ぬるい闇の中を、紫乃(しの)はどこまでも沈んでいった。

　落ちていく途中で聞こえたのは、葛(かずら)の思い出の断片だろうか。

『よくやったわ。佐一(さいち)は母さんの自慢の子よ』

　誇らしげな母の声と、葛自身の喜びと誇りに満ちた感情に満たされたあと、男性の怒声が浴びせられる。

『俺の酒をよくも隠しやがったな！』

　ガツンと衝撃が加わったのは、殴られたからだろう。

『父さん……っ、やめて……っ！』

　殴る蹴るの暴行を受け、必死に両腕で自分を守っている葛は、まだ少年だ。

『あなた……っ、やめて！　殴るなら私を……っ、うぐっ！』

　母が葛を庇い、文字通り殴られて染みのついた襖にぶつかる。

　そのあとは耳を塞ぎたくなるような暴行の時間が過ぎ、茶碗や皿が割れる音がした。

『やーい、やーい、クズサイチ！　クズサイチ！』

〝かずら〟を〝くず〟と呼んではやし立てるのは、坊主頭の学友だ。

　怒りの感情がふつふつとこみ上げても、葛は我慢していた。

　――こんな所、いつか抜け出してやる。

　――俺には強い火の異能がある。

　――こいつらとは違って、俺は特別な学校に通って軍人になるんだ。

　心の底にあるのは『絶対に見返してやる』という、強い想い。

　――それで、母さんに楽をさせてやるんだ！

　優しい母だけが、葛少年の心の支えだった。

　なのに――。

『やーい、やーい、お前の母ちゃん、商売女！』

　自分の学費のために、母は早朝と夕方に新聞配達をし、昼間は工場で働き、夜は酒場で女給をしていた。

　父親がクズなのは認める。

　だが、立派な母を悪く言われるのだけは許せない！

『あああぁあああぁああぁっ!!』

　葛少年は雄叫びを上げて数人の少年たちに殴りかかり、取っ組み合いの喧嘩をした。

　多数対一で勝敗は見えているのに、どうしても彼には譲れない誇りがあったのだ。

『本当に申し訳ございません。二度とないよう言い聞かせますから』

　自分や母を馬鹿にした少年の母親が、頭に包帯を巻いた少年を伴って家を訪れ、自分と母に謝罪を要求した。

『俺は謝らない！　そいつが悪いんだ！』

　鼻の穴に詰め物をし、目の上を腫らせた葛少年は言い返すが、母に『いいから！』と強引に頭を下げさせられた。

　その時の、馬鹿にしてきた少年の愉悦に満ちた、醜悪な顔が忘れられない。