亜蓮の言葉を聞いた瞬間、ソフィアはさあっと血の気が引いていくのを感じた。
　ただでさえ低い体温が、一気に零度まで急落していくような錯覚に襲われる。

「い、今の聞きました？　鷹宮中尉が婚約宣言を……！」
「いや、よく見ろ。隣のあのご令嬢、異人だぞ。婚約者は更木製薬のご令嬢だったはず……」
「じゃあ、あのご令嬢は一体……？」
　
　人々のどよめきが、ソフィアの意識から遠ざかっていく。
　こんな状況、彼(・)女(・)が黙っているわけがない――ぎりぎりで保たれたソフィアの理性が、次に起こる惨劇を予測する。

「どういうことですの、亜連様……」

　人混みの中から、一人の少女の声が聞こえる。
　人々が振り返ったその先には、ドレスの裾を握りしめた瑠璃子が立っていた。

「どうして、貴方の隣に、その女がいるの……？」

　信じられない、と言わんばかりの屈辱と怒りで、瑠璃子の愛らしい顔は歪んでいた。

「違うのです、お嬢様っ！　これは――」
「黙りなさい！　誰の許可を得て亜連様の手に触れているの、穢らわしい!!」

　凄まじい剣幕で怒鳴り返され、ソフィアは心臓が縮み上がるのを感じた。
　憧れの婚約者からないがしろにされたばかりか、目の前で自分が虐げていた女との婚約を宣言されたのだ――瑠璃子の逆鱗に触れるには十分すぎる。
　巻き込まれてしまったソフィアからしてみれば、とんでもない災難だった。
　しかし悪いことに、亜蓮はまったくそのことを理解していなかった。

「彼女をこれ以上侮辱するのはやめてもらおうか、更木瑠璃子。君に私の婚約者を名乗る資格はない」
「嫌よ！　亜連様、目を覚まして！　その女だけは、絶対に貴方様の花嫁ではありませんわ！　だって、そ(・)の(・)女(・)は――！」

　瑠璃子の叫び声を正面からもろに浴びていた、その時だった。
　それまで早鐘を打っていたソフィアの心臓はついに――拍子を乱した。

（……あ）

　ざわめきも、音楽も、すべてが水の底に沈んだようにぼやけていく。
　甘ったるい香水のにおいに混じって、かすかに、しかし確かに、別のにおいを感じる。
　――亜蓮の血の匂いだ。

（だめ……今は……！）

　必死に抑えながらも、心のどこかで無理だと悟った。
　ソフィアの喉は、激しい渇きを訴えていた。
　耐えがたい喉の渇きはやがて牙を剥き、ソフィアの肉体を急速に蝕み始める。

（血が、血が足りない……！）

　喉から腹へ、皮膚から肉へ、電気信号のようなものが伝わっていく。
　ぐつぐつ煮立った大鍋の中身をかき混ぜられているかのごとく、ソフィアの内部がぐちゃぐちゃに引っ掻き回されていた。
　――血毒の急性発作だ。

「――！　……なるほど、そういうことか！」

　亜蓮も、ソフィアの異変を察知したのだろう。
　嫌悪と敵意が色濃く表れた表情で、彼は突然、ソフィアを突き飛ばした。
　硬い大理石の床に叩きつけられ、かけていた眼鏡が音を立てて転がる。

「穢れた怪物の分際で、私を蠱惑(こわく)したのか。いい度胸だな……」
「ち、違います……！　私は……！」

　亜蓮は憎悪の言葉を口にしながら、ソフィアを睨み付ける。
　突然の事態に、華族たちから困惑と混乱の声が上がる中、

「目が赤くなってる……！　あの女、吸血鬼だわ！」

　と、一人の女性が金切り声を上げる。
　すると、会場は瞬く間に混乱に陥った。

「ど、どうしてここに吸血鬼が……!?」
「逃げろ、血を吸われたら死ぬぞ！」
「その女を早く殺せ、中尉！」

　人々は潮が引くようにその場から遠ざかり、渦中のソフィアに心ない言葉を投げつける。
　亜蓮が腰に挿した軍刀を引き抜きながら近づいてくる。

「嫌、助けて……っ！　殺さないで――！」

　黒いドレスを引きずりながら、ソフィアは床を這うように逃げた。

（違う、違うのに……！　私は、人間、なのに……！）

　必死に否定する胸の内とは裏腹に、ソフィアの体はどんどん人から遠ざかっていく。
　ヘーゼルブラウンだった瞳は、今や血のように赤くなり。
　死人のように青白い肌は、陶器のようにひび割れていき。
　やがて、栗色から瞬く間に白くなった髪を、亜蓮の手が鷲掴みにした。

「痛っ……！　嫌っ、やめて……！」
「我が剣の錆にしてくれる、化け物め――！」

　亜蓮がソフィアを目がけて刀を振り下ろした、その瞬間。

「はい、そこまで」

　という声と共に、猛烈な突風が会場に吹き込んだ。

「くぁっ……!?」
「え――？」

　亜蓮の手が髪から離れ、気配が遠のいていく。
　目をキツく瞑っていたソフィアには、何が起きたかよく分からなかった。
　しかしたった今、舞踏場を吹き抜けたのが、ただの風でないことだけは察せられた。
　
（もしかして、霊力波(れいりょくは)……？　でも、こんなに強い霊力波を、どうやって……！）

　ソフィアは恐る恐る目を開け、状況を確かめる。
　視界に映ったのは、白衣をまとった男の後ろ姿だった。

「誰……？」

　震える声で、ソフィアは問いかける。　
　それに応えるよう、くるりと振り返って微笑みかける白衣の男。
　その素顔を見た瞬間、ソフィアは身の毛もよだつような、恐怖に似た感覚を覚えた。
　瑠璃子や亜蓮のようなありふれた美貌とは、あまりにもかけ離れた美しさだったからか。

（綺麗……）

　だと言うのに、頭に浮かんだのは、そんな月並みな言葉だけで。
　黒い詰襟と白衣をまとうその立ち姿は、まるで銀幕の中からそのまま出てきたかのような、異様なものだった。

「だ、誰だ、貴様は！」

　少し離れたところから、亜蓮の叫び声が聞こえた。
　すると、ソフィアの意識の外に追いやられていた群衆のざわめきが、一気に戻ってきた。

「吸血鬼を庇うなら、貴様も容赦なく――」
「斬り捨てるか？　無理だな、その鈍(なまく)ら刀では」
「……っ!?」

　亜蓮は手にしていた軍刀を見て、言葉を失っていた。
　当然だ――先ほどまで存在していたはずの軍刀の刃は、今や跡形もなく砕けていたのだから。
　亜蓮のことなど眼中にもない、といった様子で、男はソフィアの目の前に静かに屈んだ。

「君が、雛守ソフィアさんかな？」
「……！　は、はい……」

　名前を呼ばれて、ソフィアは戸惑いながらも頷く。
　知らない相手にいきなり名前で呼ばれたのに、なぜか警戒心は起こらなかった。
　目の前の彼の笑顔はとても優しげで、穏やかで――見ているだけで、心のざわめきが不思議と気にならなかった。
　男はソフィアの答えを聞いて微笑むと、唇の前で人差し指を立てながら、こう言った。

「Îmi(ウィミ) pare(パレ) rău(ルゥ) .……Am(アム) venit(ヴェニット) să(サ) te(テ) iau(ヤウ).」
「――！」
　
　意図的に選んだ言葉だったのだろう。
　彼が話したのは、この国の多くの人々には理解できない言語だった。
　だからこそ、この場においてはただ一人――ソフィアだけが、彼の意思を正しく読み取れた。

　――『遅くなってごめんね。迎えに来たよ』

　ソフィアもよく知る、母の故郷の言葉。
　うわべだけの囁きとは比較にならない説得力が、そこにはあった。

「もう大丈夫。少しだけ眠っていて」
　
　男はその人差し指の先をソフィアに向けたかと思うと、トン――と彼女の額を軽く突いた。
　瞬間、ソフィアの意識はそのまま闇に沈んだ。