05



　結局その日の夜も、やはり浴室は使えなくて、家全体の水回りの調子が良くなかった。
　　　　　
　
　それでもとくに変わった出来事はなかったから、またしても割れてしまった浴室の電球を取り替えながら、飛鳥と柚真人は翌日仕事に取り掛かろうと算段を決めた。
「今夜、何もなければ御の字だ」
「まー、そうだね」
　スイッチをぱちぱちやりながら、一応洗面台の電気だけでもきちんと点くことを確認して、飛鳥は言った。
「でもなんで水回りなんだあ？」
「うーん……」
「あ、わかってらっしゃるね？　ご当主さま」
　飛鳥の言葉に、答えずに柚真人は笑った。
　だが、事態は深夜になって急展開の様相など呈してくれたのであった。

　　　　　　☆

　――何か――。
　不可解な音がどこかでしたな、と思った時、壁掛時計を見たら午前二時すぎだった。
　なんだろう――と、片桐智弘は考える。
　何の音だったろう。
　その音を聞いて、目が覚めたのだ。
「……橘？」
　念のため、呼んでみる。
「皇？」
　地階のゲストルームで、二人の間に自分は寝ているはずなのだ。
　耳を澄ましたが、寝息は聞こえなかった。さらに目を凝らしてみても、部屋は闇の中で、しかも寝ているとあっては、辺りの様子はよくわからない。
　いやな感じがした。
　クーラーの音。
　自分の身動ぎの音。
　そしてまた、その音がした。
　耳に神経を集中させる。何の音か、聞き取ろうと試みる。
　――これは。
　ふいに気付く。
　これは――足音か？
　部屋の、外の、廊下から、とぎれとぎれにきこえる、足を引きずって歩くような、足音。
　――う……わっ。なんだよこれ……!?
　気持ちのよい音ではなかった。
　いや、どちらかというと、耳障りな、肌が泡立つような、不気味な、音だ。
　廊下の板床がぎしり、ぎしりと軋む音まで伝わってくる。
　確かに、はっきりと。
　そして――足音は、部屋の扉の前で、すっと止まった。
　――な……なんだ？
　片桐はいたくなるほど耳を澄まして眉根を寄せる。
　――なんだよ!?


　目が覚めてしまった久美は、隣に彩が眠っているのを確認して、体を起こした。
　なんだか妙に喉が渇く。
　――お水……。
　そう思って、彩を起こさないよう、そっと部屋を出る。
　廊下に出ると、踊り場からは階下が見えた。吹き抜けになった明かり取りの大きな窓から、月明りが入ってきて、部屋全体を照らしているのだ。
　階段を下りて、リビングルームを通り抜け、キッチンに立つ。
　その時、久美は奇妙な音を聞いた気がして、ふっと全身を堅くした。
　――……なに……？
　あたりに首を巡らすけれど、すぐにその音が何処から聞こえるのか悟った。
　久美の、目の前――キッチンの水道のパイプの辺りだ。
　ごぼごぼという、音が水道管の奥で鳴っている。
　久美は、首を傾げながら、キッチンの室内灯を付けた。
　部屋は明るくなったが、間違いない。変な音がしている。
　――なに？
　ごぼん、ごぼん、ごぼん。
　何かが詰まって水が流れない――そんな音だ。
　久美は、カランに手を伸ばし、ひねった。
　ごぼん――。
　途端、音が止んで。
　一瞬の間をおいて、蛇口から水が迸る。
　いや――水、ではない。
　だって水ならなんでこんなに真っ赤なのだ!?
　久美は一瞬息をのんだ。
　心臓が止まるかと思った。
　血、にしか見えない。ステンレスのシンクが、またたくまに真っ赤になってゆく。
　生臭い、匂い。
　鮮血が、水道から。
「あ………………っ」
　直後、久美の口から悲鳴があふれた。

　　
　空調は効いているはずなのに、寝苦しくて、彩は瞼を上げた。
　時間はわからないが、まだ深夜だろうと思った。
　瞼が重い。どういうわけか、目を開けたくない気がした。
　最初に目に入ったのは天井で、隣を見ると、久美がいない。
　――……？
　トイレにでも、いったのだろうか。
　部屋は静かで、何も音は聞こえない。
　けれど、ひどくいやな気分だった。
　何処かから、何かがじっと、こちらのほうを注視しているような、そんな気がする。
　もっともそんなことはありえないことだったから、彩は、気を取り直して眠ろうとした。
　気にし過ぎよ。
　久美や橘先輩が変な話するから。
　幽霊なんて信じてないし、化け物なんて存在するはずがない。
　馬鹿馬鹿しい。
　きき過ぎたくらいのクーラーが涼しくて、彩は布団を被り直した。
　と、その時――。
　ぱたぱた、と頬に何かが滴ってきた。
　――!?
　驚き、体を起こして手で拭う。
　すると、またぱたぱた、と何かが滴ってきた。
　天井を見上げるが、暗くてよく見えない。
　彩は、ベッドサイドのテーブルランプのスイッチを入れる。それから、その明かりをたよりに何かの液でぬれる手を翳し、見る。
　　　……っ。
　自分の指先が赤く濡れていた。
　――血――!?
　視線を、それから掛け布へ、そして天井へと、うつしてゆく。
　掛け布の胸元には、やはり点々と赤い染み。
　天井には――。
　まるで血溜まりのような、真っ赤な染みが広がっていた。滴は、そこから滴って、彩の掛け布を汚している。
「う……うそ……っ」
　彩は、驚愕のまなざしで自分の手を見た。
　確かに、血がこびりついている。
　ぱた、ぱた。ぱたぱた。ぱた。
　天井から落ちてくる滴。
　――血？
　そんな――馬鹿な。
　――これ、血？　だよね……？
　いや――。
　そんなことがあるはずない。
「う……うそ……っ」
　自分の口が、震える声を紡ぐ。
「いや……っ」
　ぱたた、ぱたた。
　赤い滴がしたたり落ちてくる。
　どんどんと染みが広がる。
　声が出ない。
　固唾を飲んでただ呆然と、それを見ている。
　悲鳴が聞こえたのは――その時だった。


　「――きゃあああああ――――！

　　　　　　☆

　自分のものではない悲鳴を聞いて、彩はふっと正気に返った。
　――久美?!
　隣に寝ていなかった、久美の声だ。
　彩は飛び起き、部屋を出た。


「いやあああ、やああっ！」
　キッチンのシンクのところで、久美は蹲っていた。
　彩が駆け寄ったとき、階段から司と緋月も下りてくる。
「どうかなさいまして!?」
「彩ちゃん、久美ちゃんどうしたの？」
　ダイニングの向こうからは、柚真人と飛鳥、それに片桐が顔を出す。
「なによ、水、だしっ放しで……」
「だ、だって彩ちゃん、水道から、血が……」
　久美は、うずくまったまま、顔を上げずにそう言った。
「なにいってるのよ、ただの水よ？」
「嘘お……っ」
「本当よ？」
　片桐と飛鳥が、目をこすりながらキッチンまでやってきた。その後ろに柚真人が続く。
「……ああ。びっくりしたあ。何、山野さん、どしたの？」
「す、水道。変な音がして、血が……」
　かくして七人は深夜のダイニングに集まり、司が階下のすべての部屋の室内灯を点けた。
「……なあ、やっぱここ何か『出る』んじゃない？　おれも、さっき目が覚めて……そこのさ」
　片桐は、振り返って、一階ゲストルーム前の廊下を肩越しに示した。
「あの廊下、誰かが歩いてたんだよな。……そんな音がした。気味悪かったよ」
「……そうだわ。私の部屋もおかしいのよ、天井に真っ赤な染みが広がってて……」
　そこまで言って、彩は気が付いた。血、のようなもので汚れていたはずの指が。
　言葉を飲み込む彩と久美。
　夜の中で、沈黙が重く澱んだ。
「ちょっと、彩ちゃんも久美ちゃんも冗談やめてよ」
「だいじょうぶですわ、司。落ち着いて」
　緋月は司をなだめるように肩に手を添えた。
「わたくしも柚真人さまもいるのだから、大丈夫よ」
「僕はあ、緋月ちゃん」
「柚真人さまの付録」
「ひど……」
「そーいえば橘、皇、何も感じなかったのか？　まがりなりにも神社の跡取りだろ？」
　片桐に問われ、二人は顔を見合わせた。
　そして、――しれっとうぞぶく。
「別に？」
「何にも？」
「おれにいわれてもねえ。知らないよ」
「……どうなってるのよ、この家……」
「あ、じゃあ僕と一緒に寝る？　司ちゃん？」
「橘……」
「怖いよう、本当に血だったんだよお。こーちゃん、彩ちゃあん」
「うーん……。そうなるとおれもちょっとばかり怖いかな。……信じてなかったんだけどなあ、『お化け』とか」
　一同は――多少の例外を除くことは勿論として、蒼い顔で煮詰まってしまった。
　それを見渡し、ふむ、と飛鳥は少し思案する。
「じゃあ、こうしよう。僕は電気点けてリビングで寝る。寝室のドアは、上も下も開けておく。女の子たちは、ひとつの部屋に固まったらどう？　ひとつベッドに二人寝られるでしょ？　電気はつけたままで。ね？」
「……おれも橘とリビングで寝る……」
「一緒に寝るなら僕より神主さんの方が心強くなあい？」
「……それも……そうか……。な？　皇？」
「……好きにするといい。でもおれはベッドで寝たいよ、床の上はごめんだね」
　そんなわけで――結局、飛鳥の提案通りのかたちで、七人は朝を待つことになった。