「あっはははは！ ひい、ひいい～ひひひ!! ソフィアさん、ホントっ、サイッコーすぎる……っ！ あっひゃひゃひゃひゃひゃ！」
「アンタ、いつまでそのネタで笑ってんのよぉ」
仕事あがりの壱子とリンに「顔色が暗い」と言われたソフィアは、先刻やらかした失敗を包み隠さず話した。
そしてその結果……壱子はこのとおり、二、三分ほど笑い続けて、絶息しかけている。
夕方の喫茶店でいつまでも笑っている壱子に、リンは「そろそろ迷惑になるわよぉ」とお茶を差し出した。
「私が上手くできなかったばかりに、祈織さんに迷惑をかけてしまって……」
ソフィアの豪快な失敗のせいで、祈織は白衣と私服一枚を捨て、ヌイや他の隊員たちから爆笑される、という多大な被害を受けた。
にもかかわらず、彼は終始にこにこと笑ったままだった。
その優しさが、却ってソフィアの罪悪感を五割増しにしている。
「だぁいじょうぶよぉ！ こんなの新人あるあるだし、祈織ちゃんも慣れてるから！ 心配いらないわ！」
「そうそう！ まだまだこれからですし、失敗したっていいんです！ もっと気楽に行きましょ！」
リンと壱子に慰められて、ソフィアは「はい……」とお茶を啜る。
（……そういえば、失敗してもいいなんて、久しぶりに言われたかも）
思えば、母が生きていた頃の自分は、今よりもずっと恐れ知らずだった気がする。
当然、失敗だって何度もした。
薬草の分量を間違えて調合したことも、料理の魔法で妙な味にしてしまったこともある。
それでも挑戦を続けられたのは、母が失敗を許してくれていたからだ。
失敗のたびに厳しく責め立て、罰を与えていた更木家の異様さを、ソフィアは改めて痛感した。
「……ありがとうございます。そう言ってもらえるだけで、また頑張ろうって思えます」
思ったままに口にして感謝を述べると、二人は揃ってきょろんと目を丸くした。
なにか変なことを言っただろうか、とソフィアが不安を感じ始めたあたりで、
「ねえ、ソフィアさんてば、素直すぎません……!? 仕事でささくれた心が浄化されてくぅぅ……！」
「今まで大変だったでしょうに、よく立派に育ったわ……！ エミリアもさぞ誇らしいでしょうねぇ……」
と、二人はなぜか泣き出した。
向かいに座ったリンはハンケチで涙を拭いているし、壱子はソフィアをぎゅうぎゅう抱きしめながら、頭をわしわしと撫ではじめた。
「……そういえば、祈織さんのことで、お二人に聞きたいことがあって」
何が起きているのか分からないまま撫でられていると、ソフィアはふと、聞きたかったことを思い出した。
「え!? なんです、なんです!? 聞きたいことって！」
「なんでも話してちょうだい！ 全力で手助けするわよ！」
と、ぐいぐい食い気味に反応する二人。
相変わらず距離感が近いけれど、そこに悪意がないことは分かっているので、ソフィアも少しずつ慣れてきていた。
「祈織さんの血を分けてもらう時、いつも甘く感じて……」
「ええっ!? 副長の血が!?」
「ちょっとアナタ、それって……」
「はい。……もしかして、なにかよくない病気の前触れなんじゃないかと思ってて」
「「……えっ？」」
ソフィアが不安を打ち明けた途端、それまで高揚していた二人の顔が、ひゅるんと緩んだ。
「だって、冷静に考えたら、おかしいでしょう？ 血が甘いということは、糖尿病とかの可能性もあるんじゃないかって……！」
大真面目に心配したソフィアだったが、二人はそれを聞いた瞬間、同時に「「ぶふぉ」」と口を押さえた。
「違う、それは違うのよ、ソフィアちゃん……！」
「ひっひひひひひ……っ！ し、死ぬぅ、腹筋死んじゃううう……っ！」
二度目の爆笑に突入し、二人はそれぞれ肩を振るわせたり、お腹を押さえたりしていた。
けれど、二人が笑う理由が分からないソフィアは、ひたすら首を傾げる。
「ソフィアちゃん、安心して。祈織ちゃんは別に病気だから血が甘いんじゃないの」
「！ それならよかった……」
「甘く感じるのは、ソフィアちゃんが彼に恋をしてるからよ」
「……え？」
安心したのもつかの間、リンの思わぬ発言を受けて、ソフィアの思考が停止する。
少し間を置いて、今のは聞き違いよね？ と思い直すソフィアだったが、
「ソフィアさん、知ってます？ 吸血鬼は好きな人の血だけ、甘く感じるんですよ！」
という壱子の追撃で、その思い直しは瞬く間に叩き潰された。
「血毒の患者さんの記録を見ても、恋人や配偶者がいる人には顕著にその傾向が出ていましたからね～」
「原理は解明されていないけれど、現象そのものはハッキリと確認されてるものねぇ～」
「……っ！ そ、そ、それは……っ！」
自分がとんでもない発言をしたことに気づいた瞬間、ソフィアは瞬く間に顔が熱くなっていくのを感じた。
祈織の血が甘いことを二人に伝えてしまったということは、すなわち――自分が祈織に恋をしていると白状したも同然だ。
ソフィアが何も言い返せずに黙り込んでいると、壱子が「あ！」と何かを思い出したように手を叩く。
「そうだ！ 実は、恋するソフィアさんにぴったりなものが、ちょうどここにあるんですよ～」
「ぴったりなもの、ですか？」
壱子が白衣のポケットをまさぐりながら、なにやらにまにま笑っている。
恥ずかしがりながらも、好奇心をうずかせるソフィアに、壱子は「はい！」と何かを差し出した。
「あらま！ 壱子ちゃんたらナイスタイミングだわ」
「これは……植物の種、ですか？」
それは手の中に収まる大きさの水晶玉だった。
空洞になっている内部には、小さな種のようなものが一粒、ころんと収まっている。
「これはですね、花祭りの二週間前から配られる、お祭り用のお花の種なんですよ！」
「花祭り……ああ、そういえば」
もうそんな時期か、とソフィアは気づく。
帝都の中心街で、毎年初夏に催される『花祭り』――付近の神社に祀られた花の神をもてなす、国内でも有名な行事の一つだ。
「でも、こんな種、毎年配られていたでしょうか……？」
「ほんの二、三年前くらいからですね。前夜祭の時までに蕾になって、二日目の本番で一斉に開花するんですよ！」
「へえ……」
どんな花が咲くのだろう、とソフィアは種をよくよく観察してみる。
しかし、その種は見たことのない色と形状をしていて、どんな花が咲くかまるで想像がつかない。
興味深く見入っているソフィアに、リンがさりげなく補足する。
「これがまた洒落た仕組みでねェ。霊力を注いでおくと、それに反応して色んなお花を咲かせるのよ」
「わあ、面白い仕掛けですね……！」
「普通は咲いたお花に願いを込めて、花の神様にお供えするんですが……」
壱子が意味ありげに言葉を切る。
二人の表情がまた、先ほどのにまにま顔になった。
「好きな人とお花を交換すると、恋が叶うんだそうですよ！ 今、学生さんの間で流行ってるおまじないです！」
「ただし、渡す瞬間までに相手にバレたら、効果がなくなっちゃうから注意よ」
それはまた、なんとも青春み溢れるおまじないだ。
初等教育の時に読んだ本に載っていた、恋が叶う西洋魔法にも似ている。
「ソフィアちゃん、祈織ちゃんをお祭りに誘ってごらんなさい。きっと喜ぶわよぉ～」
「えっ！ でも、祈織さんにはお仕事が……」
「大丈夫です！ 副長はソフィアさんのためなら休みをもぎ取るはずですから！ というか、もぎ取らせますから！」
「も、もぎ取らせる……」
「可愛いソフィアちゃんが、勇気を出して誘ってるんだもの。断りゃしないわよ。万が一断るようなら、アタシがぶん殴るわ」
盛り上がった自身の上腕二頭筋を叩きながら、むんっと鼻の穴を膨らませるリン。
こんな棍棒のような腕で殴られたら痛そうだ……祈織のためにも、絶対に穏便に済ませなければ。
「祈織ちゃんも、毎年他の子たちに休みを譲ってたからね。今年はあの子の番ってことで、みんな納得するわよ」
「そうそう、ソフィアさんと副長なら超お似合いですし！ ウチらにも応援させてください！」
「リンさん……壱子さん……」
なんて優しい人たちなのだろう。
自分の恋路をこんなにも温かく応援してもらえるなんて、と感激のあまり涙がにじむ。
「そういうワケで、素敵なお土産話を待ってるわよん♡」
「副長との恋バナ、い～っぱい聞かせてくださいね！」
「あ……はい」
お礼にお菓子でも用意しようか、と考えていたソフィアだったが、どうやら二人は別のものをご所望らしい。
話題に事欠くことはないだろうけれど、それ以前に、ソフィアは自分の心臓の耐久性が心配だった。
＊
後日、ソフィアは祈織に頼んで、図書館まで連れてきてもらっていた。
リンと壱子の話によれば、花祭りの種には、相手を思い浮かべながら霊力を注ぐのが肝要なのだという。
さらに、相手に贈りたい花を思い浮かべれば、おまじないの効果も増すのだとか。
（祈織さんに贈りたい花、か……）
まるで幼い子供のお遊びのような話だ。
けれど、ソフィアは真剣に悩んでしまっていた。
祈織はきっと、何を贈っても喜んでくれる――だからこそ、適当に選びたくはなかった。
（祈織さんは、どんなお花が好きなのかな……あるいは、彼に似合いそうなお花を贈るのもいいかしら？）
烏の羽のような黒髪、陶器のような白い肌、夜に咲く花のような、どこか妖しい美しさ。
祈織なら、どんな花を持っても絵になりそうだ。
ソフィアはじっくり見ていた本棚の中に、気になる一冊を見つけて、手を伸ばした。
「ん、んんん……！」
しかし、背伸びをしても、あと僅かというところで届かない。
諦めて踏み台を取りに行こうとした、その時。
「この画集かな？」
すぐ後ろから、祈織の声が耳をかすめた。
驚いて、思わず「ひゃっ」と変な声が出た。
祈織は棚の高い位置にあった画集を易々と抜き取ると、ソフィアに差し出した。
「はい、どうぞ」
「あ、ありがとう、ございます……！」
緊張で、声が上ずってしまう。
けれど、祈織はさして気にもしていない様子で、「どういたしまして」と微笑んだ。
「ソフィアさん、花が好きなの？」
「はい。母がよく庭で育てていたので……」
「確かに、エミリアさんも園芸が趣味って言ってたね。もうすぐ花祭りも近いし」
ぎくりと肩が揺れる。
バレてしまったか、と祈織の表情をそっと伺うソフィア。
けれど、特に深い意味はなかったのか、祈織は画集の表紙を眺めているだけだった。
「……あ、あの、祈織さん」
「ん？ どうしたの？」
「その、今度の花祭り……よければ、行きたい、のですが……」
ソフィアは本をきゅっと抱きしめながら、えいっと口に出した。
言ってしまった、と思ったけれど、言うなら花祭りという言葉が出てきた今しかない。
「花祭りに？」
「は、はい……。お忙しいようでしたら、無理にとは言いませんが……」
そうは言いつつ、断られたらどうしよう、とソフィアは不安になった。
いや、祈織は忙しい人なのだから、断られても仕方ないのだけれど。
うるさい胸の鼓動を聞き流しながら、自分に言い聞かせるソフィア。
祈織は少しだけ目を丸くしたけれど、
「ううん、いいよ。ソフィアさんと行けるなら、休日くらいもぎ取るよ」
とすぐに頷いた。
「ほ、本当ですか？」
「本当。ただ、ごめんね。前夜祭の日はどうしても外せない仕事があって……二日目の本番なら、なんとか休みも取れると思う」
「二日目で大丈夫です！ むしろ、お忙しいのにありがとうございます……！」
ほっと胸を撫で下ろしつつ、ソフィアはお礼を言う。
「じゃあ、二日目は空けておくよ。せっかくだし、屋台も回ろうか」
「屋台、ですか？」
「うん。花祭りは菓子屋もたくさん出るし、夜になると灯りも綺麗だよ。あ、でも人混みは少し多いかもしれないから、その辺は気をつけようね」
「は、はいっ……！」
祈織と二人で祭りに行く。
花を見て、屋台を見て、もしかしたら一緒に甘いものを食べたりするのかもしれない。
そんな想像をして、ソフィアは期待に胸を膨らませた。
「じゃあ、僕は向こうで少し調べ物してるね。何かあったら呼んで」
「はい。ありがとうございます」
祈織が少し離れた書架へ向かうのを見送り、ソフィアはようやく肩の力を抜いた。
（よかった……誘えた……！）
上手くいった喜びに、足取りがついふわふわしてしまう。
けれど、浮かれてばかりはいられない――肝心なのは、祈織に贈る花だ。
ソフィアは先ほど取ってもらった画集を机に広げ、ゆっくりと頁をめくり始めた。
桜、百合、菖蒲、牡丹、睡蓮――美しい花はいくらでもあった。
けれど、どれも祈織とは少し違う気がする。
（祈織さんは大ぶりな花よりも、さりげなく咲く花が似合う気がするわ）
華があるのに、自分からはひけらかさない、『陰』の美。
穏やかで、優しくて、それでいて時折、ぞっとするほど妖しく見える人。
そう思いながら頁をめくっていたソフィアの手が、ある一枚の絵を見た瞬間に、止まった。
「……あ」
三日月の浮かぶ夜空の下。
薄紫の藤花が、簾のように静かに垂れ下がっている。
夜風に揺れる花房は、どこか夢のように淡く、それでいて目を逸らせない美しさを宿していた。
（……この花）
次にソフィアの脳裏に浮かんだのは、祈織の姿だった。
もし、彼の髪を結い上げたあの簪から、藤の花が零れるように垂れていたなら――きっと、息を呑むほど綺麗だ。
（……見てみたいな）
その願いが胸に灯った瞬間、懐にしまっていた水晶玉が、ほんのりと熱を帯びた気がした。
「アンタ、いつまでそのネタで笑ってんのよぉ」
仕事あがりの壱子とリンに「顔色が暗い」と言われたソフィアは、先刻やらかした失敗を包み隠さず話した。
そしてその結果……壱子はこのとおり、二、三分ほど笑い続けて、絶息しかけている。
夕方の喫茶店でいつまでも笑っている壱子に、リンは「そろそろ迷惑になるわよぉ」とお茶を差し出した。
「私が上手くできなかったばかりに、祈織さんに迷惑をかけてしまって……」
ソフィアの豪快な失敗のせいで、祈織は白衣と私服一枚を捨て、ヌイや他の隊員たちから爆笑される、という多大な被害を受けた。
にもかかわらず、彼は終始にこにこと笑ったままだった。
その優しさが、却ってソフィアの罪悪感を五割増しにしている。
「だぁいじょうぶよぉ！ こんなの新人あるあるだし、祈織ちゃんも慣れてるから！ 心配いらないわ！」
「そうそう！ まだまだこれからですし、失敗したっていいんです！ もっと気楽に行きましょ！」
リンと壱子に慰められて、ソフィアは「はい……」とお茶を啜る。
（……そういえば、失敗してもいいなんて、久しぶりに言われたかも）
思えば、母が生きていた頃の自分は、今よりもずっと恐れ知らずだった気がする。
当然、失敗だって何度もした。
薬草の分量を間違えて調合したことも、料理の魔法で妙な味にしてしまったこともある。
それでも挑戦を続けられたのは、母が失敗を許してくれていたからだ。
失敗のたびに厳しく責め立て、罰を与えていた更木家の異様さを、ソフィアは改めて痛感した。
「……ありがとうございます。そう言ってもらえるだけで、また頑張ろうって思えます」
思ったままに口にして感謝を述べると、二人は揃ってきょろんと目を丸くした。
なにか変なことを言っただろうか、とソフィアが不安を感じ始めたあたりで、
「ねえ、ソフィアさんてば、素直すぎません……!? 仕事でささくれた心が浄化されてくぅぅ……！」
「今まで大変だったでしょうに、よく立派に育ったわ……！ エミリアもさぞ誇らしいでしょうねぇ……」
と、二人はなぜか泣き出した。
向かいに座ったリンはハンケチで涙を拭いているし、壱子はソフィアをぎゅうぎゅう抱きしめながら、頭をわしわしと撫ではじめた。
「……そういえば、祈織さんのことで、お二人に聞きたいことがあって」
何が起きているのか分からないまま撫でられていると、ソフィアはふと、聞きたかったことを思い出した。
「え!? なんです、なんです!? 聞きたいことって！」
「なんでも話してちょうだい！ 全力で手助けするわよ！」
と、ぐいぐい食い気味に反応する二人。
相変わらず距離感が近いけれど、そこに悪意がないことは分かっているので、ソフィアも少しずつ慣れてきていた。
「祈織さんの血を分けてもらう時、いつも甘く感じて……」
「ええっ!? 副長の血が!?」
「ちょっとアナタ、それって……」
「はい。……もしかして、なにかよくない病気の前触れなんじゃないかと思ってて」
「「……えっ？」」
ソフィアが不安を打ち明けた途端、それまで高揚していた二人の顔が、ひゅるんと緩んだ。
「だって、冷静に考えたら、おかしいでしょう？ 血が甘いということは、糖尿病とかの可能性もあるんじゃないかって……！」
大真面目に心配したソフィアだったが、二人はそれを聞いた瞬間、同時に「「ぶふぉ」」と口を押さえた。
「違う、それは違うのよ、ソフィアちゃん……！」
「ひっひひひひひ……っ！ し、死ぬぅ、腹筋死んじゃううう……っ！」
二度目の爆笑に突入し、二人はそれぞれ肩を振るわせたり、お腹を押さえたりしていた。
けれど、二人が笑う理由が分からないソフィアは、ひたすら首を傾げる。
「ソフィアちゃん、安心して。祈織ちゃんは別に病気だから血が甘いんじゃないの」
「！ それならよかった……」
「甘く感じるのは、ソフィアちゃんが彼に恋をしてるからよ」
「……え？」
安心したのもつかの間、リンの思わぬ発言を受けて、ソフィアの思考が停止する。
少し間を置いて、今のは聞き違いよね？ と思い直すソフィアだったが、
「ソフィアさん、知ってます？ 吸血鬼は好きな人の血だけ、甘く感じるんですよ！」
という壱子の追撃で、その思い直しは瞬く間に叩き潰された。
「血毒の患者さんの記録を見ても、恋人や配偶者がいる人には顕著にその傾向が出ていましたからね～」
「原理は解明されていないけれど、現象そのものはハッキリと確認されてるものねぇ～」
「……っ！ そ、そ、それは……っ！」
自分がとんでもない発言をしたことに気づいた瞬間、ソフィアは瞬く間に顔が熱くなっていくのを感じた。
祈織の血が甘いことを二人に伝えてしまったということは、すなわち――自分が祈織に恋をしていると白状したも同然だ。
ソフィアが何も言い返せずに黙り込んでいると、壱子が「あ！」と何かを思い出したように手を叩く。
「そうだ！ 実は、恋するソフィアさんにぴったりなものが、ちょうどここにあるんですよ～」
「ぴったりなもの、ですか？」
壱子が白衣のポケットをまさぐりながら、なにやらにまにま笑っている。
恥ずかしがりながらも、好奇心をうずかせるソフィアに、壱子は「はい！」と何かを差し出した。
「あらま！ 壱子ちゃんたらナイスタイミングだわ」
「これは……植物の種、ですか？」
それは手の中に収まる大きさの水晶玉だった。
空洞になっている内部には、小さな種のようなものが一粒、ころんと収まっている。
「これはですね、花祭りの二週間前から配られる、お祭り用のお花の種なんですよ！」
「花祭り……ああ、そういえば」
もうそんな時期か、とソフィアは気づく。
帝都の中心街で、毎年初夏に催される『花祭り』――付近の神社に祀られた花の神をもてなす、国内でも有名な行事の一つだ。
「でも、こんな種、毎年配られていたでしょうか……？」
「ほんの二、三年前くらいからですね。前夜祭の時までに蕾になって、二日目の本番で一斉に開花するんですよ！」
「へえ……」
どんな花が咲くのだろう、とソフィアは種をよくよく観察してみる。
しかし、その種は見たことのない色と形状をしていて、どんな花が咲くかまるで想像がつかない。
興味深く見入っているソフィアに、リンがさりげなく補足する。
「これがまた洒落た仕組みでねェ。霊力を注いでおくと、それに反応して色んなお花を咲かせるのよ」
「わあ、面白い仕掛けですね……！」
「普通は咲いたお花に願いを込めて、花の神様にお供えするんですが……」
壱子が意味ありげに言葉を切る。
二人の表情がまた、先ほどのにまにま顔になった。
「好きな人とお花を交換すると、恋が叶うんだそうですよ！ 今、学生さんの間で流行ってるおまじないです！」
「ただし、渡す瞬間までに相手にバレたら、効果がなくなっちゃうから注意よ」
それはまた、なんとも青春み溢れるおまじないだ。
初等教育の時に読んだ本に載っていた、恋が叶う西洋魔法にも似ている。
「ソフィアちゃん、祈織ちゃんをお祭りに誘ってごらんなさい。きっと喜ぶわよぉ～」
「えっ！ でも、祈織さんにはお仕事が……」
「大丈夫です！ 副長はソフィアさんのためなら休みをもぎ取るはずですから！ というか、もぎ取らせますから！」
「も、もぎ取らせる……」
「可愛いソフィアちゃんが、勇気を出して誘ってるんだもの。断りゃしないわよ。万が一断るようなら、アタシがぶん殴るわ」
盛り上がった自身の上腕二頭筋を叩きながら、むんっと鼻の穴を膨らませるリン。
こんな棍棒のような腕で殴られたら痛そうだ……祈織のためにも、絶対に穏便に済ませなければ。
「祈織ちゃんも、毎年他の子たちに休みを譲ってたからね。今年はあの子の番ってことで、みんな納得するわよ」
「そうそう、ソフィアさんと副長なら超お似合いですし！ ウチらにも応援させてください！」
「リンさん……壱子さん……」
なんて優しい人たちなのだろう。
自分の恋路をこんなにも温かく応援してもらえるなんて、と感激のあまり涙がにじむ。
「そういうワケで、素敵なお土産話を待ってるわよん♡」
「副長との恋バナ、い～っぱい聞かせてくださいね！」
「あ……はい」
お礼にお菓子でも用意しようか、と考えていたソフィアだったが、どうやら二人は別のものをご所望らしい。
話題に事欠くことはないだろうけれど、それ以前に、ソフィアは自分の心臓の耐久性が心配だった。
＊
後日、ソフィアは祈織に頼んで、図書館まで連れてきてもらっていた。
リンと壱子の話によれば、花祭りの種には、相手を思い浮かべながら霊力を注ぐのが肝要なのだという。
さらに、相手に贈りたい花を思い浮かべれば、おまじないの効果も増すのだとか。
（祈織さんに贈りたい花、か……）
まるで幼い子供のお遊びのような話だ。
けれど、ソフィアは真剣に悩んでしまっていた。
祈織はきっと、何を贈っても喜んでくれる――だからこそ、適当に選びたくはなかった。
（祈織さんは、どんなお花が好きなのかな……あるいは、彼に似合いそうなお花を贈るのもいいかしら？）
烏の羽のような黒髪、陶器のような白い肌、夜に咲く花のような、どこか妖しい美しさ。
祈織なら、どんな花を持っても絵になりそうだ。
ソフィアはじっくり見ていた本棚の中に、気になる一冊を見つけて、手を伸ばした。
「ん、んんん……！」
しかし、背伸びをしても、あと僅かというところで届かない。
諦めて踏み台を取りに行こうとした、その時。
「この画集かな？」
すぐ後ろから、祈織の声が耳をかすめた。
驚いて、思わず「ひゃっ」と変な声が出た。
祈織は棚の高い位置にあった画集を易々と抜き取ると、ソフィアに差し出した。
「はい、どうぞ」
「あ、ありがとう、ございます……！」
緊張で、声が上ずってしまう。
けれど、祈織はさして気にもしていない様子で、「どういたしまして」と微笑んだ。
「ソフィアさん、花が好きなの？」
「はい。母がよく庭で育てていたので……」
「確かに、エミリアさんも園芸が趣味って言ってたね。もうすぐ花祭りも近いし」
ぎくりと肩が揺れる。
バレてしまったか、と祈織の表情をそっと伺うソフィア。
けれど、特に深い意味はなかったのか、祈織は画集の表紙を眺めているだけだった。
「……あ、あの、祈織さん」
「ん？ どうしたの？」
「その、今度の花祭り……よければ、行きたい、のですが……」
ソフィアは本をきゅっと抱きしめながら、えいっと口に出した。
言ってしまった、と思ったけれど、言うなら花祭りという言葉が出てきた今しかない。
「花祭りに？」
「は、はい……。お忙しいようでしたら、無理にとは言いませんが……」
そうは言いつつ、断られたらどうしよう、とソフィアは不安になった。
いや、祈織は忙しい人なのだから、断られても仕方ないのだけれど。
うるさい胸の鼓動を聞き流しながら、自分に言い聞かせるソフィア。
祈織は少しだけ目を丸くしたけれど、
「ううん、いいよ。ソフィアさんと行けるなら、休日くらいもぎ取るよ」
とすぐに頷いた。
「ほ、本当ですか？」
「本当。ただ、ごめんね。前夜祭の日はどうしても外せない仕事があって……二日目の本番なら、なんとか休みも取れると思う」
「二日目で大丈夫です！ むしろ、お忙しいのにありがとうございます……！」
ほっと胸を撫で下ろしつつ、ソフィアはお礼を言う。
「じゃあ、二日目は空けておくよ。せっかくだし、屋台も回ろうか」
「屋台、ですか？」
「うん。花祭りは菓子屋もたくさん出るし、夜になると灯りも綺麗だよ。あ、でも人混みは少し多いかもしれないから、その辺は気をつけようね」
「は、はいっ……！」
祈織と二人で祭りに行く。
花を見て、屋台を見て、もしかしたら一緒に甘いものを食べたりするのかもしれない。
そんな想像をして、ソフィアは期待に胸を膨らませた。
「じゃあ、僕は向こうで少し調べ物してるね。何かあったら呼んで」
「はい。ありがとうございます」
祈織が少し離れた書架へ向かうのを見送り、ソフィアはようやく肩の力を抜いた。
（よかった……誘えた……！）
上手くいった喜びに、足取りがついふわふわしてしまう。
けれど、浮かれてばかりはいられない――肝心なのは、祈織に贈る花だ。
ソフィアは先ほど取ってもらった画集を机に広げ、ゆっくりと頁をめくり始めた。
桜、百合、菖蒲、牡丹、睡蓮――美しい花はいくらでもあった。
けれど、どれも祈織とは少し違う気がする。
（祈織さんは大ぶりな花よりも、さりげなく咲く花が似合う気がするわ）
華があるのに、自分からはひけらかさない、『陰』の美。
穏やかで、優しくて、それでいて時折、ぞっとするほど妖しく見える人。
そう思いながら頁をめくっていたソフィアの手が、ある一枚の絵を見た瞬間に、止まった。
「……あ」
三日月の浮かぶ夜空の下。
薄紫の藤花が、簾のように静かに垂れ下がっている。
夜風に揺れる花房は、どこか夢のように淡く、それでいて目を逸らせない美しさを宿していた。
（……この花）
次にソフィアの脳裏に浮かんだのは、祈織の姿だった。
もし、彼の髪を結い上げたあの簪から、藤の花が零れるように垂れていたなら――きっと、息を呑むほど綺麗だ。
（……見てみたいな）
その願いが胸に灯った瞬間、懐にしまっていた水晶玉が、ほんのりと熱を帯びた気がした。
