（早く、車に戻らないと……！）
ソフィアは封筒を胸に抱え込みながら、急いで階段を駆け下りた。
夫人はまだお茶会に行っているし、瑠璃子は陰陽学校にいるはず。
祈織が男爵の相手をしてくれているうちに、早く戻らなければ。
一階まで降り、玄関まであと少し、というところまで差し掛かった……その時だった。
「そんなに急いでどこへ行くの？」
可愛らしい少女の声が、ソフィアの胸をぐさりと突き刺す。
視界の先、屋敷の裏手へと続く扉の前に……白い猫を抱えた少女が立ち塞がった。
「お、嬢様……今日は、学校に行かれていたはずじゃ……」
「おあいにく様、今日は休校日なの」
可憐な顔に邪悪な笑みを浮かべて、瑠璃子がソフィアに近づいてくる。
けれど、ソフィアは動けなかった――足が震えて、まったく動かなかった。
瑠璃子はゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。
「死神軍医に解剖されちゃったかと思ってたけど、まだ生かされていたのね。こそこそ忍び込んで、まるでネズミみたい」
くすくす笑う瑠璃子は、実に楽しそうだった。
ソフィアの怯える様子が面白くてたまらないのだろう。
「どうしたの？ 死神軍医に命乞いをしようと、うちから何かを持ち出そうとしたとか？」
瑠璃子の視線は、ソフィアに抱えられた封筒へ向けられる。
思わず動揺してしまうソフィア。
「誤解、です……烏丸中佐は、そんな酷いことをする人では……」
「あら、優しくされていい気になっちゃった？ 穢れた身の上であることも忘れて、すっかり舞い上がってるのね」
上品な口調のまま吐き出される毒に、ソフィアは身をすくませる。
「滑稽だわ。あっさり手懐けられて、向こうもさぞ愉快でしょうね」
「でも……っ！」
「そんなことより――その袋の中身はなあに？」
瑠璃子はソフィアの手元に視線を戻し、不意をつくように封筒を取り上げようとした。
「!? だめっ、これだけは……！」
身を挺して抵抗するソフィア。
すると、瑠璃子から笑みが消える。
「口応えしないで、このコソ泥！」
ぐいっ！ と強い力で、白髪を引っ張られる。
反射的に力が緩んでしまい、ソフィアの手から封筒がこぼれ落ちる。
パサッと音を立てて落ちた封筒を慌てて回収するも、魔石の指輪だけがぽろっと転がり出る。
あっ、と手を伸ばすソフィアだが、「フミャアア！」と鳴き声を上げたブランが、その手を引っ掻いた。
「いた……っ！」
「あら？ 見たことない指輪ね。こんなもの、うちにあったかしら？」
瑠璃子の手が、転がった指輪を拾い上げる。
そして、なんの躊躇もなく、それを自分の指にはめる。
大事な形見が彼女の指に通されたのを見て、ソフィアは何かを考える間もなく、
「――返してくださいっ!!」
と、反射的に叫んでいた。
大きな声に驚いた瑠璃子の手を掴み、ソフィアは指輪を奪還しようとする。
そのまま二人で揉み合いになったかと思うと、
「きゃああっ！」
と、瑠璃子が唐突に大きな悲鳴を上げて、自ら転んだ。
「瑠璃子!? 大丈夫!?」
「っ!?」
そこへちょうど、出かけていた夫人が帰ってきて、ソフィアはしまった、と思った。
瑠璃子は床に座り込んだまま、涙を浮かべていた。
あたかも、ソフィアに強い力で突き飛ばされたかのように。
「お母様ぁ！ ソフィアが私の宝物を盗もうとしたのよ！」
わあっ、と泣きつく瑠璃子を、夫人が慌てて抱き寄せる。
そして次の瞬間、夫人は鋭い目でソフィアを睨みつけた。
「お前……！ 養ってやったというのに、瑠璃子になんてことを……！」
「あ、ち、ちが……っ！」
釈明しようとするも、上手く言葉が出てこない。
ソフィアの中で、過去の記憶が再生されていた。
瑠璃子が嘘の被害を訴え、夫人が庇い――最後は決まって、仕置き部屋に連れて行かれ、他の使用人から杖で叩かれた。
何度も、何度も、何度も。
そうして蓄積されてきた恐怖が、ソフィアの言葉を遮ってしまう。
「どうしたんだ、瑠璃子!?」
「ソフィアさん、無事!?」
さらにそこへ、男爵と祈織も駆けつけてきた。
瑠璃子は待ち詫びていたとばかりに声を張り上げる。
「お父様ぁ！ 烏丸様ぁ！ 私はただ、ソフィアが宝物をこっそり持ち出そうとしたのを止めただけなの！」
夫人に抱きつきながら、悲劇の令嬢を演じる瑠璃子。
祈織は一瞬だけ呆気にとられたように目を見開いた。
けれど、すぐにその表情を消し、床に座り込んだままの瑠璃子をじっと見下ろした。
「ねえ、烏丸様。これで分かったでしょう？ ソフィアはこういう子なの！ 自分が悪いことをしているのに反省もしないで、私が悪いように仕立て上げるの」
彼の真っ黒な瞳は、なにを考えているのか一切分からない――それだけに、祈織も瑠璃子の言葉を信じていたらどうしよう、とソフィアは怯えた。
そんな愚かな人物ではない、となんとなく分かってはいても、不安が拭えなかった。
「騙されないで！ ソフィアは気弱な演技をしているだけよ！ あの赤い瞳で、貴方を惑わせようとしているの！」
沈黙を続ける祈織にもうひと押しするよう、瑠璃子はさらに畳みかける。
すると祈織は「……ふーん」と特になんの感情もこもっていない返事をした。
「君の宝物とやらは、君がはめているその指輪のことかな？」
「ええ、そうよ。私の誕生日にお父様から買ってもらった、大切なものなの。そうよね、お父様？」
ありもしない事実を、まことしやかに主張する瑠璃子。
娘が可愛い男爵は、瑠璃子の言葉一つで口裏合わせもするだろう。
しかし、ここで――ソフィアにとっては意外なことが起きた。
「……更木男爵。ご息女はああ言ってますが、本当ですか？」
「う……っ」
普段なら間違いなく頷いているはずの男爵が、なぜか言い淀んだのだ。
この異変には、ソフィアのみならず、瑠璃子や夫人も反応した。
「お父様……？ どうして頷いてくださらないの？」
「そうよ！ 瑠璃子が嘘をついていると言うの？」
早く調子を合わせろと促してくる妻と娘に、しかして男爵は冷や汗をかいて唸るのみだ。
祈織はどっちつかずの男爵を一瞥すると、視線をソフィアへと向けた。
ソフィアは封筒を胸に抱え込みながら、急いで階段を駆け下りた。
夫人はまだお茶会に行っているし、瑠璃子は陰陽学校にいるはず。
祈織が男爵の相手をしてくれているうちに、早く戻らなければ。
一階まで降り、玄関まであと少し、というところまで差し掛かった……その時だった。
「そんなに急いでどこへ行くの？」
可愛らしい少女の声が、ソフィアの胸をぐさりと突き刺す。
視界の先、屋敷の裏手へと続く扉の前に……白い猫を抱えた少女が立ち塞がった。
「お、嬢様……今日は、学校に行かれていたはずじゃ……」
「おあいにく様、今日は休校日なの」
可憐な顔に邪悪な笑みを浮かべて、瑠璃子がソフィアに近づいてくる。
けれど、ソフィアは動けなかった――足が震えて、まったく動かなかった。
瑠璃子はゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。
「死神軍医に解剖されちゃったかと思ってたけど、まだ生かされていたのね。こそこそ忍び込んで、まるでネズミみたい」
くすくす笑う瑠璃子は、実に楽しそうだった。
ソフィアの怯える様子が面白くてたまらないのだろう。
「どうしたの？ 死神軍医に命乞いをしようと、うちから何かを持ち出そうとしたとか？」
瑠璃子の視線は、ソフィアに抱えられた封筒へ向けられる。
思わず動揺してしまうソフィア。
「誤解、です……烏丸中佐は、そんな酷いことをする人では……」
「あら、優しくされていい気になっちゃった？ 穢れた身の上であることも忘れて、すっかり舞い上がってるのね」
上品な口調のまま吐き出される毒に、ソフィアは身をすくませる。
「滑稽だわ。あっさり手懐けられて、向こうもさぞ愉快でしょうね」
「でも……っ！」
「そんなことより――その袋の中身はなあに？」
瑠璃子はソフィアの手元に視線を戻し、不意をつくように封筒を取り上げようとした。
「!? だめっ、これだけは……！」
身を挺して抵抗するソフィア。
すると、瑠璃子から笑みが消える。
「口応えしないで、このコソ泥！」
ぐいっ！ と強い力で、白髪を引っ張られる。
反射的に力が緩んでしまい、ソフィアの手から封筒がこぼれ落ちる。
パサッと音を立てて落ちた封筒を慌てて回収するも、魔石の指輪だけがぽろっと転がり出る。
あっ、と手を伸ばすソフィアだが、「フミャアア！」と鳴き声を上げたブランが、その手を引っ掻いた。
「いた……っ！」
「あら？ 見たことない指輪ね。こんなもの、うちにあったかしら？」
瑠璃子の手が、転がった指輪を拾い上げる。
そして、なんの躊躇もなく、それを自分の指にはめる。
大事な形見が彼女の指に通されたのを見て、ソフィアは何かを考える間もなく、
「――返してくださいっ!!」
と、反射的に叫んでいた。
大きな声に驚いた瑠璃子の手を掴み、ソフィアは指輪を奪還しようとする。
そのまま二人で揉み合いになったかと思うと、
「きゃああっ！」
と、瑠璃子が唐突に大きな悲鳴を上げて、自ら転んだ。
「瑠璃子!? 大丈夫!?」
「っ!?」
そこへちょうど、出かけていた夫人が帰ってきて、ソフィアはしまった、と思った。
瑠璃子は床に座り込んだまま、涙を浮かべていた。
あたかも、ソフィアに強い力で突き飛ばされたかのように。
「お母様ぁ！ ソフィアが私の宝物を盗もうとしたのよ！」
わあっ、と泣きつく瑠璃子を、夫人が慌てて抱き寄せる。
そして次の瞬間、夫人は鋭い目でソフィアを睨みつけた。
「お前……！ 養ってやったというのに、瑠璃子になんてことを……！」
「あ、ち、ちが……っ！」
釈明しようとするも、上手く言葉が出てこない。
ソフィアの中で、過去の記憶が再生されていた。
瑠璃子が嘘の被害を訴え、夫人が庇い――最後は決まって、仕置き部屋に連れて行かれ、他の使用人から杖で叩かれた。
何度も、何度も、何度も。
そうして蓄積されてきた恐怖が、ソフィアの言葉を遮ってしまう。
「どうしたんだ、瑠璃子!?」
「ソフィアさん、無事!?」
さらにそこへ、男爵と祈織も駆けつけてきた。
瑠璃子は待ち詫びていたとばかりに声を張り上げる。
「お父様ぁ！ 烏丸様ぁ！ 私はただ、ソフィアが宝物をこっそり持ち出そうとしたのを止めただけなの！」
夫人に抱きつきながら、悲劇の令嬢を演じる瑠璃子。
祈織は一瞬だけ呆気にとられたように目を見開いた。
けれど、すぐにその表情を消し、床に座り込んだままの瑠璃子をじっと見下ろした。
「ねえ、烏丸様。これで分かったでしょう？ ソフィアはこういう子なの！ 自分が悪いことをしているのに反省もしないで、私が悪いように仕立て上げるの」
彼の真っ黒な瞳は、なにを考えているのか一切分からない――それだけに、祈織も瑠璃子の言葉を信じていたらどうしよう、とソフィアは怯えた。
そんな愚かな人物ではない、となんとなく分かってはいても、不安が拭えなかった。
「騙されないで！ ソフィアは気弱な演技をしているだけよ！ あの赤い瞳で、貴方を惑わせようとしているの！」
沈黙を続ける祈織にもうひと押しするよう、瑠璃子はさらに畳みかける。
すると祈織は「……ふーん」と特になんの感情もこもっていない返事をした。
「君の宝物とやらは、君がはめているその指輪のことかな？」
「ええ、そうよ。私の誕生日にお父様から買ってもらった、大切なものなの。そうよね、お父様？」
ありもしない事実を、まことしやかに主張する瑠璃子。
娘が可愛い男爵は、瑠璃子の言葉一つで口裏合わせもするだろう。
しかし、ここで――ソフィアにとっては意外なことが起きた。
「……更木男爵。ご息女はああ言ってますが、本当ですか？」
「う……っ」
普段なら間違いなく頷いているはずの男爵が、なぜか言い淀んだのだ。
この異変には、ソフィアのみならず、瑠璃子や夫人も反応した。
「お父様……？ どうして頷いてくださらないの？」
「そうよ！ 瑠璃子が嘘をついていると言うの？」
早く調子を合わせろと促してくる妻と娘に、しかして男爵は冷や汗をかいて唸るのみだ。
祈織はどっちつかずの男爵を一瞥すると、視線をソフィアへと向けた。
