その夜も、俺と航大は、伯父さんのベッドで眠ることになった。
「……俺が寝ている間に、何かあったら不安だ」
押し殺した声で、航大が呟く。
「平気だよ」と強がろうとして、うまく言葉にならなかった。
小さく深呼吸したあと、ようやく掠れた声が出る。
航大を安心させなくちゃいけないのに。
明るい声を出そうとして、今にも泣き出しそうな、子どものような声が出た。
「心配性だなぁ、航大は」
言葉だけは、空元気で。
声は、全然元気じゃない。
でも、止まらなかった。
「いつもそうだったよな。俺や翔太が迷子になるんじゃないかって心配して……。左手で翔太の手を、右手で俺の手を掴んで歩いてた」
脳裏に、当時のことが蘇る。
ああ、そうだ。
夏祭りの雑踏。
麓のショッピングモール。
親戚に連れられて行った、大きなデパート。
はぐれそうな場所では、いつだって航大は、俺たちの手を引いてくれていた。
「あの日は……繋いでやれていなかった」
ひやりとした。
掠れた俺の声以上に、航大の声が震えていたから。
「どの日？」なんて問い返さなくても、いつのことを言っているのかは明らかだった。
「——離さなければよかった。俺の、せいだ」
「お前のせいじゃない」
反射的に、否定の言葉が出た。
「あの時は、翔太だって、もうおっきかったんだ。手なんか、繋がなくなってただろ」
「違う。——翔太が大きくなったせいじゃない」
低い声で、航大が遮る。
「俺が、手を繋がなくなったのは……」
罪を告白するような、真摯な声。
だけど、しばらく待っても、その先の言葉は紡がれなかった。
暗い部屋の中で、航大の呼吸だけが、わずかに乱れている。
「航大。お前は、悪くない」
俺は、ゆっくりと言葉を選びながら告げる。
「むしろ……誰か悪い人間がいるとしたら、それは俺だ」
口にした瞬間、喉の奥がひゅっと狭くなった。
ずっと、考えないようにしていた。
思い出さないようにしていた。
でも、忘れたことなんて、本当は一度もなかった。
あの日、翔太は、俺のために水神様の池へ向かった。
当時、ＳＮＳで、美しい池の写真がバズっていた。
どこか遠くの山奥にある、透明な青緑色の池。
俺は、父さんのお古のスマホで、その写真を何度も見ていた。
画面の中の池は、この世のものとは思えないほど綺麗だった。
水面がエメラルドみたいにキラキラ光って、沈んだ木々の影まで透けて見える。
見ているだけで息が止まりそうになる写真だった。
いいな、と思った。
こんな写真を撮れたら、きっと、たくさんの人が見てくれる。
俺の写真にも、たくさんのハートがつくだろう。
スマホの画面を覗き込み、翔太が目を輝かせた。
『水守にも、すっごくきれいな池があるらしいよ！』
『その池を撮れば、ゆうにぃの写真も、いっぱい人気になるかも』
あの時、航大はすぐにダメだと言った。
あの池は禁足地だ。
絶対に、近づいてはいけない、と。
それなのに……。
俺は、誘惑に勝てなかった。
大はしゃぎする翔太に、嫌々ついていくふりをした。
『仕方ないなぁ、翔太は』
困ったような笑顔を、無理に作っていた。
嘘だ。
本当は、俺が行きたかった。
俺が、あの池の写真を撮りたかった。
バズりたかった。
誰かに、俺の写真には価値があるのだと認めてほしかった。
カメラマンになりたい。
幼い頃から、漠然と抱いていた夢だった。
父さんのお古のスマホで、たくさん写真を撮った。
空も、花も、夕焼けも、ばあちゃんが大切にしていた花畑も、神崎の屋敷の古い廊下も。
毎日のように、ＳＮＳに写真を上げていた。
でも、全然ハートはつかなかった。
俺の撮る写真には、価値がない。
そう突きつけられているみたいで、辛かった。
だから。
その池の写真を撮れば、何かが変わるかもしれない。
そんな浅ましい期待を、捨てられなかった。
俺が望んだ。
俺が——あの池に、行きたいと願ったのだ。
俺のくだらない承認欲求のせいで、翔太は……。
足首が、冷たい。
冷たいだけじゃない。
誰かの指が、そこだけを強く握りしめているみたいに、じわじわと痛みが増していく。
全身が、がたがたと震えた。
呼吸が乱れて、どうすることもできない。
涙がぽろぽろと溢れて、口の中にしょっぱい味が広がる。
罰だ。
これは、罰なんだ。
俺が望んだから。
俺が、翔太を——。
「優馬……！」
航大が、がばりと飛び起きた。
「おい、優馬！ しっかりしろ……！」
「うぅ……っ、く、ぅう……」
震えながら、嗚咽を噛み殺すことしかできない。
航大は俺から勢いよくタオルケットを引き剥がした。
「足首の、痕が……」
航大が、驚いたように呟く。
つられるように視線を向けると、足首の青黒い痕が、皮膚の下から滲み出すみたいに、濃くなっていた。
小さな手形が、俺を逃がすまいとするみたいに、ぎりぎりと足首を締め上げている。
「痛……っ、痛い……！」
「優馬！」
航大は、思い切り俺の体を抱きしめた。
「行くな……！ 絶対に、行かせない。お前を、行かせない……！」
震える声で、航大が叫ぶ。
俺をぎゅうぎゅうに抱きしめる航大の体も、がたがたと震えていた。
足首が、痛い。
ちぎれそうに痛い。
痛くて、冷たくて、凍りついてしまいそうだ。
「優馬……！」
骨が軋むほど強く、抱きしめられる。
航大の震えが、さらに大きくなった。
温かくて、逞しい腕の中。
何度も、何度も、名前を呼ばれる。
「優馬……優馬……！」
そのたびに、ほんの少しずつだけれど、足首の痛みが和らいでいくのがわかった。
航大に抱きしめられている間だけ、あの冷たさが遠ざかっていく。
「優馬……」
航大の声が、掠れている。
叫びすぎて、喉がやられてしまったんだと思う。
それでも、航大の腕の力は、弱まらなかった。
「どこにも、行くな」
泣いているみたいな声で言われて、俺は、ようやく返事をすることができた。
「行かない……ここに、いるよ」
ずっと、ここにいたい。
許されないことだと、わかっていても。
できることなら、ずっと、航大の隣にいたかった。
航大の腕の力が、ふっと緩む。
それでも俺から離れないまま、航大は俺の足首を見下ろした。
「痕が……薄くなった」
「え……？」
本当だった。
さっきまで、どす黒いくらいにくっきりしていた痕が、すっかり薄くなっている。
「なん……で……？」
「よかった……！」
疑問の言葉は、抱擁に遮られた。
さっきまでの、痛いくらいの抱擁とは違う。
ふわりと包み込むような、優しい抱擁だった。
浴衣の薄い布地越しに、航大の鼓動が伝わってくる。
さっきまでは、気づけなかったけれど。
壊れそうなくらい、早鐘を打っている。
「もしかして……俺が、いなくなると思った……？」
『水神様に、連れていかれると思った？』
その言葉は、どうしても口にできなかった。
言葉にすると、本当になってしまいそうで、怖かった。
「ああ……。思った」
航大は、掠れた声で答えた。
「嫌だ。俺は、これ以上、失いたくない」
抱きしめる腕が、また少し震える。
「お前を、失いたくない」
軽口を叩く余裕なんてなかった。
『いなくなるわけないじゃん』
そんなふうに笑い飛ばしてやりたいのに、喉が詰まって、声が出ない。
「俺が、離さなければよかった」
航大は、俺の髪に顔を埋めるようにして、低く呟いた。
吐息が、たまらなく熱い。
こんな時なのに、体が熱くなるのを、止めることができない。
「あの時、翔太と手を繋いでいれば——」
きっと、俺と同じ後悔を、航大は抱き続けている。
いや。
もしかしたら、俺以上に大きな後悔を。
あの日、俺は自分の欲を隠して、翔太に乗っかった。
航大は、自分が守れなかったことを、ずっと責め続けていた。
誰のせいでもないと、言いたい。
お前のせいじゃないと、何度だって言ってやりたい。
でも、同じ言葉を、自分に向けることだけはできなかった。
航大の手のひらが、俺の手のひらにそっと触れた。
「絶対に離さない。——絶対に、連れていかせない」
おずおずと、航大の指が、俺の指をからめとる。
久しぶりだった。
こんなふうに手を繋ぐのは、何年ぶりだろう。
人がたくさんいる場所や、迷子になりそうな場所では、いつだって航大は、俺の手を握ってくれていた。
航大にとって、俺は、翔太と同じなのかもしれない。
失った弟の代わりに、守らなくちゃいけない存在。
それでもよかった。
救えなかった命の代わりでも。
放っておけない弟のままでも。
航大の隣にいられるなら、それでいい。
言葉は、うまく出てこない。
だから、俺は繋がれた手を、ぎゅっと握り返した。
あぁ、俺は——この男が好きだ。
好きで、好きで、たまらなく好きで。
だから——。
この関係を壊してしまうくらいなら、俺は弟でいいと思った。
これからも、ずっと。
すぐに迷子になる、放っておけない弟でいい。
「——離したくない」
静かな、でも、何かを堪えるような、きっぱりとした声で、航大が言った。
俺の指の間に、航大の指が深く滑り込み、隙間なく絡み合う。
「ああ……」
離す必要なんてない。
だって、俺も、ずっと繋ぎたかったから。
ずっと、こうしたかったから。
航大は、俺と手を繋いだまま、もう片方の手で俺を抱きしめた。
優しい抱擁だった。
怖いことも、痛いことも、全部その腕の中に預けてしまいたくなるほどに。
爽やかなミントの香りと、ほんの少しだけ、汗の匂い。
気づけば俺は、航大の胸に身を預けたまま、眠りに落ちていた。
「……俺が寝ている間に、何かあったら不安だ」
押し殺した声で、航大が呟く。
「平気だよ」と強がろうとして、うまく言葉にならなかった。
小さく深呼吸したあと、ようやく掠れた声が出る。
航大を安心させなくちゃいけないのに。
明るい声を出そうとして、今にも泣き出しそうな、子どものような声が出た。
「心配性だなぁ、航大は」
言葉だけは、空元気で。
声は、全然元気じゃない。
でも、止まらなかった。
「いつもそうだったよな。俺や翔太が迷子になるんじゃないかって心配して……。左手で翔太の手を、右手で俺の手を掴んで歩いてた」
脳裏に、当時のことが蘇る。
ああ、そうだ。
夏祭りの雑踏。
麓のショッピングモール。
親戚に連れられて行った、大きなデパート。
はぐれそうな場所では、いつだって航大は、俺たちの手を引いてくれていた。
「あの日は……繋いでやれていなかった」
ひやりとした。
掠れた俺の声以上に、航大の声が震えていたから。
「どの日？」なんて問い返さなくても、いつのことを言っているのかは明らかだった。
「——離さなければよかった。俺の、せいだ」
「お前のせいじゃない」
反射的に、否定の言葉が出た。
「あの時は、翔太だって、もうおっきかったんだ。手なんか、繋がなくなってただろ」
「違う。——翔太が大きくなったせいじゃない」
低い声で、航大が遮る。
「俺が、手を繋がなくなったのは……」
罪を告白するような、真摯な声。
だけど、しばらく待っても、その先の言葉は紡がれなかった。
暗い部屋の中で、航大の呼吸だけが、わずかに乱れている。
「航大。お前は、悪くない」
俺は、ゆっくりと言葉を選びながら告げる。
「むしろ……誰か悪い人間がいるとしたら、それは俺だ」
口にした瞬間、喉の奥がひゅっと狭くなった。
ずっと、考えないようにしていた。
思い出さないようにしていた。
でも、忘れたことなんて、本当は一度もなかった。
あの日、翔太は、俺のために水神様の池へ向かった。
当時、ＳＮＳで、美しい池の写真がバズっていた。
どこか遠くの山奥にある、透明な青緑色の池。
俺は、父さんのお古のスマホで、その写真を何度も見ていた。
画面の中の池は、この世のものとは思えないほど綺麗だった。
水面がエメラルドみたいにキラキラ光って、沈んだ木々の影まで透けて見える。
見ているだけで息が止まりそうになる写真だった。
いいな、と思った。
こんな写真を撮れたら、きっと、たくさんの人が見てくれる。
俺の写真にも、たくさんのハートがつくだろう。
スマホの画面を覗き込み、翔太が目を輝かせた。
『水守にも、すっごくきれいな池があるらしいよ！』
『その池を撮れば、ゆうにぃの写真も、いっぱい人気になるかも』
あの時、航大はすぐにダメだと言った。
あの池は禁足地だ。
絶対に、近づいてはいけない、と。
それなのに……。
俺は、誘惑に勝てなかった。
大はしゃぎする翔太に、嫌々ついていくふりをした。
『仕方ないなぁ、翔太は』
困ったような笑顔を、無理に作っていた。
嘘だ。
本当は、俺が行きたかった。
俺が、あの池の写真を撮りたかった。
バズりたかった。
誰かに、俺の写真には価値があるのだと認めてほしかった。
カメラマンになりたい。
幼い頃から、漠然と抱いていた夢だった。
父さんのお古のスマホで、たくさん写真を撮った。
空も、花も、夕焼けも、ばあちゃんが大切にしていた花畑も、神崎の屋敷の古い廊下も。
毎日のように、ＳＮＳに写真を上げていた。
でも、全然ハートはつかなかった。
俺の撮る写真には、価値がない。
そう突きつけられているみたいで、辛かった。
だから。
その池の写真を撮れば、何かが変わるかもしれない。
そんな浅ましい期待を、捨てられなかった。
俺が望んだ。
俺が——あの池に、行きたいと願ったのだ。
俺のくだらない承認欲求のせいで、翔太は……。
足首が、冷たい。
冷たいだけじゃない。
誰かの指が、そこだけを強く握りしめているみたいに、じわじわと痛みが増していく。
全身が、がたがたと震えた。
呼吸が乱れて、どうすることもできない。
涙がぽろぽろと溢れて、口の中にしょっぱい味が広がる。
罰だ。
これは、罰なんだ。
俺が望んだから。
俺が、翔太を——。
「優馬……！」
航大が、がばりと飛び起きた。
「おい、優馬！ しっかりしろ……！」
「うぅ……っ、く、ぅう……」
震えながら、嗚咽を噛み殺すことしかできない。
航大は俺から勢いよくタオルケットを引き剥がした。
「足首の、痕が……」
航大が、驚いたように呟く。
つられるように視線を向けると、足首の青黒い痕が、皮膚の下から滲み出すみたいに、濃くなっていた。
小さな手形が、俺を逃がすまいとするみたいに、ぎりぎりと足首を締め上げている。
「痛……っ、痛い……！」
「優馬！」
航大は、思い切り俺の体を抱きしめた。
「行くな……！ 絶対に、行かせない。お前を、行かせない……！」
震える声で、航大が叫ぶ。
俺をぎゅうぎゅうに抱きしめる航大の体も、がたがたと震えていた。
足首が、痛い。
ちぎれそうに痛い。
痛くて、冷たくて、凍りついてしまいそうだ。
「優馬……！」
骨が軋むほど強く、抱きしめられる。
航大の震えが、さらに大きくなった。
温かくて、逞しい腕の中。
何度も、何度も、名前を呼ばれる。
「優馬……優馬……！」
そのたびに、ほんの少しずつだけれど、足首の痛みが和らいでいくのがわかった。
航大に抱きしめられている間だけ、あの冷たさが遠ざかっていく。
「優馬……」
航大の声が、掠れている。
叫びすぎて、喉がやられてしまったんだと思う。
それでも、航大の腕の力は、弱まらなかった。
「どこにも、行くな」
泣いているみたいな声で言われて、俺は、ようやく返事をすることができた。
「行かない……ここに、いるよ」
ずっと、ここにいたい。
許されないことだと、わかっていても。
できることなら、ずっと、航大の隣にいたかった。
航大の腕の力が、ふっと緩む。
それでも俺から離れないまま、航大は俺の足首を見下ろした。
「痕が……薄くなった」
「え……？」
本当だった。
さっきまで、どす黒いくらいにくっきりしていた痕が、すっかり薄くなっている。
「なん……で……？」
「よかった……！」
疑問の言葉は、抱擁に遮られた。
さっきまでの、痛いくらいの抱擁とは違う。
ふわりと包み込むような、優しい抱擁だった。
浴衣の薄い布地越しに、航大の鼓動が伝わってくる。
さっきまでは、気づけなかったけれど。
壊れそうなくらい、早鐘を打っている。
「もしかして……俺が、いなくなると思った……？」
『水神様に、連れていかれると思った？』
その言葉は、どうしても口にできなかった。
言葉にすると、本当になってしまいそうで、怖かった。
「ああ……。思った」
航大は、掠れた声で答えた。
「嫌だ。俺は、これ以上、失いたくない」
抱きしめる腕が、また少し震える。
「お前を、失いたくない」
軽口を叩く余裕なんてなかった。
『いなくなるわけないじゃん』
そんなふうに笑い飛ばしてやりたいのに、喉が詰まって、声が出ない。
「俺が、離さなければよかった」
航大は、俺の髪に顔を埋めるようにして、低く呟いた。
吐息が、たまらなく熱い。
こんな時なのに、体が熱くなるのを、止めることができない。
「あの時、翔太と手を繋いでいれば——」
きっと、俺と同じ後悔を、航大は抱き続けている。
いや。
もしかしたら、俺以上に大きな後悔を。
あの日、俺は自分の欲を隠して、翔太に乗っかった。
航大は、自分が守れなかったことを、ずっと責め続けていた。
誰のせいでもないと、言いたい。
お前のせいじゃないと、何度だって言ってやりたい。
でも、同じ言葉を、自分に向けることだけはできなかった。
航大の手のひらが、俺の手のひらにそっと触れた。
「絶対に離さない。——絶対に、連れていかせない」
おずおずと、航大の指が、俺の指をからめとる。
久しぶりだった。
こんなふうに手を繋ぐのは、何年ぶりだろう。
人がたくさんいる場所や、迷子になりそうな場所では、いつだって航大は、俺の手を握ってくれていた。
航大にとって、俺は、翔太と同じなのかもしれない。
失った弟の代わりに、守らなくちゃいけない存在。
それでもよかった。
救えなかった命の代わりでも。
放っておけない弟のままでも。
航大の隣にいられるなら、それでいい。
言葉は、うまく出てこない。
だから、俺は繋がれた手を、ぎゅっと握り返した。
あぁ、俺は——この男が好きだ。
好きで、好きで、たまらなく好きで。
だから——。
この関係を壊してしまうくらいなら、俺は弟でいいと思った。
これからも、ずっと。
すぐに迷子になる、放っておけない弟でいい。
「——離したくない」
静かな、でも、何かを堪えるような、きっぱりとした声で、航大が言った。
俺の指の間に、航大の指が深く滑り込み、隙間なく絡み合う。
「ああ……」
離す必要なんてない。
だって、俺も、ずっと繋ぎたかったから。
ずっと、こうしたかったから。
航大は、俺と手を繋いだまま、もう片方の手で俺を抱きしめた。
優しい抱擁だった。
怖いことも、痛いことも、全部その腕の中に預けてしまいたくなるほどに。
爽やかなミントの香りと、ほんの少しだけ、汗の匂い。
気づけば俺は、航大の胸に身を預けたまま、眠りに落ちていた。
