「駄目です」

　透子がきっぱりと言うと、宵はようやく顔を上げた。その目には困ったような色も、説得しようという気配もない。ただ距離を置こうとする時だけ見せる、静かな壁があった。

「花嫁さん」

　名前ではなかった。昨夜はあれほど必死に呼んでくれたのに。
　透子、と。あの声が耳に残っているからだろうか。花嫁さんという呼び方が、思いのほか胸に痛かった。けれど今は、その痛みに立ち止まっている場合ではない。

「これは南雲家の問題だ」

　淡々と告げられた言葉に、透子は首を横へ振る。

「だからこそ、お身体を休めてください」
「休んでいる場合じゃない」
「旦那様」

　呼びかけると、宵はわずかに目を伏せたあとで静かに言った。

「透子」

　今度は名前だった。それだけで胸の奥が揺れる。
　けれど続いて落ちてきた言葉は、思っていたよりもずっと冷たかった。

「これは僕が片づける」

　その声には決意があった。けれど同時に、誰にも踏み込ませない拒絶もあった。
　自分だけで終わらせる。自分だけで引き受ける。そう言っているように聞こえた。

　透子は唇を引き結ぶ。
　この人はいつもそうだ。苦しい時ほど笑い、傷ついている時ほど平気な顔をする。そして誰にも頼らないまま、自分ひとりで終わらせようとする。

「また、おひとりで抱え込むのですか」

　宵の眼差しが冷ややかなものに変わる。怒っているというよりも、触れてほしくない場所へ手を伸ばされた人のような顔だった。

「君には関係ない」

　低く落ちた声に、胸の奥が強く痛む。
　関係ない。その一言は、思っていたよりずっと鋭かった。今までだって似たような言葉を向けられたことはあるが、今は違った。必死に自分の名前を呼んでくれた人から、関係ないと言われることがこんなにも苦しいなんて思わなかった。

　それでも透子は目を逸らさなかった。ここで引いてしまえば、この人はまたひとりになってしまう気がした。

「関係あります」
「ないよ」
「あります」

　静かな押し問答だった。けれど透子は退かなかった。

「私は南雲家の花嫁です」

　声が少し震えていることに自分でも気づいていた。
　それでも続ける。

「旦那様が私をそう呼ぶのなら、関係ないとは言えません」

　部屋が静まり返る。榊も八重も何も言わない。ただ二人だけが向かい合っていた。