　悪魔に向かって、可愛いとはどういうことだ！？」
「でも、本当にそう思ったので」
「そういう問題ではないっ！」

　地団駄を踏むようにして怒る姿は、やっぱり怖くなかった。
　拍子抜けした、というのが正しいかもしれない。

　兄達が語った悪魔像とは、あまりにも違いすぎる。

「む……」

　僕の表情を読んだのか、悪魔がじろりと睨んできた。

「今、貴様、こう思っているだろう。『なんか想像していた悪魔と違う』、と」
「えっ。どうして、僕の考えていることを……？」
「我くらいの存在になれば、それくらいはわかるのだ！」

　胸を張る姿は得意げだった。

　でも、その様子があまりにも子供っぽくて。
　……少しだけ笑ってしまった。

「あ」

　笑った瞬間、自分で驚いた。

　僕、今、笑ったんだ。

「む？」

　悪魔が怪訝そうに眉をひそめる。

「お前……今、笑ったな？」
「……はい」
「ふむ。さっきまで死んだ魚のような顔をしていたくせに、変なヤツだな」

　そう言ってから、悪魔は急に真面目な顔になった。

「で？　お前は何者だ。なぜここに来た」

　問いかけられて、僕は短く答えた。

「生贄です」
「……ほう」

　悪魔の空気が変わる。

「それはつまり、我への供物として差し出された、ということか？」
「はい」
「そうか。ならば、さっそく魂を……」

　そこまで言って、悪魔はじっと僕の顔を見た。

「……お前、怖くないのか？」
「怖いのかもしれません。でも、もうどうでもいいので」
「どうでもいい？」
「僕、別に生きていたいわけじゃないんです」

　それは、すらすらと口から出た。

　どうせ死ぬのだから、今さら取り繕う必要なんてない。
　そう思うと、不思議なくらい素直になれた。

「家でも居場所がなくて、ずっといらない子でしたから。ここで死ぬなら、それはそれで仕方ないかなって」
「……」

　悪魔は黙っていた。
　なぜか、先ほどまでの軽い調子が消えている。

「……お前、なにがあった？」

　今度の声は、ひどく低く、静かだった。

「大したことじゃないですよ」
「大したことがあるかないかは、我が決める。話せ」

　有無を言わせぬ口調だった。
　でも、なぜだろう。
　命令されているのに不快じゃない。

　僕はぽつりぽつりと、自分のことを話した。

　妾の子であること。
　母さんが死んだこと。
　小屋に押し込められていたこと。
　まともな食事も与えられず、家族にはずっと蔑まれていたこと。
　そして、最後は厄介払いとしてここへ送られたこと。

　語り終えたあと、最初に響いたのは怒声だった。

「最低なのだっ！！！」

　びくり、と肩が跳ねる。

　悪魔は、心底許せないという顔をしていた。

「なんなのだ、その家族は！　息子を、子を、そこまで雑に扱うなど……！」
「……」
「お前は傷ついているではないか。辛かったのではないか。悲しかったのではないか。なのに誰も助けなかったのか！？」

　僕のために本気で怒っていた。
　そんなこと、今まで誰もしていなかったのに……

「どうして……どうして、あなたが怒るんですか？」
「当たり前だろう！」

　悪魔は、泣きそうな顔で叫んだ。

「そんな目に遭わされて、平気なはずがないではないか！　それを『どうでもいい』で済ませるな、馬鹿者！」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　痛いのに、温かい。
　苦しいのに、少しだけ嬉しい。

　ああ。
　僕は、こういう言葉をかけてもらいたかったのかもしれない。

　その時……

「……あ」

　ぐううう、と盛大にお腹が鳴った。