昼休みにテニス部の顧問を尋ねると、湯汲が事前に話をしてくれていたおかげで入部がすぐに決まった。とりあえず見学に来てくれ、予備のラケットもそこで貸してやると言われたので、放課後に行くことになった。
　テニス部は部室を設けていないそうだ。ラケットとシューズは教室に置いておくか、湯汲のように持ち帰る。残りの活動日数を考慮して、僕だけ練習着は通常の体育着でもいいと許可してもらった。
　湯汲が着替えるのを待って一緒に外に出た。
　戻ってくるまで過ごしていた田舎より、当然ここの地域のほうが栄えている。が、それにしては珍しく広大な校庭を過ぎると、奥の敷地にテニスコートが二面もある。知らなかっただけで、スポーツに力を入れている高校なのだろうか。
　顧問を見つけた湯汲は、荷物を置く前に礼儀正しく頭を下げた。

「お疲れ様です！」

「おう。天城も来たか」

　素振りをしていた下級生たちが、僕の存在に気づいてチラチラと視線を送って来る。この空気感で練習に参加せずにサボるのは難しそうだ。

「僕はどこで見たらいいですか」

「あそこのベンチ使っていいよ。それと湯汲、予備のラケット裏から持ってきてやって」

「わかりました！」

　ベンチに座って全体を見回したが、目当ての人物は見当たらない。
　──大牙が練習に出ないなら、やはり他の部活に入れば良かった。

「天城！　お待たせ」

　奥から走ってきた湯汲にラケットを差し出された。予備のものとだけあって、グリップ部分のテープが剥げている。
　どうせ使わないけど……と思いながらも礼を言って受け取った。

「顧問の先生って厳しい？」

「いや、タマセンはああ見えて結構優しいと思う。怒鳴られたりはしないし」

「タマセン？」

「顧問のこと。ちょっと俺ストレッチしてくるけど、天城は見学だけ？」

「うん。ところで大牙はいつも来ないの？」

「え？　あー、最近は体調悪かったみたいで休んでたんだけど……あっ」

　パッと湯汲が顔を上げたのに釣られて視線を向ける。大牙が僕を見つめながら、まっすぐこちらに歩いてきた。想像したよりもユニフォーム姿が似合っている。
　生まれ持った美しい骨格が、肌触りの良さそうな薄い生地によってさらに際立って見える。あれなら高校のパンフレットに載っていてもおかしくないだろう。

「大牙！　来たんだ。体調どう？」

　可哀想なことに、湯汲の優しい問いかけは無視された。

「なんでここにいる？」

「湯汲が心配してるから答えてあげなよ」

「……前よりマシになった」

「じゃあ良かったな！　お前強いから居ないと困るんだよ〜」

　彼は本当に性格がいい。無視されたことを気にも留めないなんて。

「入部することにしたんだ。大牙ともっと一緒に居られるように」

「は……？」

「おいー、俺がいるからじゃないの？」

　湯汲は唇を尖らせて大袈裟に肩を落とした。可愛らしいその仕草に、つい口元が緩んだ。まるで犬みたいだ。

「そうだね。湯汲がいるからだよ」

「え、天城ちゃんと笑えるんじゃん！　笑顔かわいい！」

「はあ」

　盛大なため息を落とした大牙は、僕達のことをひと睨みしてから一番端のコートへ歩いて行った。

「なんかあいつ機嫌悪い……？」

「いつもでしょ。湯汲も行きなよ」

「あ、うん」

　湯汲が去ったので、改めて大牙の後ろ姿を眺めることにした。
　彼は下級生を相手に容赦なく鋭い球を打ち込んでいる。ボクシングを長年やっているからか、動きが機敏で無駄がない。
　うっとりと見つめながら考えた。さっき近くで顔を見た時、隈はかなり薄くなっていた。自分のおかげで体調が戻ってしまった今、するべきことはなんだろう。

「どうしようかな……」

　あの生き霊は彼の夢にまで侵入した。そこら辺にいる普通の女が金縛りをかけらなら、僕はもっと、もっと上手くできる。その自信がある。
　──夢に現れる方法なんて、じいちゃんに聞いたところで絶対に教えてもらえない。
　くそ真面目で頑固なあの人は霊を祓うことばかり考えている。わざわざ地方に出て修行をしたのも、呪う方法を教えてくれなかったからだ。この力は僕達が先祖から引き継いだ特別なものなのに。

「やばい！　今日、先輩きてるじゃん」

　不意に女子の甲高い声が耳に入った。
　コートの外側、ベンチの近くで下級生らしき二人組の女子が、ボールをカゴに入れながら大牙を見つめている。

「最近いなかったよね」

「なんか体調崩してたんだって〜、でも顔色悪くてもイケメンだからすごい」

「好きすぎじゃんウケんだけど。てかいつ告んの？」

「えーやばい無理。話すのも緊張するのに……」

「でも遊んでるんでしょ？　付き合えなくてもチャンスあるって」

　体の芯がスーッと冷えていく感覚に襲われた。
　大牙が女にも男にも人気があるというのは予めわかっていた。雑草だらけの公園に桜が咲いていたら綺麗だと思うように、周りの人間が彼に惹かれるのは当たり前のことだ。魅力を感じないほうがどうかしている。
　でも、雑草を全部引き抜いたら、もっと桜は綺麗に見えるんじゃないだろうか？
　静かに立ち上がり、彼女達にそっと近づいて距離を縮める。

「こんにちは。転校してきた三年の天城です」

「え……」

「あ、お、おつかれさまです……？」

　二人は目を丸くして僕を見つめた。わざとらしく微笑んでやった途端、大牙を好きだと言っていた女が頬を染めた。所詮ただの面食いか。

「君たちは二年生？」

「あ、はい！　そうです」

「ごめんね。こんな途中から入ったら邪魔でしょ」

「いやいや全然っ、全然そんなことないです。私たち下手でレギュラーにも入れないので！」

「本当に？　じゃあ、分からないことがあったら聞いてもいいかな」

　眉を下げて首を捻ると、彼女たちは口に手を当ててモジモジと気色の悪い動きをした。

「も、もちろんです……」

「はい集合！　練習試合のこと話すから全員集まってー」

　突然、顧問が大きな声を出した。その一声で全員が彼の元に駆け寄って行く。
　大牙の姿も見かけた。意外と素直に従うんだなと思いながら、生徒の影に隠れて校庭のほうへ抜ける。人数が多いおかげでバレずに済んだ。