屋敷へ戻ると、八重が玄関で待っていた。その顔色は明らかに悪い。

「旦那様」
「何」

　宵の声が低くなる。
　八重は透子へ一瞬だけ視線を向け、それから一通の封書を差し出した。

「先ほど、門前に」

　白い封筒だった。
　宵はそれを受け取ると無言で封を切り、中の紙へ目を落とす。

　その瞬間、彼の目がすっと冷えた。
　透子の胸がざわつく。
　紙から滲み出ているのは黒い孤独ではない。もっと粘ついた、誰かの歪んだ執着と悪意だった。
　宵は紙を折りたたみ、透子から見えないように隠した。

「八重さん、屋敷の警備を増やして。北棟だけじゃなく奥向きも」
「かしこまりました」
「使用人の出入りも確認。新しく入った者は全員、僕のところへ」
「はい」

　透子は思わず口を開いていた。

「旦那様」
「君は部屋に戻って」
「その手紙は」
「君には関係ない」
「関係あります」

　宵がゆっくりと透子を見る。
　冷たい目だった。けれど透子は逸らさなかった。

「私は、南雲家の花嫁です」

　その言葉に、宵の表情が分かりやすく揺れる。

「花嫁が狙われているのなら、関係があります」

　しばらく沈黙が落ちたあと、宵は諦めたように息を吐いた。

「本当に、聞き分けが悪い」

　差し出された封書を受け取り、透子は中を見る。
　そこには短い一文だけが書かれていた。

【次は、南雲の花嫁を迎えに行く】

　ぞくりと指先が冷える。けれど恐ろしかったのは手紙だけではなかった。
　宵の方が、よほど怖い顔をしていたからだ。怒鳴りもせず、声を荒げることもなく、ただ静かに怒っている。だからこそ恐ろしい。

「花嫁さん。今日からしばらく、君は僕のそばにいて」

　透子は顔を上げた。

「私が、ですか」
「そう」
「旦那様は、危ないから近づくなと」
「状況が変わった」

　宵は白い手袋を整えた。その仕草は相変わらず優雅で、だからこそ不気味なほど落ち着いて見える。

「君を囮にするつもりはない。でも、僕の目が届かないところに置く方が危ない」
「それは」
「勘違いしないで」

　宵は微笑んだ。けれど、その笑みは少しも甘くない。

「君を心配してるわけじゃないよ」

　宵の声は驚くほど平坦だった。怒っている時ほど、この人は静かになる。
　透子はなぜかそう思った。

「僕の花嫁に手を出されるのが、不愉快なだけ」

　冷たく、美しく、どこまでも傲慢な声音だった。それなのに胸の奥は熱を帯びていく。
　宵は一歩近づき、透子の手から紙を抜き取った。そして少しだけ身を屈める。

「僕のそばを離れないで。花嫁さん」

　それは命令のようでいて、透子にはどこか願いにも聞こえた。
　だからゆっくり頷く。

「はい」

　宵はほんの少しだけ目を細めた。

「いい子」
「子ども扱いしないでください」
「じゃあ、僕の花嫁扱いで」

　言葉に詰まる透子を見て、宵はようやく少しだけ楽しそうに笑った。

「顔、赤い」
「……旦那様のせいです」
「うん。知ってる」

　本当に性格が悪い。そう思うのに、不思議と嫌ではなかった。

　宵は何事もなかったように踵を返し、そのまま廊下の奥へ歩いていく。
　透子はその背中を見つめながら、そっと胸元へ手を当てた。
　南雲家へ来た日には恐ろしいばかりだったその人が、今はなぜか目を逸らせない。
　胸の奥には、まだ名前の分からない熱が残っていた。