俺が１ＬＤＫのマンションに入ると、電気の消えた薄暗い部屋のガラステーブルに丸いケーキが置かれているのが見えた。

　『29』の数字の形をしたキャンドルに灯りがともり、ユラユラと揺れている。
　その暖色の明かりに照らされて、ローソファーに座っている彼女の横顔にオレンジと黒色がチラチラと陰影を作っていた。

「……ただいま」
　返事がない。
　怒っているのだろうか。そりゃ、そうだよな。

『海外を旅して写真を撮ってくる』
『もう少しだけ足掻かせてくれ』
『三年間待ってほしい。それで駄目ならフリーの夢を諦めて商業カメラマンになる』
『おまえの二十九歳の誕生日には必ず帰ってくるから』

　そう言って出て行ったきり、本当に殆ど連絡も寄越さず放置していたんだから。

　――だけど、約束は守ったんだ。

　俺はちゃんと帰ってきた。
　しかも、フリーカメラマンへの切符を手に入れて。

　三年間、貯金を切り崩し、バイトをしながら世界中のいろんな場所で写真を撮った。
　主に子供の写真。それぞれの国で生活している自然な姿を写したかった。
　アジアにアフリカ、中南米。白人の多い地域よりは有色人種の多い地域のほうに長く居着いたと思う。
　最後は南アジアをウロウロして、ネパールからインドに渡って一ヶ月ほど滞在していたところで僥倖(ぎょうこう)がもたらされた。
　俺の作品がニューヨークの大きな写真コンテストで大賞を受賞したのだ。
　ネパールの寺院で少女がガネーシャ像に祈りを捧げる姿を撮った写真だった。

　真っ先に頭に浮かんだのは彼女の顔。
　よかった。アイツの誕生日にギリギリ間(ま)に合った。
　受賞発表の式典は来月マンハッタンでおこなわれる。だけどそれより……まずは約束を果たさなくてはならない。

　――帰ろう、彼女のもとへ。
　そうして俺は飛行機に飛び乗り、喜び勇んで帰ってきたのだった。