「あ……」

　紫乃(しの)の手には神楽鈴と榊があり、頭には花簪がある。

　白衣に緋袴を穿いたその出で立ちは、初めての経験ではない。

　紫乃は汀(みぎわ)家の令嬢として、他の令嬢たちと共に何回も神楽の練習をした過去がある。

「あなたならできます。……いいえ、あなただからできます」

　葛(かずら)の妻に言われ、紫乃は大きく息を吸うと「……はい」と頷いた。

　葛に目をやると、彼は目元を真っ赤にして泣き腫らしながらも、紫乃に向かって頷いてみせた。

「妻たちを送ってやってください。お願いいたします」

　葛に深く頭を下げられ、紫乃は目を閉じて精神を集中させる。

　右手に持った鈴を細やかに鳴らした時、どこからか太鼓や笛の音が聞こえてきた。

　紫乃は一礼してから、そのリズムに合わせ、鈴を鳴らしながら舞い始める。

　両手に持った鈴と榊とで周囲の空気を清めるように、大きく腕を回し、頭の位置を上下させないように足運びに気をつけ、回転する。

　――善良なこの方々たちが、今度は幸せな人生を歩めますように。

　――鬼に脅かされる事なく、愛する人のもとで笑顔溢れる毎日を過ごせますように。

　彼女が舞うたびに、白衣の袖や緋袴が空気を孕んでフワッと揺れる。

　寝そべったハクトは鈴の音をうっとりとして聞き、葛の妻たちは浄化され、光に包まれていく空間に、少しずつ身を溶かしていく。

　やがて紫乃が神楽を終えて一礼したあと、彼女たちは笑顔を残して光の中に消えていった。

「……ありがとう……」

　最後に呟いたのは、誰だっただろうか。

　舞いを奉納した紫乃は、その高揚感と鎮魂の悲しみとに目を閉じたまま、自分の意識がグッと上方へ引っ張り上げられるのを感じた。

　葛やハクトがどうなったのか確認する間もなく、彼女は凄まじい速度で上方へ引っ張り上げられ――――。



＊＊



「……っはぁっ！」

　紫乃は目を大きく見開いて息を吐く。