「この間はちゃんとお礼も言わずに、すみませんでした」

　月曜日。シェア弁当ランチは中止されることなく、この日も遂行された。
　でも場所は生徒会室じゃなく、久々の東屋だ。会長の提案を、俺もＯＫした。
　人に聞かれたくない話をするなら、こっちのほうがいい。
　看病のお礼をまともに言っていないと昨日気づいた俺は、出会い頭に頭を下げた。

「来てくれて、看病してくれて、ありがとうございました」
「……泉のそういうところ、やっぱり大好きだよ」

　上から嬉しそうな声が降ってくる。
　俺はどんな顔をしていいかわからなくて、口がむずむずするのを感じながら頭を上げた。

「この程度の礼儀は普通って、前にも言ったでしょ」

（まぁ、礼儀に反する振る舞いも山ほどしてるけど）

「だからそういう、礼儀とか、言葉にするっていうのを大事にできるところが好きなんだよ」
「っ……」

　ふわりとほほ笑まれて、俺はたまらず横を向く。

「……なんだよ、その急なアピール」

　会うなり『好き』の連続攻撃だ。しかも意図的に言っている気がする。

「そういうこと言わないって約束でしたよね？」

　皮肉っぽく尋ねたけれど、会長は真顔で切り返した。

「今日だけは許してほしい。誤解されたままなのは嫌だから」
「……誤解？」

（もしかして俺がこの間、あんなこと言ったから？）

「泉を好きになったのは同情からじゃない。土曜はおまえに無理をさせたくなかったから引き下がったが、これだけはきちんと伝えておきたい」

　推測は当たっていたようで、これはあの時の話の続きなんだと察する。

「たしかに俺は、まだおまえのことをたいして知らないかもしれない。それでも、この気持ちは本物だ。気の迷いでも同情でもない。ただ、じゃあなんなんだと言われると、うまく言葉にできないんだが……」
「できないのかよ」

　なんだそれ。思わずツッコんでしまった。
　会長は困ったように眉を寄せて身を乗り出した。

「恋をしているんだとしか言いようがない。好きで、守ってやりたい。大事にしたい。いつの季節も独りだと呟いているおまえを見た時、俺が傍にいてやりたいと心から思った。でもそれは哀れみからじゃなくて、愛おしいからだ。この手で幸せにしたい相手だからだ」

　どんどん言葉に熱が帯びていき、強引に手を取ってぎゅっと握り込まれる。

「うわ、ちょっ……」
「そもそも、あの時より前から好きだった。泉は俺の……初恋なんだ」

（……え）

「は……初恋？」

　凛々しい顔から、えらく可愛いワードが飛び出した。

「そうだ。正直に言えば、最初は外見からだった。おまえがあまりに可愛くて、しばらく見惚れたよ。一目惚れ、といってもいいのかもしれない」

　どこかうっとりした表情で、遠い日を思い出すように虚空へ目線を投げる会長。
　でもすぐに頬を引き締めると、再び正面から俺を見た。

「でも、顔だけじゃない。話すようになって、どういうやつなのかを知って、それでもっと好きになったんだ」
「……どういうやつなんですか、俺は」

　この人は俺の偽りに気づいてた。だけど同情してたんじゃないというなら、この人の目には俺はどんなふうに映っていたんだろう。

「素直じゃなくて強がりだけど、根はまっすぐで純粋。勉強も生徒会の活動も、大変だろうけど頑張ってる。簡単にできることじゃない、芯があるってことだ。すごく努力家だよな」
「…………」

　自分で聞いておきながら、どう反応していいかわからなかった。
　実際、努力はしている。成績を下げないための努力。今のようにテスト期間と行事が重なったりして、生徒会との両立が大変な時も多い。
　その努力を見抜かれていたのが恥ずかしいのに、褒めてもらえたのは嬉しい。今までこの努力をねぎらってくれる人なんて、一人もいなかった。

「純粋ではないと思いますけどね」

　ぼそっと呟くようにそれだけ言うと、会長はふっと苦笑した。

「純粋だよ。俺はそう思ってるし、そういうおまえを好きになった。出会った頃より、今のほうがずっと、おまえのことが好きだ」
「……さっむ」

　両腕をぐいっと引いて会長の手から逃れ、顔を背けた。
　そろそろ耐えがたい。鼓動が妙に速くて、油断すると顔まで熱くなってきそうになる。

「よくそんな恥ずかしいセリフ羅列できますね。プライム帯の恋愛ドラマでも、そんなベタなこと言わないんじゃないの」
「俺は全然恥ずかしくない」
「こっちが恥ずかしいんだよ！」

（胸を張って言うな！　ダメだこの人、愛情垂れ流しモードになるとやっぱ変だ！）

　落ち着いたのかと思っていたけど、本当に約束したから封印していただけらしい。

「泉。俺はおまえのことをもっと知りたい。表向きの『いい子』じゃない、本当のおまえを。だからこれからも、俺にはなんでもぶつけてくれ」
「……まぁ、もう会長に『いい子』を演じる意味はないですね」

　仮面は、土曜日にパッキリと割れてしまっている。
　ふてくされた俺の返答を聞いて、会長は口元を緩めた。

「なんで笑ってんですか」
「素で話してくれるのが嬉しいから」
「後輩にこの態度取られて嬉しいって、もしかして会長マゾです？」
「おまえなら嬉しい。俺には遠慮なんかしなくていいからな」

　言って、本当に幸せそうな顔で笑う。
　その顔を見ていたら、なんかもう毒気が抜かれてしまった。

「ほんとおかしな人ですね、会長って。素の俺をもっと知ったら、冷めていくかもですよ」
「それはない。もっと好きになることはあっても」
「どこからその根拠……」
「おまえの存在そのものが愛おしいからな」
「…………もういいです」

（ツッコむだけ無駄だな、これ……）

「時間なくなる、食べましょ」

　まだ蓋が閉まったままの弁当箱に手を伸ばす。開けると、今日もおかずが彩りよく詰められていた。

「あ、今日は和風」
「ああ、病み上がりにはあっさりめのほうがいいかと思ってな。メインは大葉入り鶏つくねの和風あん。肉じゃがも少し塩分を控えてある」

（……作るだけでも手間なのに、そんなことまで気を遣ってくれたのか）

「ありがとうございます、いただきます」

　解説通り、その日のメニューは全体的に優しい味付けのほっこり弁当だった。
　食後にはあまり時間が残らなかったので、片付けを終えてすぐに立ち上がろうとすると、

「明日からも作ってきていいよな？」

　わずかに不安そうな色を含んだ声で会長が尋ねてくる。

「……俺はおいしいご飯が食べられて助かってますから、会長が続けたいなら」
「もちろん続けたい」
「……続けても、俺が会長のこと好きになる日は来ないと思うけど、それでも？」
「かまわないよ。おまえがそう思ってても」
「…………」

（自分はそうは思ってない、って言いたいのかな）

　山ほど愛の言葉を聞いても、やっぱり会長がどうしてそんなに俺のことを好きで、こうも一途にぶつかってくるのかはわからない。
　『純粋』なんて言葉は俺にはそぐわなくて、会長の中の泉湊音はだいぶ美化されているようにも思う。
　気持ちには多分この先も応えられない。だけど──

「……明日も、和風がいいです」

　『誠北館の黒獅子』じゃない黒瀬獅央を、俺ももう少し知ってみたい。
　いつの間にかそんな感情が自分の中にあるのを、その時初めて自覚した。