朝のキッチンで、炊飯器が陽気に電子音を奏でる。
蓋を開けると、炊きたての白米から、ほわほわと湯気が立った。
（よしっ）
制服のシャツにエプロン姿の結花は、てきぱきと用意した朝食を盛り付ける。
豆腐とわかめの味噌汁。皮目を香ばしく焼いた鮭。ほうれん草のおひたしに、きんぴらごぼう、ひじき煮。形を揃えて切った卵焼きと、瑞々しいきゅうりの浅漬け。
雑誌にでも出てきそうな、彩り豊かで美しい食卓。
ただし……四人がけのテーブルに、用意されているのは、三膳だけだ。
「めしめし～！」
そこへ、ジェルで髪を固めた中年男がどたどたと現れた。
結花は深々とお辞儀する。
「おはようございます」
「んー」
男は適当に応えると、結花には目もくれずに食事に手を付け始めた。
県議会議員・九条高俊。結花の叔父にあたる。
テーブルの脇にノートパソコンを広げてせわしなく画面をスクロールしたかと思うと、
「なんだあの土建屋、また仕事欲しいってのか。しょうがねえな！」
などと言いながら鮭をかじった。
三度の飯より政治と金が好きな男だが、ある意味九条家では一番「まし」だった。
ややあって、二人の女が現れて席につく。ここからが大変だ。
黒髪の結花と対照的に、明るい亜麻色の髪をなびかせる華やかな女たち。
叔母である九条美咲と、その娘・華音だ。
「おはようございます」
結花は努めて明るく声をかける。
どんな相手にも礼を失しないのが、結花の矜持だ。
そう、どんな相手にも。
「ゆいかぁ、ご飯もっと少なくしてよ。あたしダイエット中だって言わなかった？」
華音がスマホから目を上げないまま、茶碗を押し出してくる。
「はい」
結花は言われた通り、軽く白米をよそい直す。
華音は「ん」と一瞥して受け取ると、またスマホを睨みつけた。
どうやらSNSに上げた自撮りが伸びているかチェックしているらしい。
整った顔立ちに均整の取れた体は、とても減量が必要そうには見えない。
「結花、お茶。熱くして頂戴」
「はい」
今度は叔母の湯呑みを受け取る。
きちんと器を温め、茶葉の分量を測り、慎重に煎茶を淹れた。
もし余計な渋みが出れば、何を言われるかわからない。
「どうぞ」
「お茶一杯に、ずいぶんかかるのね。まだ若いから、時間の貴重さが分からないのかしら。それとも単に、愚図なのかしら？」
「すみません」
流れるような皮肉の雨を、頭を下げてやり過ごす。
この程度、もはや慣れたものだ。
「……この卵、ちょっと甘すぎない？」
今度は華音。箸で卵焼きを指し示し、大げさに顔をしかめている。
「ごめんなさい。次から気をつけます」
「次からじゃなくて、今日ちゃんとしてよ。朝から気分下がるんだけど」
レシピは前と同じ。甘すぎるはずはない。
結花を困らせたくて、そう言っているだけだ。
それでも結花は、同い年の従姉妹に、ただ頭を下げた。
言い返せば、もっと面倒なことになる。
華音は大げさに声を荒げ、叔母はさらに際限なく皮肉を浴びせるだろう。
そして叔父はヘラヘラと笑って、こう言うのだ。
「すまんな。ま、うまくやってくれや」
この家では誰も、結花を助けたりしないのだ。
結花は、陰陽師の名門・焔の分家にあたる、火野家の娘として生まれた。
おぼろげな記憶の中で、両親はいつも優しく結花の名前を呼んでいた。
確かに幸せな家庭だった――今は、そう思うしかない。
結花が三歳になったばかりの頃、両親は怪異との戦いで命を落としたからだ。
そして事態も飲み込めぬまま結花は、母方の叔母の嫁ぎ先である九条の家に引き取られたのだ。
だが結花は、歓迎される客ではなかった。九条家にはすでに華音という娘がいたからだ。
しかも叔母は、姉である結花の母が入り婿を迎えて火野の家名を継いだことに、密かに対抗心を燃やしていたのだった。
「私だって面倒は嫌よ。でもほら、世間体もあるじゃない？」
彼女がそう周囲にこぼしているのを聞いてしまったのは、一度や二度ではない。
叔父も一応は叔母をなだめつつ、やはり実の娘である華音を優先していた。
――私だけ、本当の家族じゃない。だから、仕方ないんだ。
幼いながらに結花も分かっていた。だから、寂しくても我慢した。
しかし酷なことに、二人の娘の扱いの差は、時間とともに広がっていくことになる。
きっかけは、異能が目覚める年頃になっても、結花にはろくに力が発現しなかったことだ。
それに対し華音は、異能の才にも容姿にも恵まれ、なにかと要領が良く優秀だった。
せめて家のことだけでも。そんな思いから、結花は九条家の家事をずっと頑張っていた。
それがいつしか、あからさまに叔母にこき使われるようになり、華音はそんな結花を当然のように見下すようになっていった。
そんな歪な家に耐え続け、ついに今日。火野結花は、十八歳の誕生日を迎えていた。
もちろんここに、それを祝う者はいない。
九条の面々が食事を終えるのを待ち、食器を下げてから、ようやく自分の朝食だ。
ご飯の上に鮭の切れ端を乗せて、冷めた味噌汁と一緒に手早く食べる。
こうしているうちにも何か言いつけられるかわからないので、スピード重視。見た目は度外視だ。
（本当に、使用人みたい）
結花は思わず自嘲した。
広い自室に大きなベッドで眠る華音に対し、窓もない納戸に押し込められ、日々炊事に洗濯・掃除、様々な雑事に追われる自分。
当然お小遣いなんて貰えないから、空いた時間はバイト漬けだ。
（私、この先もずっとこんな感じなのかな……）
大学に行きたい、なんて口が裂けても言えない。
高卒で働き始めるなら、そろそろ就活を始めなければ。
それでなんとかお金を貯めて、この家を出て、その先は……？
結花にはどうしても、自分の未来が、暗く淀んだものにしか思えなかった。
（考えちゃだめだ、未来のことなんて）
つい涙が出そうになるのを、かぶりを振って誤魔化す。
無理やり気持ちを切り替えるように、食器を下げて洗い物を始めた。
その時だった。
「オイオイオイオイ！！ すごいぞこれ！！ 水無瀬の御曹司から、お見合いパーティーのご招待だ！！」
玄関先で郵便物を漁っていた叔父が、歓喜の声を上げたのだ。
蓋を開けると、炊きたての白米から、ほわほわと湯気が立った。
（よしっ）
制服のシャツにエプロン姿の結花は、てきぱきと用意した朝食を盛り付ける。
豆腐とわかめの味噌汁。皮目を香ばしく焼いた鮭。ほうれん草のおひたしに、きんぴらごぼう、ひじき煮。形を揃えて切った卵焼きと、瑞々しいきゅうりの浅漬け。
雑誌にでも出てきそうな、彩り豊かで美しい食卓。
ただし……四人がけのテーブルに、用意されているのは、三膳だけだ。
「めしめし～！」
そこへ、ジェルで髪を固めた中年男がどたどたと現れた。
結花は深々とお辞儀する。
「おはようございます」
「んー」
男は適当に応えると、結花には目もくれずに食事に手を付け始めた。
県議会議員・九条高俊。結花の叔父にあたる。
テーブルの脇にノートパソコンを広げてせわしなく画面をスクロールしたかと思うと、
「なんだあの土建屋、また仕事欲しいってのか。しょうがねえな！」
などと言いながら鮭をかじった。
三度の飯より政治と金が好きな男だが、ある意味九条家では一番「まし」だった。
ややあって、二人の女が現れて席につく。ここからが大変だ。
黒髪の結花と対照的に、明るい亜麻色の髪をなびかせる華やかな女たち。
叔母である九条美咲と、その娘・華音だ。
「おはようございます」
結花は努めて明るく声をかける。
どんな相手にも礼を失しないのが、結花の矜持だ。
そう、どんな相手にも。
「ゆいかぁ、ご飯もっと少なくしてよ。あたしダイエット中だって言わなかった？」
華音がスマホから目を上げないまま、茶碗を押し出してくる。
「はい」
結花は言われた通り、軽く白米をよそい直す。
華音は「ん」と一瞥して受け取ると、またスマホを睨みつけた。
どうやらSNSに上げた自撮りが伸びているかチェックしているらしい。
整った顔立ちに均整の取れた体は、とても減量が必要そうには見えない。
「結花、お茶。熱くして頂戴」
「はい」
今度は叔母の湯呑みを受け取る。
きちんと器を温め、茶葉の分量を測り、慎重に煎茶を淹れた。
もし余計な渋みが出れば、何を言われるかわからない。
「どうぞ」
「お茶一杯に、ずいぶんかかるのね。まだ若いから、時間の貴重さが分からないのかしら。それとも単に、愚図なのかしら？」
「すみません」
流れるような皮肉の雨を、頭を下げてやり過ごす。
この程度、もはや慣れたものだ。
「……この卵、ちょっと甘すぎない？」
今度は華音。箸で卵焼きを指し示し、大げさに顔をしかめている。
「ごめんなさい。次から気をつけます」
「次からじゃなくて、今日ちゃんとしてよ。朝から気分下がるんだけど」
レシピは前と同じ。甘すぎるはずはない。
結花を困らせたくて、そう言っているだけだ。
それでも結花は、同い年の従姉妹に、ただ頭を下げた。
言い返せば、もっと面倒なことになる。
華音は大げさに声を荒げ、叔母はさらに際限なく皮肉を浴びせるだろう。
そして叔父はヘラヘラと笑って、こう言うのだ。
「すまんな。ま、うまくやってくれや」
この家では誰も、結花を助けたりしないのだ。
結花は、陰陽師の名門・焔の分家にあたる、火野家の娘として生まれた。
おぼろげな記憶の中で、両親はいつも優しく結花の名前を呼んでいた。
確かに幸せな家庭だった――今は、そう思うしかない。
結花が三歳になったばかりの頃、両親は怪異との戦いで命を落としたからだ。
そして事態も飲み込めぬまま結花は、母方の叔母の嫁ぎ先である九条の家に引き取られたのだ。
だが結花は、歓迎される客ではなかった。九条家にはすでに華音という娘がいたからだ。
しかも叔母は、姉である結花の母が入り婿を迎えて火野の家名を継いだことに、密かに対抗心を燃やしていたのだった。
「私だって面倒は嫌よ。でもほら、世間体もあるじゃない？」
彼女がそう周囲にこぼしているのを聞いてしまったのは、一度や二度ではない。
叔父も一応は叔母をなだめつつ、やはり実の娘である華音を優先していた。
――私だけ、本当の家族じゃない。だから、仕方ないんだ。
幼いながらに結花も分かっていた。だから、寂しくても我慢した。
しかし酷なことに、二人の娘の扱いの差は、時間とともに広がっていくことになる。
きっかけは、異能が目覚める年頃になっても、結花にはろくに力が発現しなかったことだ。
それに対し華音は、異能の才にも容姿にも恵まれ、なにかと要領が良く優秀だった。
せめて家のことだけでも。そんな思いから、結花は九条家の家事をずっと頑張っていた。
それがいつしか、あからさまに叔母にこき使われるようになり、華音はそんな結花を当然のように見下すようになっていった。
そんな歪な家に耐え続け、ついに今日。火野結花は、十八歳の誕生日を迎えていた。
もちろんここに、それを祝う者はいない。
九条の面々が食事を終えるのを待ち、食器を下げてから、ようやく自分の朝食だ。
ご飯の上に鮭の切れ端を乗せて、冷めた味噌汁と一緒に手早く食べる。
こうしているうちにも何か言いつけられるかわからないので、スピード重視。見た目は度外視だ。
（本当に、使用人みたい）
結花は思わず自嘲した。
広い自室に大きなベッドで眠る華音に対し、窓もない納戸に押し込められ、日々炊事に洗濯・掃除、様々な雑事に追われる自分。
当然お小遣いなんて貰えないから、空いた時間はバイト漬けだ。
（私、この先もずっとこんな感じなのかな……）
大学に行きたい、なんて口が裂けても言えない。
高卒で働き始めるなら、そろそろ就活を始めなければ。
それでなんとかお金を貯めて、この家を出て、その先は……？
結花にはどうしても、自分の未来が、暗く淀んだものにしか思えなかった。
（考えちゃだめだ、未来のことなんて）
つい涙が出そうになるのを、かぶりを振って誤魔化す。
無理やり気持ちを切り替えるように、食器を下げて洗い物を始めた。
その時だった。
「オイオイオイオイ！！ すごいぞこれ！！ 水無瀬の御曹司から、お見合いパーティーのご招待だ！！」
玄関先で郵便物を漁っていた叔父が、歓喜の声を上げたのだ。
