小屋の外では、人間の騒動など知らぬ虫達が軽やかに鳴いていた。
陽が沈む。
見上げれば東の空はすでに濃紺色に染められ、西の空にわずかに橙色を残すだけになっている。
どこからともなく漂ってくる甘い匂いは、コデマリだろうか。
ギーはすみれを抱え込んだまま、紅葉の木の根元に座った。土の地面はひんやりとするが、獣人たるものこれくらいは平気だ。
「寒いか」
「いえ……」
応える声がか細くて、ギーはぐっと奥歯を噛む。
すみれの体は本当に軽くて、頼りない。
人間の女性がこれほどまでに小さく細い存在なのか、すみれだから特別なのかと、少しだけどうでもいいことを考える。
その小さい頭をそっと自分の胸に当て、温める。
少しでも、冷え切った心に熱が戻るように。
「怖い思いをさせて、すまなかった。周りは護警官だらけだから、屋敷に戻るより俺の傍にいた方が安全だと思った」
訥々と、ギーは呟く。
すみれからの返事はなかった。
それでもいい。
腕の中に、すみれがいてくれたらそれで。
「君を襲った奴らは必ず捕まえる。命令した輩もつきとめる。二度と手出しはさせない」
すみれだけに聞こえるように、抑えた声で囁く。
彼女が少しでも心穏やかに過ごせるのなら、何だってする。
その、覚悟がある。
少しの沈黙の後、すみれの薄い唇が動いた。
「……必ず、職を見つけて出て行きます。それまで、しばらくはお屋敷に置いてもらえませんか。情けなくも、すぐに留まれる場所がなくて」
「出て行く？ なぜ」
感情のこもらないその細い声に、ギーは眉間に皺を寄せた。
すみれはギーの問いには答えず、淡々と続けた。
「女学校に行って、教師として復職しようと思っていました。でも、できませんでした。教師より割のいい仕事を見つけるには、わたくしは何も持っていなくて」
「教師役なら、若い護警官の面倒を見ているだろう。皆が喜んでいる」
「ですが、お金は稼げません」
「それは気が利かず、すまなかった。授業料を取ってくれ。そのくらい、奴らに給料は払っている」
「学ぶ気概のある子からお金など取れません」
すみれがふるりと首を振る。
薄闇の中、艶やかな黒髪がさらりと流れた。
夜の気配に冷やされた風が、通り抜けていく。
噛みあわない会話に、ギーは困惑してすみれの顔を覗き込んだ。
「すみれさんは、金に困っているのか」
のぞきこむと視線は合わないが、黒々とした瞳が潤んでいるのがわかる。
平坦な声とは裏腹に、思い詰めているのか、ギーの上着を握る細い手は白くなるほど握りしめられている。
痛々しいその様子に、ギーは慎重に言葉を選んだ。
「支払わなければならないものがあれば、俺が払う。いくらほしい？」
成金の発言のようで我ながら下品だと思ったけれど、すみれを引きとめることができるのならなんだってするつもりだ。
これでも護警官筆頭隊長。金を積むなど、造作もない。
すみれは俯いた。
ギーは辛抱強く待った。
彼女の中には言葉がある。
待てばきっと、教えてくれる。
「皆さんは、知っているのですか」
しばらくして、すみれがぽつりと呟いた。
擦れた声だった。
「何を」
「わたくしが、お金と引き換えにあなたに嫁いだことを」
「は……？」
予想もしなかった言葉に、ギーの反応が遅れた。
すみれが勢いを得たように、声を震わせながら矢継ぎ早に言う。
「父の事業のことなんて、知りませんでした。失礼なことをして、大変申し訳ありません。できるだけ早く、お金はお返ししますので」
「ちょっと、待って」
「わたくしにできることなど限られておりますが、せめて旦那様の目障りにならないようにします。ですので、今しばらくはお屋敷においていただけたらと思います。新しい方が見つかれば、すぐに出て行きますので」
「すみれさん」
「父にも話をするつもりだったのですが、実家に行く前に襲われてしまって。我が家からも詫びの品を」
「すみれさん、待て！」
ギーはすみれの肩を掴んだ。
すみれの体が強張る。
でも、そんなことに構っていられなかった。
「何か誤解があるようだ。ちゃんと話し合おう」
意味が分からない。何がどうして、すみれがそう思うに至ったのか。
ギーは喉の奥で低く唸った。
しかしすぐ、すみれの密やかな声が聞こえた。
それは鈴虫の羽の音よりも微かに、小さく。
「お話し合いもなにも」
息を吸う音が、やけに大きく聞こえる。
「旦那様は、お屋敷に帰ってこられないではありませんか」
ギーは息を飲んだ。
平然を装った、その声の裏に響く悲痛。
必死に取り繕うとして、それができずに、すみれの瞳から透明な雫がほろほろと零れ落ちる。
慌てて拭おうとするその細い手を、ギーはとっさに大きな手で握った。
「すまない」
剣だこのある固い自分の手とは違う、柔く白い手。
触るのもためらわれるくらいに神聖で、大切な人。
絶対に傷つけてはならない存在だと、心に誓っているのに。
「君に、心から謝罪する。傷つけて、申し訳なかった」
「傷ついてなんて」
涙声の相手を深く懐に抱き込み、ギーは頭を下げる。
今、正直にならずしていつ打ち明けるのだ。
大切な人が悲しい思いをしているのにその憂いを晴らさずして、何が男だ。
「俺は、君に嫌われるのが怖かった。劇場で戦う姿を見てきっと、君は俺のことを恐ろしい獣だと思っただろう」
すみれに声をかけたとき、彼女は怯えた目をして後退りをした。
無理もない。
護警官にとっては当たり前の日常であっても、善良に生きてきた人間には刺激の強すぎる光景だったに違いない。
愛しい人の密やかな呼吸音に、全神経を集中させる。
すみれが、絞り出すように囁いた。
「あのときは、ただ、びっくりして……でも、あなたは私達を守ってくれたこと、理解しています」
その素直な言葉に、歓喜する自分がいる。
震える体を、ギーはぎゅっと抱きしめた。
「ありがとう。情けないことに俺は……君から嫌悪の言葉を聞くのが嫌で、君の顔を見られなかった」
自分で言っていて羞恥を覚える。
初等学校の子供さえ、これほど情けないことを言わないだろう。
好きな子から向けられるであろう拒絶を想像するだけで、屋敷に帰る勇気がなかった、なんて。護警官の筆頭隊長が、聞いて呆れる。
「あなたがお屋敷に帰ってこなかったのは、わたくしに拒否されるのが怖かった、から？」
すみれの声はかすれて、聞き取りづらかった。
しかし、ギーの獣の耳は聞き逃さない。
「……そうだ」
素直に認めるのは、勇気がいる。
情けないと、わかっているからなおのこと。
でも。
間違えてはいけないのだ。
ギーの第一はすみれだ。
すみれを安心させるためなら、いくらでも心を差し出して見せる。
「俺は、君に嫌われたくない」
腕の中の温かな宝物に、希う。
「嫌いになんて」
呆然としたすみれの呟きは、信じられない、と言外に言っている。
絶対に、信じて欲しいと思う。
「ずっと、すみれさんが好きだった」
ギーはすみれの心に届くように、正直に告白した。
「子供の頃、すみれさんに救われた。ひと目ぼれだった。獣人が人間になんて、バカなことだと思うだろうが、すみれさんは俺の憧れであり、どうしても一緒になりたかった」
羞恥や照れを感じている場合ではない。
ただでさえ、獣人と人間で身分が違う。
この瞬間、共にあることさえ奇跡なのだから、少しでもすみれの心を軽くすることがギーにできる一番の優先事項だ。
「義父上に承諾を貰いに行ったとき、罵倒された。大切な娘が獣人に嫁ぐなど許さないと。でも、諦めたくなかった。仲介人を立てては誠意が伝わらないと思って、自分の足で何度も。ときに仕事場にも押しかけてしまった。迷惑だっただろう」
すみれの父の渋面は、最後まで笑顔に変わることはなかった。
それはそうだろう。人間と獣人。それも松葉家は貴族位を金で買うほどの商家だ。
山瀬家は歴史ある獣人の家系で、ギーは護警官として獣人としては最高位の祥果大綬章を貰っているが、それだけだ。
「承諾が貰えたときは嬉しくて、部下全員に寿司を振る舞った。君が『仲良く』と言ってくれた日は、嬉しくて眠れなかった。笑ってくれ」
自分が恥をさらしても、すみれの笑顔が見たかった。
百合の花が綻ぶように、凛として、匂い立つように美しい笑顔が。
「待ってください」
不意に、すみれが固い声を上げた。
陽が沈む。
見上げれば東の空はすでに濃紺色に染められ、西の空にわずかに橙色を残すだけになっている。
どこからともなく漂ってくる甘い匂いは、コデマリだろうか。
ギーはすみれを抱え込んだまま、紅葉の木の根元に座った。土の地面はひんやりとするが、獣人たるものこれくらいは平気だ。
「寒いか」
「いえ……」
応える声がか細くて、ギーはぐっと奥歯を噛む。
すみれの体は本当に軽くて、頼りない。
人間の女性がこれほどまでに小さく細い存在なのか、すみれだから特別なのかと、少しだけどうでもいいことを考える。
その小さい頭をそっと自分の胸に当て、温める。
少しでも、冷え切った心に熱が戻るように。
「怖い思いをさせて、すまなかった。周りは護警官だらけだから、屋敷に戻るより俺の傍にいた方が安全だと思った」
訥々と、ギーは呟く。
すみれからの返事はなかった。
それでもいい。
腕の中に、すみれがいてくれたらそれで。
「君を襲った奴らは必ず捕まえる。命令した輩もつきとめる。二度と手出しはさせない」
すみれだけに聞こえるように、抑えた声で囁く。
彼女が少しでも心穏やかに過ごせるのなら、何だってする。
その、覚悟がある。
少しの沈黙の後、すみれの薄い唇が動いた。
「……必ず、職を見つけて出て行きます。それまで、しばらくはお屋敷に置いてもらえませんか。情けなくも、すぐに留まれる場所がなくて」
「出て行く？ なぜ」
感情のこもらないその細い声に、ギーは眉間に皺を寄せた。
すみれはギーの問いには答えず、淡々と続けた。
「女学校に行って、教師として復職しようと思っていました。でも、できませんでした。教師より割のいい仕事を見つけるには、わたくしは何も持っていなくて」
「教師役なら、若い護警官の面倒を見ているだろう。皆が喜んでいる」
「ですが、お金は稼げません」
「それは気が利かず、すまなかった。授業料を取ってくれ。そのくらい、奴らに給料は払っている」
「学ぶ気概のある子からお金など取れません」
すみれがふるりと首を振る。
薄闇の中、艶やかな黒髪がさらりと流れた。
夜の気配に冷やされた風が、通り抜けていく。
噛みあわない会話に、ギーは困惑してすみれの顔を覗き込んだ。
「すみれさんは、金に困っているのか」
のぞきこむと視線は合わないが、黒々とした瞳が潤んでいるのがわかる。
平坦な声とは裏腹に、思い詰めているのか、ギーの上着を握る細い手は白くなるほど握りしめられている。
痛々しいその様子に、ギーは慎重に言葉を選んだ。
「支払わなければならないものがあれば、俺が払う。いくらほしい？」
成金の発言のようで我ながら下品だと思ったけれど、すみれを引きとめることができるのならなんだってするつもりだ。
これでも護警官筆頭隊長。金を積むなど、造作もない。
すみれは俯いた。
ギーは辛抱強く待った。
彼女の中には言葉がある。
待てばきっと、教えてくれる。
「皆さんは、知っているのですか」
しばらくして、すみれがぽつりと呟いた。
擦れた声だった。
「何を」
「わたくしが、お金と引き換えにあなたに嫁いだことを」
「は……？」
予想もしなかった言葉に、ギーの反応が遅れた。
すみれが勢いを得たように、声を震わせながら矢継ぎ早に言う。
「父の事業のことなんて、知りませんでした。失礼なことをして、大変申し訳ありません。できるだけ早く、お金はお返ししますので」
「ちょっと、待って」
「わたくしにできることなど限られておりますが、せめて旦那様の目障りにならないようにします。ですので、今しばらくはお屋敷においていただけたらと思います。新しい方が見つかれば、すぐに出て行きますので」
「すみれさん」
「父にも話をするつもりだったのですが、実家に行く前に襲われてしまって。我が家からも詫びの品を」
「すみれさん、待て！」
ギーはすみれの肩を掴んだ。
すみれの体が強張る。
でも、そんなことに構っていられなかった。
「何か誤解があるようだ。ちゃんと話し合おう」
意味が分からない。何がどうして、すみれがそう思うに至ったのか。
ギーは喉の奥で低く唸った。
しかしすぐ、すみれの密やかな声が聞こえた。
それは鈴虫の羽の音よりも微かに、小さく。
「お話し合いもなにも」
息を吸う音が、やけに大きく聞こえる。
「旦那様は、お屋敷に帰ってこられないではありませんか」
ギーは息を飲んだ。
平然を装った、その声の裏に響く悲痛。
必死に取り繕うとして、それができずに、すみれの瞳から透明な雫がほろほろと零れ落ちる。
慌てて拭おうとするその細い手を、ギーはとっさに大きな手で握った。
「すまない」
剣だこのある固い自分の手とは違う、柔く白い手。
触るのもためらわれるくらいに神聖で、大切な人。
絶対に傷つけてはならない存在だと、心に誓っているのに。
「君に、心から謝罪する。傷つけて、申し訳なかった」
「傷ついてなんて」
涙声の相手を深く懐に抱き込み、ギーは頭を下げる。
今、正直にならずしていつ打ち明けるのだ。
大切な人が悲しい思いをしているのにその憂いを晴らさずして、何が男だ。
「俺は、君に嫌われるのが怖かった。劇場で戦う姿を見てきっと、君は俺のことを恐ろしい獣だと思っただろう」
すみれに声をかけたとき、彼女は怯えた目をして後退りをした。
無理もない。
護警官にとっては当たり前の日常であっても、善良に生きてきた人間には刺激の強すぎる光景だったに違いない。
愛しい人の密やかな呼吸音に、全神経を集中させる。
すみれが、絞り出すように囁いた。
「あのときは、ただ、びっくりして……でも、あなたは私達を守ってくれたこと、理解しています」
その素直な言葉に、歓喜する自分がいる。
震える体を、ギーはぎゅっと抱きしめた。
「ありがとう。情けないことに俺は……君から嫌悪の言葉を聞くのが嫌で、君の顔を見られなかった」
自分で言っていて羞恥を覚える。
初等学校の子供さえ、これほど情けないことを言わないだろう。
好きな子から向けられるであろう拒絶を想像するだけで、屋敷に帰る勇気がなかった、なんて。護警官の筆頭隊長が、聞いて呆れる。
「あなたがお屋敷に帰ってこなかったのは、わたくしに拒否されるのが怖かった、から？」
すみれの声はかすれて、聞き取りづらかった。
しかし、ギーの獣の耳は聞き逃さない。
「……そうだ」
素直に認めるのは、勇気がいる。
情けないと、わかっているからなおのこと。
でも。
間違えてはいけないのだ。
ギーの第一はすみれだ。
すみれを安心させるためなら、いくらでも心を差し出して見せる。
「俺は、君に嫌われたくない」
腕の中の温かな宝物に、希う。
「嫌いになんて」
呆然としたすみれの呟きは、信じられない、と言外に言っている。
絶対に、信じて欲しいと思う。
「ずっと、すみれさんが好きだった」
ギーはすみれの心に届くように、正直に告白した。
「子供の頃、すみれさんに救われた。ひと目ぼれだった。獣人が人間になんて、バカなことだと思うだろうが、すみれさんは俺の憧れであり、どうしても一緒になりたかった」
羞恥や照れを感じている場合ではない。
ただでさえ、獣人と人間で身分が違う。
この瞬間、共にあることさえ奇跡なのだから、少しでもすみれの心を軽くすることがギーにできる一番の優先事項だ。
「義父上に承諾を貰いに行ったとき、罵倒された。大切な娘が獣人に嫁ぐなど許さないと。でも、諦めたくなかった。仲介人を立てては誠意が伝わらないと思って、自分の足で何度も。ときに仕事場にも押しかけてしまった。迷惑だっただろう」
すみれの父の渋面は、最後まで笑顔に変わることはなかった。
それはそうだろう。人間と獣人。それも松葉家は貴族位を金で買うほどの商家だ。
山瀬家は歴史ある獣人の家系で、ギーは護警官として獣人としては最高位の祥果大綬章を貰っているが、それだけだ。
「承諾が貰えたときは嬉しくて、部下全員に寿司を振る舞った。君が『仲良く』と言ってくれた日は、嬉しくて眠れなかった。笑ってくれ」
自分が恥をさらしても、すみれの笑顔が見たかった。
百合の花が綻ぶように、凛として、匂い立つように美しい笑顔が。
「待ってください」
不意に、すみれが固い声を上げた。
