けれど宵は違った。

「使える力だと思うよ」

　さらりと言われた一言が、胸の奥へ静かに沈んでいく。長いあいだ閉ざされていた場所へ、温かな雫が落ちるように。

「むしろ厄介なのは見えない人間の方だ」

　宵は肩を竦めた。

「目の前で誰かが傷ついていても気づかない。気づいても見なかったことにする。そういう人間ならいくらでもいる」

　そこでふっと笑う。

「その点、君は向いてる」

　向いている。使える。価値がある。それらはどれも、透子がこれまで向けられたことのない言葉だった。

　喉の奥が熱くなる。泣きたいわけではないのに、目の奥がじわりと滲んだ。
　そんな透子を見て、宵はそっと目を細める。

「花嫁さん」
「……はい」
「君の実家は、人を見る目がないね」

　あまりにも自然な口調だった。
　失礼な言葉のはずなのに、透子は反論できなかった。

「君みたいな人間を無価値だと思っていたなら、相当だよ」

　宵は呆れたように笑う。

「少なくとも僕なら見逃さない」

　その言葉に、透子は息を止めた。
　見逃さない――たったそれだけの言葉だった。
　それなのに胸の奥で、何かが静かにほどけていく。

　名前を呼ばれたわけではない。愛されたわけでもない。けれど、誰にも見つけてもらえなかったものを見つけてもらえた気がした。
　ずっと否定され続けてきたものへ、初めて価値があると言われた気がした。
　それだけのことなのに、どうしてこんなにも胸が苦しいのだろう。

「泣く？」

　不意に落ちてきた声に、透子は慌てて瞬きをした。

「泣きません」
「そう？」
「泣きません」

　念を押すように言うと、宵は可笑しそうに笑った。

「残念だな」
「どうしてですか」
「少し興味があった」
「何にですか」
「君の泣き顔」

　透子は呆れて言葉を失った。

「悪趣味です」
「よく言われる」

　悪びれた様子もなく返され、透子はますます呆れる。けれど宵の笑みはどこか穏やかだった。
　いつものように人を遠ざけるための笑みではなく、ほんの少しだけ温度を帯びた笑みだった。

　透子はそっと胸元へ手を当てる。
　好きになってはいけない。その言葉は今も胸の奥にある。
　けれど、こんなふうに見つけられてしまったら困ると思った。

　自分でも価値がないと思っていたものを拾い上げられ、そのままでいいのだと告げられてしまったら。
　これ以上どうやって気持ちに蓋をすればいいのか、もう分からなくなってしまう。