ガァアアアァッ!!

　肉食獣の咆哮が聞こえたかと思うと、眩い光が遙か上からグングンと近づいてくる。

　ハッとして顔を上げると、あの小さい白虎だったハクトが、美しく堂々とした成獣の姿となって二人の前に舞い降りた。

（力が漲ってくる）

　ハクトが側にいるだけで、潰えそうになっていた心に凜とした勇気が宿る。

　――隼人(はやと)様が側にいてくださる！

　歓喜が胸を満たした瞬間、紫乃(しの)の体の奥からドプッと何かが溢れ、そのまま勢いよく〝場〟に噴き出ていった。

「何!?　これは……っ！」

　紫乃の内から噴き出したのは、清らかな水だ。

　激しい水の本流は龍のようにくねり、闇に満たされた空間を荒々しく蹂躙し、白く浄化していく。

「……あぁ……」

　あっという間に晴れ渡った白い世界に、在りし日の河原の風景がフッと浮き上がった。

『佐一(さいち)さーん！』

　女性の声がし、声を掛けられたほうを見ると、若き日の葛(かずら)と上官が並んで歩いているところだ。

『お父様もお疲れ様です！　今夜は天ぷらですよ』

　純朴ながらも愛らしい女性に笑いかけられ、葛は幸せそうに微笑む。

『おっ、いいな！　佐一、今夜はたっぷり飲むぞ！』

『羽目を外すとすぐ酔っぱらうんですから、加減してくださいよ。あなたは安心できる場だとすぐ酔いが回ってしまうくせに……』

　葛がブツブツと言うと、上官は『わはは！』と笑って彼の肩を組んだ。

『佐一の昇進祝いだから、機嫌が良くなって当たり前じゃないか！　お前みたいな息子を持てて、俺は幸せだ！　お前ならきっとこの国を守ってくれる』

　上官は豪快に笑い、バシバシと葛の背中を叩いた。

『痛いですよ。まったく……』

「お前なら、俺たちがいなくても立派にやっていける。三千風家にお仕えしているって？　凄いじゃないか！」

　上官の言う事が〝今〟の内容になり、葛はハッと目を見開く。

「佐一さん、私たちの事はもう気にしないで。あなたは、あなたのお役目を果たしてください」

　女性は、小さな男の子と手を繋いでいた。

「あ……っ」

　それを見た瞬間、葛の目から大粒の涙が零れ落ちた。

「お父ちゃん！　お父ちゃんは僕の自慢の人だよ！　いつか会いに行くから、待っててね！」

　男の子の元気な声を聞き、葛はクシャリと表情を歪める。

　彼は顔を真っ赤にし、次から次に涙を零し、必死に目を見開いて〝家族〟たちを目に焼き付けようとした。