1月1日。年が明けた瞬間の除夜の鐘。コタツで微睡んでいた僕は、スマホの呼出音で飛び起きた。着信画面を見ると、『飛田優征』。僕の心臓はドキンと鳴り打ち、一気に目が覚める。

「……はい」

「葵、あけましておめでとう」

開けてびっくり、ビデオ通話だった。初詣の参拝の行列に並んでいる最中のようだ。

「日下、あけおめ！ ことよろ！ 」

前野くん、風見くん、住田くんも画面に出てきて、ぽかん、としてしまった。田舎から彼らを見ていると、別世界な気がした。自分は本当にそこにいたのかな？

「どうした？ 寝てた？ 」

優征くんがカメラに向かって軽く手を挙げてきた。いつもと変わらないその仕草を見て、優征くんだ、と思った。

「あ、ううん。起きてたよ。僕、優征くんのこと知ってるなって思って」

僕にはたしかに彼らと過ごした時間があった。心配するとすぐに眉間に皺が寄る優征くんも、みんなを冷静にまとめてくれる風見くんも、ムードメーカーな前野くんも、のんびりとした住田くんのことも、みんなみんな知っている。高校生にもなって深夜0時を迎え入れられずに居眠りしていたなんて恥ずかしくて、僕は嘘をついてしまったけれど。

「忘れられていたら俺、そっちまで押しかける。帰ってくるまで待てないから」

優征くんの真剣な顔。本当に来そうだ。

「忘れてないよ。ずっと優征くんのこと考えてた。おばあちゃんにも話したんだよ。あ、明けましておめでとうございます」

優征くんははっきりとホッとした顔をした。忘れているわけないのに。自分が忘れたら悲しむのだとわかって、湧き上がってきた喜びを堪えられずに、笑顔がこぼれた。

「俺もずっと葵のこと考えてた。おばあちゃんになんて話したの？ 」

「……いちばん仲良い……ともだちって」

ともだち、の声はすごく小さくなった。優征くんを友達だと思っているのか、自信が無い。そりゃ友達だけれど、もっと、なんていうかその……特別みたいな。この田舎まで来てくれるとしたら、心の底から喜べる相手は優征くんだけだと思う。優征くんに言ったら喜ぶとわかっているのに、言えない。なんだか恥ずかしくて。

「友達、ね」

優征くんの瞳は彷徨っていた。だから合わないだろうと安心しきってその瞳を追っていたら、突然パチリと衝突してしまった。目を逸らしたのは僕だった。

「あ、うん、ともだち」

隠れている本音を見透かされるのが怖くて、ありきたりな定義を吹聴した。

「ふーん、友達」

僕の言葉は、検品されていた。ばくばく、と年が明けても心臓はうるさい。傍にいなければ、触れられなければ、ドキドキしないと思っていたのに。

――離れているのにドキドキする。

「なんか俺たち、ノケモノにされてねー？ 」

むいっと空気を破るようにカットインしたのは、前野くんだった。

「いつもそんなもんじゃなーい？ 」

住田くんがモフモフのマフラーに顔を埋めながら言った。手袋をはめた手には甘酒を持っている。

「そろそろ順番だよ」

風見くんが優征くんの肩を叩いた。触れる距離にいるのを羨ましく思った。

「電話くれてありがとう」

切らなくちゃ、と思って僕は笑った。優征くんとふたりきりでなければ、基本的にドキドキしないで接することができる。――なんでだろう？

どーいたしまして、とみんなはしゃいだ。

「葵」

優征くんから秘めるように呼ばれて、はい、と背筋が伸びた。ビデオ通話なのに。

「休み明けの朝、迎えに行くから。一緒に学校行こう。ふたりで」

顔が近い。スマホ越しでも緊張する。

「う、うん！ 」

赤べこのようになって僕は頷いた。

「じゃあな、おやすみ。温かくして寝ろよ」

「おやすみ」

軽く手を挙げている優征くんに、僕は小さく手を振った。

おばあちゃんには悪いけれど、冬休みが終わるのを待ちきれない。