すっきりと片付けられた病室の中で、ソフィアは退院の準備をしていた。
窓の外は、雲ひとつない晴天だ。
柔らかな春の日差しが白いカーテン越しに差し込み、病室の床へ淡い影を落としている。
「ったくよォ、袴程度で手こずるとか雑魚じゃん。よかったなァ、オレが着付けできて」
「ご、ごめんなさい、ヌイくん……」
ぶつくさ文句を言うヌイに、ソフィアは申し訳なさそうに肩を縮こませた。
西洋育ちの母に育てられた彼女は、洋装には多少馴染みがあっても、和装にはほとんど縁がない。
屋敷でも洋風のお仕着せばかり着ていたから、袴の紐一本結ぶにも四苦八苦していた。
それで結局、見かねたヌイが手伝う羽目になったのだ。
「はー、二人分も面倒見なきゃならねえとか、やってらんねーよ」
「二人分……ということは、祈織さんも着付けが苦手なのですか？」
「苦手っつーか、いい加減なんだ。あいつ、自分の興味が向かないものにはとことん無頓着だからな」
あの祈織にも、そんな一面があるのか。
意外に思っているソフィアの横で、はーぁ、とわざとらしくため息をつくヌイ。
（……でも、なんだかんだ世話を焼いてるってことは、仲がいいのね）
式神と主人というより、歳の離れた兄弟みたいだ。
そんなことをぼんやり考えながら、ソフィアは帯の感触を確かめるようにそっと触れた。
（それにしても、祈織さんと一緒に暮らすことになるなんて……）
数日前までのソフィアなら、想像すらしなかった未来だ。
先日、祈織はとても気まずそうな顔で、『ごめん、しばらく僕の家に住んでもらうことになっちゃった……』と説明してきた。
世間で死神と恐れられている男と同居するなど、普通なら悪夢みたいな話だと思うだろう。
けれど、祈織はすでにあれこれと気を遣ってくれている。
ソフィアは不安を抱くどころか、むしろ面倒をかけて申し訳ないと思っていた。
「ほれ、できたぞ。次からは自力で着付けられるようにしとけよな」
「あ、ありがとうございました……助かります」
ソフィアが丁寧に頭を下げると、ヌイは「けっ」とそっぽを向いた。
だが、この刺々しい態度も、更木家で受けていた扱いに比べれば可愛いものだ。
むしろ、袴の着付けを一から教えてくれる時点で、十分すぎるほど親切だった。
（怖そうな見た目なのに、不思議な子）
そんなことを考えていると、不意に病室の扉がコンコンと二度鳴った。
「ソフィアさん？ 着替え終わったかな？」
「はい、お待たせいたしました」
返事をすると同時に、扉が静かに開く。
入ってきた祈織は、ソフィアの姿を見た瞬間、ぱっと表情を明るくした。
「お、ちょっとよさそうだね。これなら街を歩いても問題なさそうかな？」
「はい。わざわざ用意していただいて、ありがとうございます」
退院に合わせて、着物や袴を揃えてくれたのは祈織だった。
しかも、ソフィアの体調まで考慮して、軽く動きやすいものにしてくれている。
ソフィアは改めて深く頭を下げた。
「この着物や化粧品は、烏丸中佐が選んでくださったのですか？」
「まっさかあ。祈織にそんなセンスあるわけねーだろぉ、けらけらけ」
「うるさいよ、ヌイ。センスないのは事実だけどさ」
祈織はむっと口を尖らせながら、自身の式神を軽く睨みつけた。
「陰陽医局でこういうのに明るい職員がいたから、その人たちに選んでもらったんだ。男の感性で選ぶとろくなことにならないからね」
そう言われて、ソフィアは改めて自分の格好を見下ろした。
モダンな柄の銘仙に、上質な生地の袴に、三つ編みをまとめるリボン。
どれも帝都の女学生たちが身につけていそうな、洒落た品ばかりだった。
（お嬢様と同じ、はいからさんだわ……）
更木家にいた頃、瑠璃子が得意げに最新の流行を語っていたのを思い出す。
まさか、自分がこうした服を着る日が来るなんて、考えたこともなかった。
（私なんかが、こんな立派なものを着てもいいのかしら……）
そっと袖を撫でると、さらりとした手触りが心地よくて、いささか落ち着かない気分だった。
「つまんねえなぁ。変な服選んできたら面白かったのによ。こいつ、冷静に最適解選びやがった」
「何が『つまんねえ』だよ。お前は僕をどうしたいんだ」
呆れる祈織の横で、ヌイはけらけら笑いながら続ける。
「んじゃあ、一応持ち上げといてやるか。その日傘、祈織が選んだんだぜ。日差しを遮る術付きの、一点モノだってよ」
「これですか？」
ソフィアは渡されていた白い日傘をそっと開いてみた。
ふわり、と薄い霊力の膜が広がる感覚がある。
麻の生地に重ねられた繊細なレースは、量産品にはない職人技を感じさせた。
傘越しに差し込む光は驚くほど柔らかい。
内側から見上げると、レース模様の影が淡く映り込み、思わず息を呑むほど綺麗だった。
（……素敵）
久しく忘れていた、胸の高鳴り。
可愛いものを見てときめくなんて、いつ以来だろう。
「ソフィアさん、日差しが苦手って言っていたでしょう？ こういうのがあれば、少しでも楽になるかと思って」
「覚えていてくださったのですね……」
入院中、ぽろりと零した程度の話だったのに、彼はちゃんと覚えていてくれた。
それがソフィアの胸をじんわり温める。
「何から何までありがとうございます、烏丸中佐」
「ああ、祈織でいいよ。階級もつけなくていい。君は軍属じゃないんだから」
さらりと言われて、ソフィアは困ったように目を瞬いた。
退魔軍の軍医中佐を下の名前で呼ぶなんて、平民の自分には恐れ多すぎる。
けれど、彼自身が望んでいるなら――。
ソフィアは意を決するように、小さく息を吸った。
「……い、祈織さん」
「そうそう。これからも気軽にそう呼ぶといい」
「は、はい……」
名前を呼んだだけなのに、胸が妙にそわそわする。
なんだか、とても照れくさかった。
早く自然に呼べるように慣れなければ。
そんなことを考えていると、
「ほらほら祈織ぃ。早くオレの着付けのご褒美でも買いに行こうぜぇ。千匹堂の甜瓜で負けといてやるよ」
とヌイが祈織の着物の袖を引っ張って促す。
「どこが負けてるんだよ、高価な物要求しやがって。今の働きじゃ、せいぜい喫茶店のメロンソーダくらいだっての」
「ケチくせぇやつだなぁ、けらけらけ！」
騒がしいやり取りをしながら、祈織は黒い外套を羽織った。
「じゃあ、行こうか」
彼が歩き出すと同時に、ヌイはするりと影の中へ潜り込む。
その背中を眺めながら、ソフィアはふと思った。
（この人は、どうしてあんな怖い噂があるんだろう……）
滅多に公の場に出ないことを加味すれば、噂だけが一人歩きして、悪い方向に増長してしまったのかもしれない。
白と黒だけで構成された異様な外見も加われば、『死神軍医』という二つ名もしっくり来る。
けれどソフィアには、彼が悪逆非道の人物には見えなかった。
むしろ――
（……本当は、優しい人なのに）
と、思った。
あの夜、母の故郷の言語で告げられた言葉を思い出しながら、ソフィアはそっと白い日傘を抱きしめた。
窓の外は、雲ひとつない晴天だ。
柔らかな春の日差しが白いカーテン越しに差し込み、病室の床へ淡い影を落としている。
「ったくよォ、袴程度で手こずるとか雑魚じゃん。よかったなァ、オレが着付けできて」
「ご、ごめんなさい、ヌイくん……」
ぶつくさ文句を言うヌイに、ソフィアは申し訳なさそうに肩を縮こませた。
西洋育ちの母に育てられた彼女は、洋装には多少馴染みがあっても、和装にはほとんど縁がない。
屋敷でも洋風のお仕着せばかり着ていたから、袴の紐一本結ぶにも四苦八苦していた。
それで結局、見かねたヌイが手伝う羽目になったのだ。
「はー、二人分も面倒見なきゃならねえとか、やってらんねーよ」
「二人分……ということは、祈織さんも着付けが苦手なのですか？」
「苦手っつーか、いい加減なんだ。あいつ、自分の興味が向かないものにはとことん無頓着だからな」
あの祈織にも、そんな一面があるのか。
意外に思っているソフィアの横で、はーぁ、とわざとらしくため息をつくヌイ。
（……でも、なんだかんだ世話を焼いてるってことは、仲がいいのね）
式神と主人というより、歳の離れた兄弟みたいだ。
そんなことをぼんやり考えながら、ソフィアは帯の感触を確かめるようにそっと触れた。
（それにしても、祈織さんと一緒に暮らすことになるなんて……）
数日前までのソフィアなら、想像すらしなかった未来だ。
先日、祈織はとても気まずそうな顔で、『ごめん、しばらく僕の家に住んでもらうことになっちゃった……』と説明してきた。
世間で死神と恐れられている男と同居するなど、普通なら悪夢みたいな話だと思うだろう。
けれど、祈織はすでにあれこれと気を遣ってくれている。
ソフィアは不安を抱くどころか、むしろ面倒をかけて申し訳ないと思っていた。
「ほれ、できたぞ。次からは自力で着付けられるようにしとけよな」
「あ、ありがとうございました……助かります」
ソフィアが丁寧に頭を下げると、ヌイは「けっ」とそっぽを向いた。
だが、この刺々しい態度も、更木家で受けていた扱いに比べれば可愛いものだ。
むしろ、袴の着付けを一から教えてくれる時点で、十分すぎるほど親切だった。
（怖そうな見た目なのに、不思議な子）
そんなことを考えていると、不意に病室の扉がコンコンと二度鳴った。
「ソフィアさん？ 着替え終わったかな？」
「はい、お待たせいたしました」
返事をすると同時に、扉が静かに開く。
入ってきた祈織は、ソフィアの姿を見た瞬間、ぱっと表情を明るくした。
「お、ちょっとよさそうだね。これなら街を歩いても問題なさそうかな？」
「はい。わざわざ用意していただいて、ありがとうございます」
退院に合わせて、着物や袴を揃えてくれたのは祈織だった。
しかも、ソフィアの体調まで考慮して、軽く動きやすいものにしてくれている。
ソフィアは改めて深く頭を下げた。
「この着物や化粧品は、烏丸中佐が選んでくださったのですか？」
「まっさかあ。祈織にそんなセンスあるわけねーだろぉ、けらけらけ」
「うるさいよ、ヌイ。センスないのは事実だけどさ」
祈織はむっと口を尖らせながら、自身の式神を軽く睨みつけた。
「陰陽医局でこういうのに明るい職員がいたから、その人たちに選んでもらったんだ。男の感性で選ぶとろくなことにならないからね」
そう言われて、ソフィアは改めて自分の格好を見下ろした。
モダンな柄の銘仙に、上質な生地の袴に、三つ編みをまとめるリボン。
どれも帝都の女学生たちが身につけていそうな、洒落た品ばかりだった。
（お嬢様と同じ、はいからさんだわ……）
更木家にいた頃、瑠璃子が得意げに最新の流行を語っていたのを思い出す。
まさか、自分がこうした服を着る日が来るなんて、考えたこともなかった。
（私なんかが、こんな立派なものを着てもいいのかしら……）
そっと袖を撫でると、さらりとした手触りが心地よくて、いささか落ち着かない気分だった。
「つまんねえなぁ。変な服選んできたら面白かったのによ。こいつ、冷静に最適解選びやがった」
「何が『つまんねえ』だよ。お前は僕をどうしたいんだ」
呆れる祈織の横で、ヌイはけらけら笑いながら続ける。
「んじゃあ、一応持ち上げといてやるか。その日傘、祈織が選んだんだぜ。日差しを遮る術付きの、一点モノだってよ」
「これですか？」
ソフィアは渡されていた白い日傘をそっと開いてみた。
ふわり、と薄い霊力の膜が広がる感覚がある。
麻の生地に重ねられた繊細なレースは、量産品にはない職人技を感じさせた。
傘越しに差し込む光は驚くほど柔らかい。
内側から見上げると、レース模様の影が淡く映り込み、思わず息を呑むほど綺麗だった。
（……素敵）
久しく忘れていた、胸の高鳴り。
可愛いものを見てときめくなんて、いつ以来だろう。
「ソフィアさん、日差しが苦手って言っていたでしょう？ こういうのがあれば、少しでも楽になるかと思って」
「覚えていてくださったのですね……」
入院中、ぽろりと零した程度の話だったのに、彼はちゃんと覚えていてくれた。
それがソフィアの胸をじんわり温める。
「何から何までありがとうございます、烏丸中佐」
「ああ、祈織でいいよ。階級もつけなくていい。君は軍属じゃないんだから」
さらりと言われて、ソフィアは困ったように目を瞬いた。
退魔軍の軍医中佐を下の名前で呼ぶなんて、平民の自分には恐れ多すぎる。
けれど、彼自身が望んでいるなら――。
ソフィアは意を決するように、小さく息を吸った。
「……い、祈織さん」
「そうそう。これからも気軽にそう呼ぶといい」
「は、はい……」
名前を呼んだだけなのに、胸が妙にそわそわする。
なんだか、とても照れくさかった。
早く自然に呼べるように慣れなければ。
そんなことを考えていると、
「ほらほら祈織ぃ。早くオレの着付けのご褒美でも買いに行こうぜぇ。千匹堂の甜瓜で負けといてやるよ」
とヌイが祈織の着物の袖を引っ張って促す。
「どこが負けてるんだよ、高価な物要求しやがって。今の働きじゃ、せいぜい喫茶店のメロンソーダくらいだっての」
「ケチくせぇやつだなぁ、けらけらけ！」
騒がしいやり取りをしながら、祈織は黒い外套を羽織った。
「じゃあ、行こうか」
彼が歩き出すと同時に、ヌイはするりと影の中へ潜り込む。
その背中を眺めながら、ソフィアはふと思った。
（この人は、どうしてあんな怖い噂があるんだろう……）
滅多に公の場に出ないことを加味すれば、噂だけが一人歩きして、悪い方向に増長してしまったのかもしれない。
白と黒だけで構成された異様な外見も加われば、『死神軍医』という二つ名もしっくり来る。
けれどソフィアには、彼が悪逆非道の人物には見えなかった。
むしろ――
（……本当は、優しい人なのに）
と、思った。
あの夜、母の故郷の言語で告げられた言葉を思い出しながら、ソフィアはそっと白い日傘を抱きしめた。
