「……ソフィアさん。正直に言って。これは誰の持ち物？」
「それ、は……」
「大丈夫。本当のことを言えばいいんだよ」
そう促す彼の声は、先ほどよりも幾分か穏やかだ。
なんの感慨もなさそうだった表情も、今だけはほんのりと笑っているように見える。
……彼がソフィアを疑っていないことは、容易に汲み取れた。
「……私の、父の形見です」
僅かに平静を取り戻したソフィアが答えると、それまで弱々しい表情をしていた瑠璃子が豹変した。
今まで絶対に逆らわなかったソフィアの反論に、腹を立てたのだろう。
「っ嘘よ！ この嘘つき！ コソ泥みたいな真似をしておきながらよくも──」
「瑠璃子嬢。お静かに」
金切り声で喚く瑠璃子を、祈織が素早く牽制する。
たった二言の短い台詞には、裁判官が叩く木槌の音にも似た迫力があって、瑠璃子の喚き声は瞬く間に完封された。
「なに、どちらが嘘を吐いているかなんて、指輪に聞けばすぐに分かる」
すると、祈織は瑠璃子に近づき、自然な仕草で指輪をはめた彼女の手を取る。
「あ……」
瑠璃子が一瞬、見惚れたように目を瞬く。
白い指先も、滑らかな所作も、妙に優雅で、夫人までも思わず息を呑んでいた。
けれどソフィアだけは気づいていた。
祈織の目が、まるで笑っていないことに。
「この宝石は『翡翠』と呼ばれるものでね。身につけていると、肌の油分で輝きを増していく珍しい石なんだ。そして面白いことに、これは『記憶の石』とも呼ばれていて――持ち主の霊力を長期間に渡って蓄積していく性質がある」
祈織が最後の部分をあえてゆっくりと言った意図は、瑠璃子や夫人にも伝わったらしい。
二人は目を見開き、瞬く間に青ざめた。
「この石から感じ取れるのは、ソフィアさんに似た霊力だけだ。更木家の霊力なんて微塵も感じ取れない」
「っ、そ、それは、私の指輪をソフィアがずっと隠し持っていたから……」
「あれ？ でも、この指輪、大きさからして男性用だね？ 霊力はかなり長期間に及んで蓄積されてるみたいだから……もしかして、君のお父さんやお祖父さんが身につけていたのかな？」
祈織がソフィアに視線を向けながら尋ねてくる。
ソフィアは彼の洞察力に驚きつつも、静かに首肯した。
「はい。若い頃の祖父が、西洋の職人に作らせたもので……祖父の死後は父が身につけていたと聞いております」
「そうか。それなら、間違いなさそうだね」
祈織が掴んでいた瑠璃子の手から指輪を抜き取る。
瑠璃子が「あっ……！」と縋るように手を伸ばすのには目もくれず、祈織は指輪をハンカチで拭いてから、ソフィアに手渡した。
「って、ソフィアさん！ 手を怪我してるじゃないか！」
「え、あ、これは……」
顔をしかめる祈織を見て、これ以上彼を激昂させてはまずい、と上手い言い訳を考えるソフィア。
しかし、四本の細い引っ掻き傷をつけた犯人がバレないわけもなく――祈織は衣擦れの音一つ立てずに、そのままするっと後ろへ振り返った。
「君、大法螺を吹いて彼女を嵌めようとした上に、怪我までさせたの？」
「っ……！」
瑠璃子の顔は青ざめていたが、どこか苛立たしげで、今にも悔し泣きをしそうだ。
丸め込もうとした祈織が騙されなかったばかりか、格下のソフィアの味方をしているのが、気に食わないのだろう。
「痛かったでしょう、ソフィアさん。すぐに治すからね」
祈織は再びソフィアへ向き直った。
その瞬間にはもう、先ほどまでの怒気を引っ込めている。
彼はソフィアの手をそっと取り、もう片方の手を肩へ添えた。
すると、じんわりと温かな感覚が流れ込んでくる。
（……？ これ……体内の霊力の循環を促進してる……？）
母から治癒の魔法をかけてもらったことは何度かあるが、それとはまったく異なる手法だ。
もしや、彼が使う旧き陰陽術の一種だろうか。
ソフィアが興味深く観察しているうちに、ブランにつけられた引っ掻き傷がみるみる塞がっていく。
「はい、治ったよ」
「あ……ありがとう、ございます」
どういたしまして、と祈織はソフィアに向かって柔らかく微笑んだあと、再び瑠璃子に鋭い視線を投げかけた。
ビクッと怯えたように肩を跳ねさせる瑠璃子。
「君、コソ泥なんてよくほざいたね。しかも式神に人間を攻撃させるなんて、術師としても最低の行為だよ」
静かに、ゆっくりと、相手にひしひしと伝えるように……祈織は、瑠璃子に近づきながら言う。
その迫力は、後ろ姿を見ているだけのソフィアですら、圧迫感を覚えるほどだ。
「っ、お、お許しください、烏丸様！ 娘はただ、ほんの少し──」
「黙れ。アンタの釈明は求めてない」
娘を庇おうとする夫人に釘を刺し、祈織は瑠璃子をじっと睨み据えた。
早く謝れ、と言われていることには、さすがに瑠璃子も気づいているだろう。
けれど、瑠璃子はわなわなと震えるだけだ――格下のソフィアに頭を下げて謝罪するなど、プライドの高い彼女にできることではない。
「申し訳ございません、烏丸中佐！ 不肖の娘には私から言って聞かせますので、どうかお許しを……」
「は？ 被害を受けたのは僕じゃなくて、ソフィアさんなんだけど。許しを乞う相手も分からないのかよ、アンタは」
男爵の釈明に、さらに怒りを露わにする祈織。
けれど、ソフィアはもう十分だ、と彼の肩にそっと手を置いた。
「いいのです、祈織さん。……謝罪は不要ですから、行きましょう」
これ以上、祈織に脅しのような嫌な役はさせたくない。
それに、こんな形で瑠璃子に頭を下げさせたとしても、心からの謝罪が得られるわけではない。
ソフィアのそんな諦念を感じ取ったのか──祈織はもう一度、深く呼吸をする。
「よかったね、瑠璃子嬢。これで君だけは頭を下げずに済んだわけだ。恥を知るにはいい機会だっただろう？」
うってかわって、明るい声と笑顔を見せる祈織。
しかし、それらは殺しきれない彼の怒りと見事に矛盾していて、却って底の知れない恐ろしさを醸し出していた。
瑠璃子にとっては、これが一番恐ろしかったようで、「ひっ」と怯えていた。
「では更木家の皆さん、ご機嫌よう。もう二度と会わぬことを願って」
祈織は踵を返し、ソフィアの肩を抱くと、スタスタと玄関から外へ出た。
「それ、は……」
「大丈夫。本当のことを言えばいいんだよ」
そう促す彼の声は、先ほどよりも幾分か穏やかだ。
なんの感慨もなさそうだった表情も、今だけはほんのりと笑っているように見える。
……彼がソフィアを疑っていないことは、容易に汲み取れた。
「……私の、父の形見です」
僅かに平静を取り戻したソフィアが答えると、それまで弱々しい表情をしていた瑠璃子が豹変した。
今まで絶対に逆らわなかったソフィアの反論に、腹を立てたのだろう。
「っ嘘よ！ この嘘つき！ コソ泥みたいな真似をしておきながらよくも──」
「瑠璃子嬢。お静かに」
金切り声で喚く瑠璃子を、祈織が素早く牽制する。
たった二言の短い台詞には、裁判官が叩く木槌の音にも似た迫力があって、瑠璃子の喚き声は瞬く間に完封された。
「なに、どちらが嘘を吐いているかなんて、指輪に聞けばすぐに分かる」
すると、祈織は瑠璃子に近づき、自然な仕草で指輪をはめた彼女の手を取る。
「あ……」
瑠璃子が一瞬、見惚れたように目を瞬く。
白い指先も、滑らかな所作も、妙に優雅で、夫人までも思わず息を呑んでいた。
けれどソフィアだけは気づいていた。
祈織の目が、まるで笑っていないことに。
「この宝石は『翡翠』と呼ばれるものでね。身につけていると、肌の油分で輝きを増していく珍しい石なんだ。そして面白いことに、これは『記憶の石』とも呼ばれていて――持ち主の霊力を長期間に渡って蓄積していく性質がある」
祈織が最後の部分をあえてゆっくりと言った意図は、瑠璃子や夫人にも伝わったらしい。
二人は目を見開き、瞬く間に青ざめた。
「この石から感じ取れるのは、ソフィアさんに似た霊力だけだ。更木家の霊力なんて微塵も感じ取れない」
「っ、そ、それは、私の指輪をソフィアがずっと隠し持っていたから……」
「あれ？ でも、この指輪、大きさからして男性用だね？ 霊力はかなり長期間に及んで蓄積されてるみたいだから……もしかして、君のお父さんやお祖父さんが身につけていたのかな？」
祈織がソフィアに視線を向けながら尋ねてくる。
ソフィアは彼の洞察力に驚きつつも、静かに首肯した。
「はい。若い頃の祖父が、西洋の職人に作らせたもので……祖父の死後は父が身につけていたと聞いております」
「そうか。それなら、間違いなさそうだね」
祈織が掴んでいた瑠璃子の手から指輪を抜き取る。
瑠璃子が「あっ……！」と縋るように手を伸ばすのには目もくれず、祈織は指輪をハンカチで拭いてから、ソフィアに手渡した。
「って、ソフィアさん！ 手を怪我してるじゃないか！」
「え、あ、これは……」
顔をしかめる祈織を見て、これ以上彼を激昂させてはまずい、と上手い言い訳を考えるソフィア。
しかし、四本の細い引っ掻き傷をつけた犯人がバレないわけもなく――祈織は衣擦れの音一つ立てずに、そのままするっと後ろへ振り返った。
「君、大法螺を吹いて彼女を嵌めようとした上に、怪我までさせたの？」
「っ……！」
瑠璃子の顔は青ざめていたが、どこか苛立たしげで、今にも悔し泣きをしそうだ。
丸め込もうとした祈織が騙されなかったばかりか、格下のソフィアの味方をしているのが、気に食わないのだろう。
「痛かったでしょう、ソフィアさん。すぐに治すからね」
祈織は再びソフィアへ向き直った。
その瞬間にはもう、先ほどまでの怒気を引っ込めている。
彼はソフィアの手をそっと取り、もう片方の手を肩へ添えた。
すると、じんわりと温かな感覚が流れ込んでくる。
（……？ これ……体内の霊力の循環を促進してる……？）
母から治癒の魔法をかけてもらったことは何度かあるが、それとはまったく異なる手法だ。
もしや、彼が使う旧き陰陽術の一種だろうか。
ソフィアが興味深く観察しているうちに、ブランにつけられた引っ掻き傷がみるみる塞がっていく。
「はい、治ったよ」
「あ……ありがとう、ございます」
どういたしまして、と祈織はソフィアに向かって柔らかく微笑んだあと、再び瑠璃子に鋭い視線を投げかけた。
ビクッと怯えたように肩を跳ねさせる瑠璃子。
「君、コソ泥なんてよくほざいたね。しかも式神に人間を攻撃させるなんて、術師としても最低の行為だよ」
静かに、ゆっくりと、相手にひしひしと伝えるように……祈織は、瑠璃子に近づきながら言う。
その迫力は、後ろ姿を見ているだけのソフィアですら、圧迫感を覚えるほどだ。
「っ、お、お許しください、烏丸様！ 娘はただ、ほんの少し──」
「黙れ。アンタの釈明は求めてない」
娘を庇おうとする夫人に釘を刺し、祈織は瑠璃子をじっと睨み据えた。
早く謝れ、と言われていることには、さすがに瑠璃子も気づいているだろう。
けれど、瑠璃子はわなわなと震えるだけだ――格下のソフィアに頭を下げて謝罪するなど、プライドの高い彼女にできることではない。
「申し訳ございません、烏丸中佐！ 不肖の娘には私から言って聞かせますので、どうかお許しを……」
「は？ 被害を受けたのは僕じゃなくて、ソフィアさんなんだけど。許しを乞う相手も分からないのかよ、アンタは」
男爵の釈明に、さらに怒りを露わにする祈織。
けれど、ソフィアはもう十分だ、と彼の肩にそっと手を置いた。
「いいのです、祈織さん。……謝罪は不要ですから、行きましょう」
これ以上、祈織に脅しのような嫌な役はさせたくない。
それに、こんな形で瑠璃子に頭を下げさせたとしても、心からの謝罪が得られるわけではない。
ソフィアのそんな諦念を感じ取ったのか──祈織はもう一度、深く呼吸をする。
「よかったね、瑠璃子嬢。これで君だけは頭を下げずに済んだわけだ。恥を知るにはいい機会だっただろう？」
うってかわって、明るい声と笑顔を見せる祈織。
しかし、それらは殺しきれない彼の怒りと見事に矛盾していて、却って底の知れない恐ろしさを醸し出していた。
瑠璃子にとっては、これが一番恐ろしかったようで、「ひっ」と怯えていた。
「では更木家の皆さん、ご機嫌よう。もう二度と会わぬことを願って」
祈織は踵を返し、ソフィアの肩を抱くと、スタスタと玄関から外へ出た。
