◆
漣を助けた時は知らなかったが、半鐘には意味があるらしい。激しく鳴らしていれば現場から近いし、ゆっくりと鳴らしていれば遠い。鳴らす順番や音色も決まっているらしく、それで事件の種類や場所が特定できるのだそうだ。
そんな説明を受けながら走り続け、最短距離で到着した現場で驚いた。そこは九兵衛の屋敷だったからだ。
「うわあ……」
真っ赤に上がった火の手に声を上げてしまう。屋敷の東側が激しく燃えており、付近の屋敷や長屋にも燃え移り始めていた。時々見える黒い炎は、屋敷内で封じられていた付喪神になりかけのモノが放つ、最後の霊力かもしれない。
屋敷の近くでは影元が町火消に指示を飛ばしていた。彼の足元には九兵衛が頭を抱えて震えていた。そこへ駆け寄って輝久が問いかける。
「影元！ 状況はどうだ」
「めっちゃヤバイぜ。ここは妖魔の巣窟か？ 火事から逃げ出した妖魔が近くで暴れているおかげで、町火消が近づけねえ。雑魚ばかりだが数が多いぜ。屋敷の反対側には凛花をやっているが、さすがに手が回らねえぞ」
「祟りじゃあ、もう儂はお終いじゃあ……」
震える声は九兵衛のもの。輝久は胸倉を掴むようにして引き上げた。
「おい、一体何があった！」
「儂もよくわからんのじゃ。うちの付喪神が、嫌な予感がすると出て行ったのじゃが、その直後に蔵から爆発したような音が……」
どうやら、一足遅かったらしい。
ずっと霊力を蓄えていた屏風。人間に恨みを持っていて妖魔に堕ちる寸前だった。お札で封印されていたが、耐えきれなくなったということだろう。
（ここにいるのは……九兵衛だけ？）
少年の付喪神の姿が見えない。まさかと思い桜麟の心は騒めいた。
「あのっ！ 少年の付喪神はどうなったのですか！」
「わ、儂は知らぬ！ 儂が悪いのではない。こんなことになるなら、さっさと忠告に従って手放しておけばよかった！ 金持ちに売ろうとした儂が馬鹿だったのじゃ！」
錯乱した様子の九兵衛は何を言っているのかわからない。
（まだ、中にいる……？）
屋敷へと目を向ける。様々な霊力が渦巻いていて特定できない。もちろん、一番大きいのは屏風の霊力だ。その堕ちた霊力に煽られて、他にも付喪神……いや、妖魔に堕ちてしまったモノが、屋敷の内外で暴れている。
振り返ると輝久と影元が、町火消と話をしていた。妖魔が暴れているとなれば、安易な行動は命取りとなる。付喪神奉行所の与力や、同心の配置場所を相談しているのだろう。
その間に、一つ大きな爆発音。九兵衛が悲鳴を上げて地面に伏せた。
（あんな男のせいでこんなことに……）
桜麟の足はひとりでに屋敷へと向いていた。微かに少年の付喪神の霊力を感じたのだ。まだ生きているなら救いたい。
「おい、待て、桜麟！」
背後から聞こえた制止の声を振り切るように、桜麟は屋敷の塀を飛び越えた。
（どこだろう）
塀の向こう側は思っていたよりも激しい煙に包まれていた。気を付けていないと自分まで火に巻かれてしまいそうだ。
（火の元は……あっち）
一番強く霊力を感じる方向へ目を向けると、予想通り屏風が置いてあった蔵からだった。風の方向を確かめて顔をしかめる。蔵の方角へ向かっている。火が煽られたら被害が広まってしまう。
小走りに蔵へ向かうと、少し離れた塀の下に倒れている少年の姿を見つけた。九兵衛に使われていた付喪神だ。
「大丈夫ですか！ しっかりしてください！」
軽くゆすると「んっ……」という小さな呻き声。大きな傷は見当たらず気を失っているだけのようだ。もう一度呼びかけると、少年の目がゆっくりと開いた。
「うっ……ここは……」
「よかった。目が覚めましたね」
「どうしてあなたが……って、大変だ！」
倒れる直前のことを思い出したらしく、少年の付喪神が飛び起きた。
「屏風が妖魔に！ 僕はそれを止めようとしたのに……」
火に包まれている屋敷や蔵へ視線を移して呆然とする。桜麟は少年の付喪神の背中を押して屋敷の門へと押した。
「ここはわたしが食い止めます。あなたは安全な場所へ避難してください」
「ごめんなさい……気を付けて」
少年の付喪神に戦う力はない。桜麟の言葉に従って素直に火とは反対側へ逃げて行く。それを見送っていると、不意に背後から殺気を感じて、桜麟は反射的に一歩下がった。
ばりっ、と雷鳴。地面からぶすぶすと煙が上がる。
「屏風さん……妖魔に堕ちてしまいましたか」
目の前には鬼の姿があった。黒々とした霊力は妖魔に堕ちた証拠。全身に刺青のように纏っている模様は、屏風に描かれていたものだ。般若のように恐ろしく歪んだ表情は、言葉を発さずとも強い怨みを表していた。
（強そう……怖い）
その仰々しい姿に一瞬怯んでしまうも、唇を噛んで己を奮い立たせる。輝久の制止を振り切ってまで動いたのだ。ここで役に立つことを示さなければいけないと覚悟を決めた。
「屏風さん。お願いですから落ち着いてくれませんか？」
桜麟の呼びかけには雷撃での返答。それを避けながら桜麟は霊力を解放した。人間への恨みで傷ついた妖魔の心と身体を癒す。中途半端に使えば妖魔を利してしまうだけの力。そんな諸刃の霊力を屏風の妖魔へと向けた。
桜の花弁を嫌がるかのように屏風の妖魔が、雷撃を放ちながら桜麟へと襲い掛かってきた。地面を転がって何度も攻撃を避けながら、桜の花弁を生み出し続ける。雷撃で落としきれなくなった花弁が妖魔へ触れると、徐々に穢れた霊力を剥ぎ取っていった。
「そう。いい子ですね。大人しくしてください」
額に汗が滲むのを感じながら桜麟は微笑んだ。
さすがに簡単にはいかない。漣を癒した時のように直接霊力を流し込めればいいのだが、この妖魔相手に取っ組み合いをすれば、自分の方が負けてしまう。
地道な作業は桜麟の霊力と体力を削る。その努力が功を奏したのか、妖魔の動きが鈍くなっていく。
（あと少し……あと少し！）
それに勇気を得てさらに霊力をふるった。今や桜吹雪のように桜麟の霊力は満ち溢れ、それに全身を包まれた屏風の妖魔が苦しそうに頭を抱えた。
「お願いだから……鎮まりなさいっ！」
丹田に力を籠めて叫ぶ。とどめとばかりに膨大な霊力を流し込むと、妖魔が恐ろしい咆哮を上げ……ゆっくりとその場に倒れた。
直後――屋敷の門から、どっと人が流れ入って来る鬨の声がした。
「桜麟っ！」
力強い輝久の声が聞こえて、気が抜けた桜麟はその場にへなへなと腰を落とした。顔だけ振り返って拳を握って見せる。
「輝久様。わたし、やりました。これで認めてもらえますよね？」
「阿呆っ！」
ところが、返ってきたのは輝久の怒声だった。走りながら桜麟へ……いや、その背後へ向かって指を差す。
「まだだ！ 油断するな！」
「え……？」
視線を前に戻すと、そこには半身を起こした妖魔の姿。鬼の顔が歪み、真っ直ぐに桜麟を見据えている。
ばりっ、と雷撃が爆ぜた。
（やられる……っ）
桜麟は自分の運命を悟った。終わったと思って完全に油断していた。薄紙一枚の結界すら張っていない。あの雷撃の直撃を受ければ、自分の身体は真っ黒こげになり、付喪神としての生命を終える。
目を閉じることすらできない。金縛りにあったかのように動けない桜麟へ死の雷撃が迫る。
「呆けるな！」
間近で聞こえた叫び声。直後、身体への強い衝撃に、桜麟は横へと転がっていた。慌てて起き上がったところで、目の前の光景に言葉を失う。
「うおおおおっ！」
輝久が雷撃を受けていた。結界を張っているが間に合わなかったのだろう。一部がそれを貫いてバリバリと輝久の身体を襲う。その痛みに顔を歪めながらも、輝久は足を前に踏み出すと斬妖刀を振るった。
――ぎゃあああああ！
おぞましい妖魔の断末魔の悲鳴が響いた。それは徐々に弱くなっていき、鬼の姿を取っていた妖魔から、煙のように靄が立ち上る。その靄が晴れた後に残っていたのは、真っ二つに切り裂かれた屏風の姿だった。
「て、輝久様……」
ふう、と大きく息を吐きながら輝久が振り返る。彼の小袖の左肩の部分は無残に焼け焦げ、ぶすぶすと煙を上げていた。
「無事、か……桜麟…………」
呆然と桜麟が見詰めるその前で、ゆっくりと輝久の身体が傾いだ。あっ、と支える間もなく音を立てて地面へ倒れる。桜麟はその音で我に返り、輝久の元へ駆け寄った。
「輝久様！ 輝久様っ！」
一生懸命に何度も呼びかける。
そんな馬鹿な。自分のことを庇うなんて。どうして見捨てなかったのだ。主の命令を聞かず勝手な行動を取った護り手だ。何が起きようと自業自得だったはずなのに。
「輝久様！ お願いです、目を開けてください！ 輝久様ーーーーっ！」
桜麟の悲鳴が、ただただ響き渡ったのだった。
漣を助けた時は知らなかったが、半鐘には意味があるらしい。激しく鳴らしていれば現場から近いし、ゆっくりと鳴らしていれば遠い。鳴らす順番や音色も決まっているらしく、それで事件の種類や場所が特定できるのだそうだ。
そんな説明を受けながら走り続け、最短距離で到着した現場で驚いた。そこは九兵衛の屋敷だったからだ。
「うわあ……」
真っ赤に上がった火の手に声を上げてしまう。屋敷の東側が激しく燃えており、付近の屋敷や長屋にも燃え移り始めていた。時々見える黒い炎は、屋敷内で封じられていた付喪神になりかけのモノが放つ、最後の霊力かもしれない。
屋敷の近くでは影元が町火消に指示を飛ばしていた。彼の足元には九兵衛が頭を抱えて震えていた。そこへ駆け寄って輝久が問いかける。
「影元！ 状況はどうだ」
「めっちゃヤバイぜ。ここは妖魔の巣窟か？ 火事から逃げ出した妖魔が近くで暴れているおかげで、町火消が近づけねえ。雑魚ばかりだが数が多いぜ。屋敷の反対側には凛花をやっているが、さすがに手が回らねえぞ」
「祟りじゃあ、もう儂はお終いじゃあ……」
震える声は九兵衛のもの。輝久は胸倉を掴むようにして引き上げた。
「おい、一体何があった！」
「儂もよくわからんのじゃ。うちの付喪神が、嫌な予感がすると出て行ったのじゃが、その直後に蔵から爆発したような音が……」
どうやら、一足遅かったらしい。
ずっと霊力を蓄えていた屏風。人間に恨みを持っていて妖魔に堕ちる寸前だった。お札で封印されていたが、耐えきれなくなったということだろう。
（ここにいるのは……九兵衛だけ？）
少年の付喪神の姿が見えない。まさかと思い桜麟の心は騒めいた。
「あのっ！ 少年の付喪神はどうなったのですか！」
「わ、儂は知らぬ！ 儂が悪いのではない。こんなことになるなら、さっさと忠告に従って手放しておけばよかった！ 金持ちに売ろうとした儂が馬鹿だったのじゃ！」
錯乱した様子の九兵衛は何を言っているのかわからない。
（まだ、中にいる……？）
屋敷へと目を向ける。様々な霊力が渦巻いていて特定できない。もちろん、一番大きいのは屏風の霊力だ。その堕ちた霊力に煽られて、他にも付喪神……いや、妖魔に堕ちてしまったモノが、屋敷の内外で暴れている。
振り返ると輝久と影元が、町火消と話をしていた。妖魔が暴れているとなれば、安易な行動は命取りとなる。付喪神奉行所の与力や、同心の配置場所を相談しているのだろう。
その間に、一つ大きな爆発音。九兵衛が悲鳴を上げて地面に伏せた。
（あんな男のせいでこんなことに……）
桜麟の足はひとりでに屋敷へと向いていた。微かに少年の付喪神の霊力を感じたのだ。まだ生きているなら救いたい。
「おい、待て、桜麟！」
背後から聞こえた制止の声を振り切るように、桜麟は屋敷の塀を飛び越えた。
（どこだろう）
塀の向こう側は思っていたよりも激しい煙に包まれていた。気を付けていないと自分まで火に巻かれてしまいそうだ。
（火の元は……あっち）
一番強く霊力を感じる方向へ目を向けると、予想通り屏風が置いてあった蔵からだった。風の方向を確かめて顔をしかめる。蔵の方角へ向かっている。火が煽られたら被害が広まってしまう。
小走りに蔵へ向かうと、少し離れた塀の下に倒れている少年の姿を見つけた。九兵衛に使われていた付喪神だ。
「大丈夫ですか！ しっかりしてください！」
軽くゆすると「んっ……」という小さな呻き声。大きな傷は見当たらず気を失っているだけのようだ。もう一度呼びかけると、少年の目がゆっくりと開いた。
「うっ……ここは……」
「よかった。目が覚めましたね」
「どうしてあなたが……って、大変だ！」
倒れる直前のことを思い出したらしく、少年の付喪神が飛び起きた。
「屏風が妖魔に！ 僕はそれを止めようとしたのに……」
火に包まれている屋敷や蔵へ視線を移して呆然とする。桜麟は少年の付喪神の背中を押して屋敷の門へと押した。
「ここはわたしが食い止めます。あなたは安全な場所へ避難してください」
「ごめんなさい……気を付けて」
少年の付喪神に戦う力はない。桜麟の言葉に従って素直に火とは反対側へ逃げて行く。それを見送っていると、不意に背後から殺気を感じて、桜麟は反射的に一歩下がった。
ばりっ、と雷鳴。地面からぶすぶすと煙が上がる。
「屏風さん……妖魔に堕ちてしまいましたか」
目の前には鬼の姿があった。黒々とした霊力は妖魔に堕ちた証拠。全身に刺青のように纏っている模様は、屏風に描かれていたものだ。般若のように恐ろしく歪んだ表情は、言葉を発さずとも強い怨みを表していた。
（強そう……怖い）
その仰々しい姿に一瞬怯んでしまうも、唇を噛んで己を奮い立たせる。輝久の制止を振り切ってまで動いたのだ。ここで役に立つことを示さなければいけないと覚悟を決めた。
「屏風さん。お願いですから落ち着いてくれませんか？」
桜麟の呼びかけには雷撃での返答。それを避けながら桜麟は霊力を解放した。人間への恨みで傷ついた妖魔の心と身体を癒す。中途半端に使えば妖魔を利してしまうだけの力。そんな諸刃の霊力を屏風の妖魔へと向けた。
桜の花弁を嫌がるかのように屏風の妖魔が、雷撃を放ちながら桜麟へと襲い掛かってきた。地面を転がって何度も攻撃を避けながら、桜の花弁を生み出し続ける。雷撃で落としきれなくなった花弁が妖魔へ触れると、徐々に穢れた霊力を剥ぎ取っていった。
「そう。いい子ですね。大人しくしてください」
額に汗が滲むのを感じながら桜麟は微笑んだ。
さすがに簡単にはいかない。漣を癒した時のように直接霊力を流し込めればいいのだが、この妖魔相手に取っ組み合いをすれば、自分の方が負けてしまう。
地道な作業は桜麟の霊力と体力を削る。その努力が功を奏したのか、妖魔の動きが鈍くなっていく。
（あと少し……あと少し！）
それに勇気を得てさらに霊力をふるった。今や桜吹雪のように桜麟の霊力は満ち溢れ、それに全身を包まれた屏風の妖魔が苦しそうに頭を抱えた。
「お願いだから……鎮まりなさいっ！」
丹田に力を籠めて叫ぶ。とどめとばかりに膨大な霊力を流し込むと、妖魔が恐ろしい咆哮を上げ……ゆっくりとその場に倒れた。
直後――屋敷の門から、どっと人が流れ入って来る鬨の声がした。
「桜麟っ！」
力強い輝久の声が聞こえて、気が抜けた桜麟はその場にへなへなと腰を落とした。顔だけ振り返って拳を握って見せる。
「輝久様。わたし、やりました。これで認めてもらえますよね？」
「阿呆っ！」
ところが、返ってきたのは輝久の怒声だった。走りながら桜麟へ……いや、その背後へ向かって指を差す。
「まだだ！ 油断するな！」
「え……？」
視線を前に戻すと、そこには半身を起こした妖魔の姿。鬼の顔が歪み、真っ直ぐに桜麟を見据えている。
ばりっ、と雷撃が爆ぜた。
（やられる……っ）
桜麟は自分の運命を悟った。終わったと思って完全に油断していた。薄紙一枚の結界すら張っていない。あの雷撃の直撃を受ければ、自分の身体は真っ黒こげになり、付喪神としての生命を終える。
目を閉じることすらできない。金縛りにあったかのように動けない桜麟へ死の雷撃が迫る。
「呆けるな！」
間近で聞こえた叫び声。直後、身体への強い衝撃に、桜麟は横へと転がっていた。慌てて起き上がったところで、目の前の光景に言葉を失う。
「うおおおおっ！」
輝久が雷撃を受けていた。結界を張っているが間に合わなかったのだろう。一部がそれを貫いてバリバリと輝久の身体を襲う。その痛みに顔を歪めながらも、輝久は足を前に踏み出すと斬妖刀を振るった。
――ぎゃあああああ！
おぞましい妖魔の断末魔の悲鳴が響いた。それは徐々に弱くなっていき、鬼の姿を取っていた妖魔から、煙のように靄が立ち上る。その靄が晴れた後に残っていたのは、真っ二つに切り裂かれた屏風の姿だった。
「て、輝久様……」
ふう、と大きく息を吐きながら輝久が振り返る。彼の小袖の左肩の部分は無残に焼け焦げ、ぶすぶすと煙を上げていた。
「無事、か……桜麟…………」
呆然と桜麟が見詰めるその前で、ゆっくりと輝久の身体が傾いだ。あっ、と支える間もなく音を立てて地面へ倒れる。桜麟はその音で我に返り、輝久の元へ駆け寄った。
「輝久様！ 輝久様っ！」
一生懸命に何度も呼びかける。
そんな馬鹿な。自分のことを庇うなんて。どうして見捨てなかったのだ。主の命令を聞かず勝手な行動を取った護り手だ。何が起きようと自業自得だったはずなのに。
「輝久様！ お願いです、目を開けてください！ 輝久様ーーーーっ！」
桜麟の悲鳴が、ただただ響き渡ったのだった。
