文化祭までついに1週間を切った。『メイド＆執事喫茶〜グミパーティーへようこそ！ 〜』は見事に申請が通り、僕たちは絶賛準備期間だった。みんな体操服に着替えている。
「日下！ そっちの絵の具取って！ 」
佐藤くんに声をかけられた。今まであまり喋ったことはなかった人とも、準備しながらだと話すことができた。日下くん、転校生くん、なんて呼んできた人たちも、準備を通して「日下！ 」と呼んでくれるようになった。
「あ、うん」
少し言葉が詰まるのを笑顔で誤魔化して、絵の具を渡す。たくさんの人と話せるのは嬉しいけれど、とても緊張する。
「サンキュ！ お前、そっちのピンク塗ってくれる？ 俺こっちで紫作って塗るわ」
「うん、わかった」
まだ優征くん以外と、プライベートに踏み込むようなおしゃべりはできない。作業内容を確認したり、一緒に準備したりするだけ。それでも、少しづつ距離が縮まる感覚に、僕の胸はワクワクしていた。いつか、クラスのみんなと友達になりたい。
前野くんが手招きしていた。
「日下！ メイド服届いたんだけど。ちょっとこっちで着てみてよ。調整するから」
僕は思わず少し先にいた優征くんを振り向いてしまった。
「一緒に行こうか？ 」
ゴミをまとめていた優征くんはツカツカと近づいてきてくれる。
「あ、ううん！ ごめん、いいよ！ 自分のことしてて」
癖のように頼ってしまったが迂闊だった。女装姿なんて見られたくないのに。たとえ文化祭で見られるとしても、少しでも見られたくない。……優征くんには特に。なのになのに、そばにいて欲しい。
「そうか？ 背中のファスナー、俺が閉めてやる」
僕が着る予定のメイド服は、女性のドレスのように背中にファスナーがあった。誰かに閉めてもらわないと着られないらしい。
「いや、いいよ！ 大丈夫！ 」
僕は顔の前で手をブンブンと横に振った。来ないで、と、来て欲しい、が心の中でぐるぐるしてうずくまってしまいそうだった。
「いや、でも俺が……」
優征くんはそばに居てくれようとした。こう言ってくれるって、たぶん僕はわかっていた。
「本当に大丈夫！ 平気だから！ 」
なのに僕はずるくて、ぶんぶんと頭まで振った。……泣いてしまいそうだったから俯いた。
「……葵？ 」
距離を詰めてきた優征くんに見られそうになって、僕は慌てて、隣に立っていた風見くんの体操服のズボンの裾を掴んだ。
「ごめん風見くん、僕のファスナーあげてくれない？ 」
優征くん以外だったら、誰でもよかった。
風見くんは目を見開きつつも僕と1秒間だけ見つめ合うと、小さく頷いてくれた。
「いいよ」
それだけ短く返してくれた。なんで？ とか、飛田にあげてもらえば？ なんて言われなくて助かった。
「葵」
頑なな声に恐る恐る顔を上げると、優征くんは眉間に皺を寄せて腕組みしていた。高校1年生の迫力ではない。どうしよう、なんて説明しよう。
「飛田」
僕の背中にそっと手を添えて、遮ってくれたのは風見くんだった。
「俺が頼まれたから、俺が日下のファスナー上げるから。飛田は日下の代わりにピンクの絵の具でも塗っておいてあげて」
風見くんの声は極めて冷静だった。きっとこの場で冷静なのは、風見くんだけだ。
優征くんはさらに怖い顔をした。――追い込まれた大人のような顔をして、ようやく頷いた。
「わかった。風見、頼むな。塗っておくから。どこ塗ればいい？ 」
「え？！ あ、いや、飛田くんにやってもらわなくても。俺やるし」
優征くんが声をかけた佐藤くんは、明らかに怖がっている。
「いや、葵のところやらせてもらうよ」
優征くんの声は遠ざかって、聞こえなくなるような錯覚がした。どうしよう、見放されたら。すべてを諦めたような柔らかい声だった。断ったから怒った？ 先に手を離したのは自分なのに、どうしようも無い不安が立ち上ってくる。やっぱり優征くんに上げてもらおうか？ ……でも。
「行こう、日下」
風見くんのエスコートに引かれて、僕は試着スペースになっていた教室の角に来た。
「はい、これ衣装」
前野くんは渡してくれると、背中を向けてクラスメイトたちの喧騒に飛び込んで行った。いつも明るい彼にまで気を遣わせていて、申し訳ない気持ちになる。風見くんだけがそばに残った。
「ごめんね、ありがとう」
胸を塗りつぶされそうな不安を隠すために、表情筋へ必死に指揮命令を飛ばした。
「俺、うしろ向いてるから手伝いが必要になったら言って」
風見くんはくるりと背中を向けてくれた。同性だし、体育の時でもそうじゃなくても、教室では誰でも遠慮なく着替えている。そもそも、体操服の上から着るから、裸でもないのに。僕の過剰な反応を見て、風見くんは何かあると思ってくれたのだろう。そんな所も優征くんと似ていると思うのに、風見くんに女装の姿を見せるのは、優征くんに見せるのよりは怖くなかった。どうしてかは、わからない。
「ごめんね、風見くん」
サテン風のピンクのキラキラなメイド服を見て、僕は心の中でだけため息を吐きながら言った。着るって決めたのは僕なのに、中途半端な態度を取ったから、みんなに気を遣わせた。……優征くんを傷つけた。
「俺は平気だけど。メイド服着る人、変えようか？ 同じような体格の人なら入ると思うよ」
僕のサイズで発注してしまったから、小柄な人じゃないと入らない。
「平気だよ。ごめんね。変なところ見せて」
ここで風見くんに言って変えてしまったら、また優征くんを傷つける気がした。風見くんには本音を言えて、優征くんには言えないと証明してみせるなんて。
「そう？ 大丈夫だよ」
チラリと後ろを振り返ると、風見くんが立っているのは、僕と優征くんの視線の間だった。見えないようにしてくれているのだとわかる。
「風見くんって優しいね」
僕は意を決して、ピンクのメイド服に袖を通していく。大丈夫、誰にも何もされないよ、と自分に言い聞かせる。優征くんが何かをしてくるなんてまったく思っていないのに、誰よりもそばにいて欲しくない。いちばん安心できる人なのに。……女の子みたいだな、なんて優征くんに言われたら立ち直れない。
メイド服を着てみて、ためしに自分でファスナーを上げようと背中に腕を回して引っ張ってみた。けれどもつっかえてあげられない。諦めて、風見くんを呼ぶ。
「ごめん、ファスナーお願いしていい？ 」
「うん。見るね」
風見くんはゆっくりと振り向くと、慣れた手つきでファスナーを上げてくれた。
「ホックも閉めとくね」
「そんなのあるの？！ 」
着る時に、全く気が付かなかった。
「うん。こういう服はだいたい1番上に小さいホックが付いてるんだよね。だからそれも閉める。これ、脱ぐ時も手伝ってもらわないと無理だよ」
「あ、ありがとう」
手馴れていたので、僕はあまりかしこまらずに済んだ。風見くんに頼んで本当によかった。
みんなに見せなくちゃ、と覚悟を決めた時、教室のドアはゆるゆると開いた。
「ごめん、遅くなったー。俺もクラス手伝う」
姿を見せたのは住田くんだった。漫研の準備をしていたのだろう。文化部は準備を並行しているからさらに大変そうだ。
「あれ、日下、服届いたんだ。 似合うね〜」
さっきの教室での一連の騒動を知らない住田くんは、ひょっこりと僕の前に現れると、パチパチと拍手をした。
「あ、アタル。ちょっと……」
風見くんが止めようとしてくれるが、みんなは目ざとかった。おずおずとみんなが寄ってくる。みんな楽しみにしていてくれたんだな、と複雑な気持ちになる。僕の様子を見て遠慮してくれていたけれど、住田くんの一言で触れていいと思ったのかもしれない。
「ほんとだ！ 日下、かわいい！ 」
前野くんは我先に、と僕を褒めてくれた。
「まじだ！ 本物の女の子みたい！ 」
佐藤くんも僕を見て、目を輝かせてくれる。他の人たちもみんな寄ってきて、「かわいい、かわいいよ」とすごく褒めてくれる。ありがと、と小さく返すのが僕の精一杯だった。
見当たらない優征くんを探すと、もう絵の具を塗り終わっているはずのセットに、ぺたぺたと筆を押し付けていた。……やっぱり怒っている？ それとも僕の女装に興味はない？ あんなに見られたくなかったのに、知らんぷりをされると寂しくなる。僕って勝手だな。
目の前にいる前野くんの目が、いつの間にか輝いていた。
「ねぇ、なんかポーズ決めてみて！ 」
うっ、断れない。ポーズと言われても思いつかなかった僕は、仕方なくピースをした。
「ぎこちなくてカワイー！！ 」
前野くんは言ってくれる。隣で神妙な顔をしていた風見くんだったけれど、ピースをすると俯いて肩を震わせてしまった。
佐藤くんはズイっと僕の目の前にやってきた。
「日下、ポーズって言われてピースはないだろ。『おかえりなさい、ご主人様』って言いながらこうしてみてよ」
佐藤くんは両手をグーにして顎に添え、くねっと内股になって見せた。
「佐藤キモっ！ 」
佐藤くんの隣にいた田中くんが爆笑する。
「こ、こう？ おかえりなさい、ご主人様？ 」
僕は見よう見まねでやってみた。
「カワイー！ すげぇ！ 佐藤と全然ちげぇ」
田中くんは一瞬真顔になってから、弾けるように笑ってくれた。みんなも、「かわいい」「ヤバい」と口々に褒めてくれる。
「破壊力ヤバ。これで文化祭の売上トップも狙えるな！ 」
前野くんにグッと親指を立てられて、僕はそんな……、とスカートの裾を握りしめた。
「それわざと？ 恥ずかしがるとかわいいのが引き立つね」
ほわほわとした口調で、住田くんはとんでもないことを言った。みんなも乗っかるように「ヤバ」「もう女子」なんて言ってくる。
そんなつもりじゃ、とうつむきかけた時、相変わらずセットの前にしゃがんでいた優征くんと目が合った。あ、見られた。恥ずかしさで顔を背けそうになった僕よりも瞬時に、優征くんは弾かれたようにぐりんッと顔を背けた。あれ、今見てたよね？ 怒ってたんじゃないの？
意識を引き戻すかのように、僕の肩にはトンっと手が置かれた。前野くんだ。
「日下の可愛さをアピールできるようにそのメイド服デコるから。今度は俺が脱がすよ」
いつもの明るく元気な前野くんと違って、澄ました様子だった。カンタンに言うと、カッコつけている。既に僕の背中のチャックに手をかけていた。
「ズルいぞ！ 俺だって脱がしたい！ 」
佐藤くんの手も僕のメイド服の背中の布を引っ張った。
「俺もやりたい！ 予行練習だろ、これ！ 」
田中くんまでも入ってきて、僕の背中は3人の男の子たちの手に押さえつけられてしまった。なんでこんなことに？ 困って、僕は遠くにいる優征くんを見た。今にも立ち上がりそうにガン見されていたので、目が合う。僕の瞳は逃げなかった。優征くんは風を切るように立ち上がった。ツカツカと聞きなれたリズムで、輪の中にいる僕に向かってくる。
「俺がやる」
3人の手を容赦なく跳ね除け、優征くんが僕の背中を庇った。背中から抱きしめられるような体勢に、僕の心臓はドキドキと跳ねる。
風見くんは心配するように一度僕を見たが、すぐに目を逸らして何も言わなかった。佐藤くんと田中くんは諦めたように無言で手を離す。
「俺がいちばん最初に……」
前野くんは抵抗して見せた。
「俺がやるって言ってるだろ」
すごく落ち着いた声だった。なのに凄みがある。僕はゴクリと唾を飲み込んだ。
「……わかったよ」
前野くんも迫力に呑まれたのか、不貞腐れたように手を離した。
誰もが横目で僕たちを見ていて、いたたまれなくなった時、ガラリと教室のドアが開いて、佐合先生が入ってきた。
「なにしてんの？ お前ら。準備しろよー」
みんながバタバタと散っていったので、助かった、と息を吐いた。ずっと張り詰めていたのだと今気づく。
「先生！ あのさ、コレ見てよ！ 」
前野くんはタタタッと佐合先生に駆け寄って行った。
「俺も戻るわ」
風見くんも行ってしまうと、優征くんとふたりきりになったような気分だった。ここは教室。すぐ側にみんながいるはずなのに、ふたりだけで切り取られたかのような静寂があった。
「後ろ向いて」
沈黙を破ったのはぶっきらぼうな優征くんだった。やっぱり怒っている？
「うん。ごめんね」
くるりと後ろを向いた。
「謝らなくていい」
優しくホックを外された。知っているんだ、ホックがあること。
「すごい小さいホックあるって知ってたの？ 」
「紬のドレスにもあるからな。毎日のように上げてやってるから」
ジーッと音を立ててファスナーは下げられていく。もう男に戻っていいのだと、許されていく。
「そっか、紬ちゃんか」
僕はホッとした。女の子の服に慣れていないとこんなこと知らないと思うから。彼女はいないと聞いているのに。
背中から袖に手を入れられて、肩に触れられた。僕は首筋から跳ねてしまった。
「全部下ろしたから肩抜いてドレス脱げ」
「あ、うん」
自分でできるのに、と思いながらも脱ぐのを手伝ってもらってしまった。……そばにいて欲しくて。
「あとはスカート跨げ」
肩を抜き終わったドレスを、しゃがんで持っていてくれている。
「うん」
僕は消え入りそうな返事をしながら、ローファーで飛び越えてスカートを外した。ピンクのヒラヒラが体から離れると、ふぅ、と力が抜けていく。
「これ前野に渡しておくな」
慣れた手つきでメイド服を軽くたたむと、優征くんは行ってしまいそうになった。なんでジャージの裾を掴んだのかは僕にもわからないけれど、優征くんの方が驚いた顔をして振り向いた。
「あのさ……」
僕はチラチラとピンクのヒラヒラを見た。
「どうした？ 」
「僕、可愛かった？ それとも、変だった？ 」
振り払われなかったから聞けた。あんなに見られたくなかったのに、いざ見られたら女装姿の感想が欲しいだなんて、どうかしていると自分でも思う。
優征くんの目はさらに開かれた。こんなにびっくりしている優征くんなんて見たことがない。
「可愛いに決まってるだろ！ ……でも言われたくないのかと思って」
即答されて、僕の心は満たされた。女の子の姿でかわいいと言われて嬉しい訳じゃない。なのに、嬉しい。すごく。
「そうなんだけど、でも。……やっぱり見てたんだ？ 」
言われたくないことまでわかってくれていた。裾をさらに強く掴む。
「そりゃ見るだろ。みんなが見ててどうして俺だけ見られないんだ」
優征くんはそっぽを向いた。
「優征くんにだけは見られたくなかった」
そう言うと、優征くんの背中は硬くなった。
「……なんでだ？ 」
失礼なことを言っても、怒らないで聞いてくれる。
「僕、女の子じゃないから。それを優征くんにはわかって欲しくて」
ぽそぽそと呟いた。もうすぐきっと、掃除当番がこの言葉は捨てておいてくれるだろう。
「葵」
れっきとした口調に釣られて、優征くんと目が合う。
「俺は葵のことを女の子だと思ったことは一度もない。このメイド服を着てた時も思ってない。女の子みたいだから可愛いんじゃなくて、男の子として可愛いから」
真剣さに圧倒されて、しばらく瞬きを忘れた。
「……男の子として、かわいい？ 」
たぶん他のみんなは、僕を女の子みたいだからかわいいと言っているのだろう。男子校で女の子がいないから。
「そうだ。お姫様はたとえボロ布を着ていてもお姫様なように、葵は何を着ても葵で、可愛いよ」
優征くんの瞳をグッと覗き込んでみた。黒黒とした目は澄んでいて、僕を励ますための演技ではなさそうだった。本気で言ってくれているみたいだ。何を着ていても僕で、僕だから可愛い。そう言ってもらえると、“可愛い”の言葉がピカピカした。
「ありがとう。優征くんも何着てもカッコイイよ。ブルーシート巻き付けるだけでもカッコイイ」
僕の頭の中では、たくさんの衣装がぐるぐるしていた。
優征くんの真剣な顔はフッと緩んだ。
「それは服じゃないだろう。しかもどういう状況なんだそれは」
変なこと言ったかな？ と首を傾げる。
「衣装渡してくるな」
いつも通りの口調に、僕も素直に頷けた。掴んでいた裾を離しても、もう平気だった。僕がどんなフリフリな服を着ても、学校の中で優征くんだけは僕を男の子として見てくれる。それはとても心強いことだった。
「日下！ そっちの絵の具取って！ 」
佐藤くんに声をかけられた。今まであまり喋ったことはなかった人とも、準備しながらだと話すことができた。日下くん、転校生くん、なんて呼んできた人たちも、準備を通して「日下！ 」と呼んでくれるようになった。
「あ、うん」
少し言葉が詰まるのを笑顔で誤魔化して、絵の具を渡す。たくさんの人と話せるのは嬉しいけれど、とても緊張する。
「サンキュ！ お前、そっちのピンク塗ってくれる？ 俺こっちで紫作って塗るわ」
「うん、わかった」
まだ優征くん以外と、プライベートに踏み込むようなおしゃべりはできない。作業内容を確認したり、一緒に準備したりするだけ。それでも、少しづつ距離が縮まる感覚に、僕の胸はワクワクしていた。いつか、クラスのみんなと友達になりたい。
前野くんが手招きしていた。
「日下！ メイド服届いたんだけど。ちょっとこっちで着てみてよ。調整するから」
僕は思わず少し先にいた優征くんを振り向いてしまった。
「一緒に行こうか？ 」
ゴミをまとめていた優征くんはツカツカと近づいてきてくれる。
「あ、ううん！ ごめん、いいよ！ 自分のことしてて」
癖のように頼ってしまったが迂闊だった。女装姿なんて見られたくないのに。たとえ文化祭で見られるとしても、少しでも見られたくない。……優征くんには特に。なのになのに、そばにいて欲しい。
「そうか？ 背中のファスナー、俺が閉めてやる」
僕が着る予定のメイド服は、女性のドレスのように背中にファスナーがあった。誰かに閉めてもらわないと着られないらしい。
「いや、いいよ！ 大丈夫！ 」
僕は顔の前で手をブンブンと横に振った。来ないで、と、来て欲しい、が心の中でぐるぐるしてうずくまってしまいそうだった。
「いや、でも俺が……」
優征くんはそばに居てくれようとした。こう言ってくれるって、たぶん僕はわかっていた。
「本当に大丈夫！ 平気だから！ 」
なのに僕はずるくて、ぶんぶんと頭まで振った。……泣いてしまいそうだったから俯いた。
「……葵？ 」
距離を詰めてきた優征くんに見られそうになって、僕は慌てて、隣に立っていた風見くんの体操服のズボンの裾を掴んだ。
「ごめん風見くん、僕のファスナーあげてくれない？ 」
優征くん以外だったら、誰でもよかった。
風見くんは目を見開きつつも僕と1秒間だけ見つめ合うと、小さく頷いてくれた。
「いいよ」
それだけ短く返してくれた。なんで？ とか、飛田にあげてもらえば？ なんて言われなくて助かった。
「葵」
頑なな声に恐る恐る顔を上げると、優征くんは眉間に皺を寄せて腕組みしていた。高校1年生の迫力ではない。どうしよう、なんて説明しよう。
「飛田」
僕の背中にそっと手を添えて、遮ってくれたのは風見くんだった。
「俺が頼まれたから、俺が日下のファスナー上げるから。飛田は日下の代わりにピンクの絵の具でも塗っておいてあげて」
風見くんの声は極めて冷静だった。きっとこの場で冷静なのは、風見くんだけだ。
優征くんはさらに怖い顔をした。――追い込まれた大人のような顔をして、ようやく頷いた。
「わかった。風見、頼むな。塗っておくから。どこ塗ればいい？ 」
「え？！ あ、いや、飛田くんにやってもらわなくても。俺やるし」
優征くんが声をかけた佐藤くんは、明らかに怖がっている。
「いや、葵のところやらせてもらうよ」
優征くんの声は遠ざかって、聞こえなくなるような錯覚がした。どうしよう、見放されたら。すべてを諦めたような柔らかい声だった。断ったから怒った？ 先に手を離したのは自分なのに、どうしようも無い不安が立ち上ってくる。やっぱり優征くんに上げてもらおうか？ ……でも。
「行こう、日下」
風見くんのエスコートに引かれて、僕は試着スペースになっていた教室の角に来た。
「はい、これ衣装」
前野くんは渡してくれると、背中を向けてクラスメイトたちの喧騒に飛び込んで行った。いつも明るい彼にまで気を遣わせていて、申し訳ない気持ちになる。風見くんだけがそばに残った。
「ごめんね、ありがとう」
胸を塗りつぶされそうな不安を隠すために、表情筋へ必死に指揮命令を飛ばした。
「俺、うしろ向いてるから手伝いが必要になったら言って」
風見くんはくるりと背中を向けてくれた。同性だし、体育の時でもそうじゃなくても、教室では誰でも遠慮なく着替えている。そもそも、体操服の上から着るから、裸でもないのに。僕の過剰な反応を見て、風見くんは何かあると思ってくれたのだろう。そんな所も優征くんと似ていると思うのに、風見くんに女装の姿を見せるのは、優征くんに見せるのよりは怖くなかった。どうしてかは、わからない。
「ごめんね、風見くん」
サテン風のピンクのキラキラなメイド服を見て、僕は心の中でだけため息を吐きながら言った。着るって決めたのは僕なのに、中途半端な態度を取ったから、みんなに気を遣わせた。……優征くんを傷つけた。
「俺は平気だけど。メイド服着る人、変えようか？ 同じような体格の人なら入ると思うよ」
僕のサイズで発注してしまったから、小柄な人じゃないと入らない。
「平気だよ。ごめんね。変なところ見せて」
ここで風見くんに言って変えてしまったら、また優征くんを傷つける気がした。風見くんには本音を言えて、優征くんには言えないと証明してみせるなんて。
「そう？ 大丈夫だよ」
チラリと後ろを振り返ると、風見くんが立っているのは、僕と優征くんの視線の間だった。見えないようにしてくれているのだとわかる。
「風見くんって優しいね」
僕は意を決して、ピンクのメイド服に袖を通していく。大丈夫、誰にも何もされないよ、と自分に言い聞かせる。優征くんが何かをしてくるなんてまったく思っていないのに、誰よりもそばにいて欲しくない。いちばん安心できる人なのに。……女の子みたいだな、なんて優征くんに言われたら立ち直れない。
メイド服を着てみて、ためしに自分でファスナーを上げようと背中に腕を回して引っ張ってみた。けれどもつっかえてあげられない。諦めて、風見くんを呼ぶ。
「ごめん、ファスナーお願いしていい？ 」
「うん。見るね」
風見くんはゆっくりと振り向くと、慣れた手つきでファスナーを上げてくれた。
「ホックも閉めとくね」
「そんなのあるの？！ 」
着る時に、全く気が付かなかった。
「うん。こういう服はだいたい1番上に小さいホックが付いてるんだよね。だからそれも閉める。これ、脱ぐ時も手伝ってもらわないと無理だよ」
「あ、ありがとう」
手馴れていたので、僕はあまりかしこまらずに済んだ。風見くんに頼んで本当によかった。
みんなに見せなくちゃ、と覚悟を決めた時、教室のドアはゆるゆると開いた。
「ごめん、遅くなったー。俺もクラス手伝う」
姿を見せたのは住田くんだった。漫研の準備をしていたのだろう。文化部は準備を並行しているからさらに大変そうだ。
「あれ、日下、服届いたんだ。 似合うね〜」
さっきの教室での一連の騒動を知らない住田くんは、ひょっこりと僕の前に現れると、パチパチと拍手をした。
「あ、アタル。ちょっと……」
風見くんが止めようとしてくれるが、みんなは目ざとかった。おずおずとみんなが寄ってくる。みんな楽しみにしていてくれたんだな、と複雑な気持ちになる。僕の様子を見て遠慮してくれていたけれど、住田くんの一言で触れていいと思ったのかもしれない。
「ほんとだ！ 日下、かわいい！ 」
前野くんは我先に、と僕を褒めてくれた。
「まじだ！ 本物の女の子みたい！ 」
佐藤くんも僕を見て、目を輝かせてくれる。他の人たちもみんな寄ってきて、「かわいい、かわいいよ」とすごく褒めてくれる。ありがと、と小さく返すのが僕の精一杯だった。
見当たらない優征くんを探すと、もう絵の具を塗り終わっているはずのセットに、ぺたぺたと筆を押し付けていた。……やっぱり怒っている？ それとも僕の女装に興味はない？ あんなに見られたくなかったのに、知らんぷりをされると寂しくなる。僕って勝手だな。
目の前にいる前野くんの目が、いつの間にか輝いていた。
「ねぇ、なんかポーズ決めてみて！ 」
うっ、断れない。ポーズと言われても思いつかなかった僕は、仕方なくピースをした。
「ぎこちなくてカワイー！！ 」
前野くんは言ってくれる。隣で神妙な顔をしていた風見くんだったけれど、ピースをすると俯いて肩を震わせてしまった。
佐藤くんはズイっと僕の目の前にやってきた。
「日下、ポーズって言われてピースはないだろ。『おかえりなさい、ご主人様』って言いながらこうしてみてよ」
佐藤くんは両手をグーにして顎に添え、くねっと内股になって見せた。
「佐藤キモっ！ 」
佐藤くんの隣にいた田中くんが爆笑する。
「こ、こう？ おかえりなさい、ご主人様？ 」
僕は見よう見まねでやってみた。
「カワイー！ すげぇ！ 佐藤と全然ちげぇ」
田中くんは一瞬真顔になってから、弾けるように笑ってくれた。みんなも、「かわいい」「ヤバい」と口々に褒めてくれる。
「破壊力ヤバ。これで文化祭の売上トップも狙えるな！ 」
前野くんにグッと親指を立てられて、僕はそんな……、とスカートの裾を握りしめた。
「それわざと？ 恥ずかしがるとかわいいのが引き立つね」
ほわほわとした口調で、住田くんはとんでもないことを言った。みんなも乗っかるように「ヤバ」「もう女子」なんて言ってくる。
そんなつもりじゃ、とうつむきかけた時、相変わらずセットの前にしゃがんでいた優征くんと目が合った。あ、見られた。恥ずかしさで顔を背けそうになった僕よりも瞬時に、優征くんは弾かれたようにぐりんッと顔を背けた。あれ、今見てたよね？ 怒ってたんじゃないの？
意識を引き戻すかのように、僕の肩にはトンっと手が置かれた。前野くんだ。
「日下の可愛さをアピールできるようにそのメイド服デコるから。今度は俺が脱がすよ」
いつもの明るく元気な前野くんと違って、澄ました様子だった。カンタンに言うと、カッコつけている。既に僕の背中のチャックに手をかけていた。
「ズルいぞ！ 俺だって脱がしたい！ 」
佐藤くんの手も僕のメイド服の背中の布を引っ張った。
「俺もやりたい！ 予行練習だろ、これ！ 」
田中くんまでも入ってきて、僕の背中は3人の男の子たちの手に押さえつけられてしまった。なんでこんなことに？ 困って、僕は遠くにいる優征くんを見た。今にも立ち上がりそうにガン見されていたので、目が合う。僕の瞳は逃げなかった。優征くんは風を切るように立ち上がった。ツカツカと聞きなれたリズムで、輪の中にいる僕に向かってくる。
「俺がやる」
3人の手を容赦なく跳ね除け、優征くんが僕の背中を庇った。背中から抱きしめられるような体勢に、僕の心臓はドキドキと跳ねる。
風見くんは心配するように一度僕を見たが、すぐに目を逸らして何も言わなかった。佐藤くんと田中くんは諦めたように無言で手を離す。
「俺がいちばん最初に……」
前野くんは抵抗して見せた。
「俺がやるって言ってるだろ」
すごく落ち着いた声だった。なのに凄みがある。僕はゴクリと唾を飲み込んだ。
「……わかったよ」
前野くんも迫力に呑まれたのか、不貞腐れたように手を離した。
誰もが横目で僕たちを見ていて、いたたまれなくなった時、ガラリと教室のドアが開いて、佐合先生が入ってきた。
「なにしてんの？ お前ら。準備しろよー」
みんながバタバタと散っていったので、助かった、と息を吐いた。ずっと張り詰めていたのだと今気づく。
「先生！ あのさ、コレ見てよ！ 」
前野くんはタタタッと佐合先生に駆け寄って行った。
「俺も戻るわ」
風見くんも行ってしまうと、優征くんとふたりきりになったような気分だった。ここは教室。すぐ側にみんながいるはずなのに、ふたりだけで切り取られたかのような静寂があった。
「後ろ向いて」
沈黙を破ったのはぶっきらぼうな優征くんだった。やっぱり怒っている？
「うん。ごめんね」
くるりと後ろを向いた。
「謝らなくていい」
優しくホックを外された。知っているんだ、ホックがあること。
「すごい小さいホックあるって知ってたの？ 」
「紬のドレスにもあるからな。毎日のように上げてやってるから」
ジーッと音を立ててファスナーは下げられていく。もう男に戻っていいのだと、許されていく。
「そっか、紬ちゃんか」
僕はホッとした。女の子の服に慣れていないとこんなこと知らないと思うから。彼女はいないと聞いているのに。
背中から袖に手を入れられて、肩に触れられた。僕は首筋から跳ねてしまった。
「全部下ろしたから肩抜いてドレス脱げ」
「あ、うん」
自分でできるのに、と思いながらも脱ぐのを手伝ってもらってしまった。……そばにいて欲しくて。
「あとはスカート跨げ」
肩を抜き終わったドレスを、しゃがんで持っていてくれている。
「うん」
僕は消え入りそうな返事をしながら、ローファーで飛び越えてスカートを外した。ピンクのヒラヒラが体から離れると、ふぅ、と力が抜けていく。
「これ前野に渡しておくな」
慣れた手つきでメイド服を軽くたたむと、優征くんは行ってしまいそうになった。なんでジャージの裾を掴んだのかは僕にもわからないけれど、優征くんの方が驚いた顔をして振り向いた。
「あのさ……」
僕はチラチラとピンクのヒラヒラを見た。
「どうした？ 」
「僕、可愛かった？ それとも、変だった？ 」
振り払われなかったから聞けた。あんなに見られたくなかったのに、いざ見られたら女装姿の感想が欲しいだなんて、どうかしていると自分でも思う。
優征くんの目はさらに開かれた。こんなにびっくりしている優征くんなんて見たことがない。
「可愛いに決まってるだろ！ ……でも言われたくないのかと思って」
即答されて、僕の心は満たされた。女の子の姿でかわいいと言われて嬉しい訳じゃない。なのに、嬉しい。すごく。
「そうなんだけど、でも。……やっぱり見てたんだ？ 」
言われたくないことまでわかってくれていた。裾をさらに強く掴む。
「そりゃ見るだろ。みんなが見ててどうして俺だけ見られないんだ」
優征くんはそっぽを向いた。
「優征くんにだけは見られたくなかった」
そう言うと、優征くんの背中は硬くなった。
「……なんでだ？ 」
失礼なことを言っても、怒らないで聞いてくれる。
「僕、女の子じゃないから。それを優征くんにはわかって欲しくて」
ぽそぽそと呟いた。もうすぐきっと、掃除当番がこの言葉は捨てておいてくれるだろう。
「葵」
れっきとした口調に釣られて、優征くんと目が合う。
「俺は葵のことを女の子だと思ったことは一度もない。このメイド服を着てた時も思ってない。女の子みたいだから可愛いんじゃなくて、男の子として可愛いから」
真剣さに圧倒されて、しばらく瞬きを忘れた。
「……男の子として、かわいい？ 」
たぶん他のみんなは、僕を女の子みたいだからかわいいと言っているのだろう。男子校で女の子がいないから。
「そうだ。お姫様はたとえボロ布を着ていてもお姫様なように、葵は何を着ても葵で、可愛いよ」
優征くんの瞳をグッと覗き込んでみた。黒黒とした目は澄んでいて、僕を励ますための演技ではなさそうだった。本気で言ってくれているみたいだ。何を着ていても僕で、僕だから可愛い。そう言ってもらえると、“可愛い”の言葉がピカピカした。
「ありがとう。優征くんも何着てもカッコイイよ。ブルーシート巻き付けるだけでもカッコイイ」
僕の頭の中では、たくさんの衣装がぐるぐるしていた。
優征くんの真剣な顔はフッと緩んだ。
「それは服じゃないだろう。しかもどういう状況なんだそれは」
変なこと言ったかな？ と首を傾げる。
「衣装渡してくるな」
いつも通りの口調に、僕も素直に頷けた。掴んでいた裾を離しても、もう平気だった。僕がどんなフリフリな服を着ても、学校の中で優征くんだけは僕を男の子として見てくれる。それはとても心強いことだった。
