「父上！　今すぐこの婚約を破棄してください！　か弱い女性を虐げる女を嫁にしては、鷹宮家の名誉は地に落ちます！」
「私はソフィア嬢を救いたいのです！　更木家で虐げられた上に、最後は死神のもとで息絶えるなんて……ソフィア嬢があまりに不憫です！」

　先日、亜蓮が真剣な顔で訴えてきた時、鷹宮子爵は本気で目眩を覚えた。　
　――ああ、始まった。
　この馬鹿息子は、またしても己の脳内で英雄譚を完成させたのだ。　
　おそらく亜蓮には、 『虐げられた可憐な少女』『悪辣な継母一家』『残虐な死神』『少女を救う英雄』 といった芝居じみた構図しか見えていない。
　実にくだらない。
　だが同時に、子爵は冷静に思考する。
　
（……いや）
　
　そして、一瞬で考えを改めた。
　利用できる、と。
　死神軍医・烏丸祈織――あの薄気味悪い男は、明らかにエミリアの件を嗅ぎ回っている。
　異例の昇進を遂げ、石動中将の後ろ盾まで得た危険人物。
　それを潰すために、子爵はあらゆる手段を講じてきた。
　民衆は『怪物』を恐れる――恐れは噂を呼び、噂は尾ひれを増やす。
　だから、『死神軍医』の二つ名に、大きな尾ひれをつけてやった。
　人体実験だとか、魔性の男だとか、同族殺しの悪魔だとか。
　そう囁き続ければ、いずれ孤立すると思っていた。
　――ところが。
　
（更木の腰抜けめ……！）
　
　子爵の奥歯がぎり、と鳴る。
　まさか、こちらが流した悪評を、向こうが逆に利用してくるとは思わなかった。
　
『逆らえば死神軍医に殺される』
　
　小心者の更木男爵は、本気でそう信じたのだろう。
　大事な人質を、交渉の手札を、相手に言われるがままに差し出してしまった。
　なんという無能、なんという愚鈍。
　しかし、失ったものを嘆いていても仕方ない。
　祈織がソフィアを保護した以上、今後は真実の追究へ動く可能性が高い。
　――ならば、今度は先に世論を掌握するまでだ。
　子爵は、興奮した様子の亜蓮を見る。

（……相も変わらず、見栄えだけはいい）

　女受けの良い顔も、英雄然とした立ち姿も、真っ直ぐで愚かな目も――民衆とは、こういう愚直な男を好む。
　
「……そうだな、亜蓮。お前に相応しいのは、雛守ソフィアに違いない」
　
　子爵がそう言った瞬間、瑠璃子と更木男爵の顔色が変わった。
　特に更木男爵は分かりやすい。
　顔を青ざめさせ、鯉のような阿呆面で、口をぱくぱくさせている。
　
（貴様に発言権などない）
　
　子爵は内心で切り捨てる。
　更木家は便利だったが、所詮は成り上がり――土壇場で腹を括れない。
　その点、亜蓮は馬鹿だが、真っ直ぐだ。
　誘導さえすれば勝手に英雄を演じてくれる、実に使いやすい駒だと言える。
　
「哀れな少女を救い、悪の死神を打倒してこそ、帝国の英雄と言えるだろう」
　
　すると亜蓮の目が、ぱっと輝いた。
　
「もちろんです、父上！　必ずやソフィア嬢の誤解を解き、彼女を私の手で救ってみせます！」

　誤解しているのはお前だ、馬鹿め。
　……と、子爵は内心で吐き捨てる。
　だが、亜蓮はこれでいい。
　単純な筋書きさえ与えてしまえば、自らを英雄だと思い込み、疑うことなく突き進む。
　その愚かさこそが、この息子の最大の価値だ。
　
（烏丸祈織……）

　そして、子爵は忌まわしいその名を頭に浮かべる。
　異様な執念を持つ、退魔軍が認めた天才。
　敵に回せば、この上なく厄介な男だ。

（権威も悪評も恐れぬ、狂気の天才、か。まったく忌々しい……）

　ならば今度は、『死神が少女を誑かしている構図』を作り上げるまで。
　所詮、民衆は真実に興味などない。
　分かりやすい英雄さえ用意すれば、簡単に騙せるのだ。
　その英雄が、実際には救いようのない愚か者であったとしても。