「じゃ、頑張れ！」

　湯汲はそう言って俺の肩を何度か叩いたあと、笑顔で帰っていった。
　あいつのおかげで電車内が気まずくなりそうだと思っていたら、天城はまたわざと一席空けて座った。しかもそこに鞄まで置いて俺が座れないように阻止した。
　強引に鞄を奪って隣に座ると、

「……他空いてるのになんでここ座るの」

　と不満げに愚痴られた。無反応よりよっぽどいい。

「いいだろ別に、それくらい」

　重い沈黙が落ちる。
　天城が不機嫌な理由が理解できなかった。言動や態度、どれを取っても俺のことが好きなようには見えない。
　好きだと言われてここまで怒る理由はなんだ？
　逡巡していたら、あっという間に駅に着いてしまった。無言でさっさと降りた天城の後を追う。
　思えば、あいつと再会してから背中を追ってばかりだ。手を伸ばせば届くところにいるのに、一定の距離が永遠と縮まらない。小学生の頃、あいつも俺に対して同じような感情を抱いていたのだろうか。

「ついて来ないでくれる？」

「え？」

　振り返って言われてようやく気が付いた。自分が帰る道はとっくに過ぎ、天城の家がある方向に歩いていたことに。

「はあ、大牙はこっちじゃないでしょ」

　柔らかな夕日の色が混じり初めた空と対照的に、天城の顔にはどこか寂しさが滲んでいる。ただの帰り道ではなく、これから先の人生のことを言われた気がした。
　どうせ一緒にはいられない。どうせ着いて来れないだろう、と。
　いつも天城は強いのに、ふとした時に内側の弱さ──脆さが露呈する。まるで俺を試すかのように。
　足を一歩踏み出す。まだ遠い。
　もう一歩。天城が纏っている空気が震える。
　さらにもう一歩。俺を見つめる、澄んだ瞳が大きく揺れる。
　頭がおかしくなりそうな匂いに誘われて、足を止められなくなった。肌が触れたのと同時に腕を背中に回す。腕のなかで天城は小さく呻いた。

「大牙……っ」

　初めてこいつとキスをした時に感じたものと、似た感情が腹の底からふつふつと沸いてくる。泡みたいに簡単に膨れ上がり、やがて破裂する。そうなるともう手がつけられない。天城のことで頭が埋め尽くされてしまう。

「どうすればいい」

「な、なにが」

「どうしたら伝わる？　他の女と同じようにすればいいなんて、思ってない」

「離れて。人いるから……」

「どうでもいい」

　抜け出そうと試みる体を腕で押さえつける。こんなに隙間なく密着しているのに、まだ足りない。もっと近づきたい。自分とこいつの境界線があいまいになるほど。

「……なんでさっきあんなこと言ったの。大牙は人の目とか気にするでしょ。男が好きって知られたら、霊が見えるよりも気持ち悪いって思われるかもしれないのに」

　過去に自分が天城を傷つけた言葉は、今も治らない傷としてこいつに刻まれている。

「気にする必要なくね？　友達も女も全員切ったんだから今更だろ」

「それは……だから、もう約束は守らなくていいって」

「何も良くない。お前の人生奪った責任取るから、最後まで付き合えよ」

　強張っていた体から、ふっと急に力が抜けた。頭が胸元に伸し掛かってくる。その重さに思わず喉が鳴った。心臓の鼓動が速くなりすぎて息が苦しい。

「……れい」

「それ、本当に意味わかってんの。今まで通り簡単に捨てられると思ってるなら見当違いだし、他の女みたいに──」

　胸の中で、天城は独り言のようにもごもごと呟いた。もはや最後のほうは聞こえなかったが、この状況に狼狽えているのは分かった。

「俺に言ったこと覚えてる？　俺にはお前を縛る権利はない、なんで同じことを求めるのか考えろってやつ」

「……覚えてる」

「正直に言う。れいが他クラスの奴に笑顔見せんのも、湯汲と仲良いのも嫌だ。俺には口出す権利がないって分かってる。でも好きだから独占したくなる」

「え？」

「これが勘違いじゃないって証明するには時間がかかる。言葉だと信用できないのも俺のせいだし……あー……っと、だから」

　途中で、何を伝えればいいのか分からなくなってしまった。
　言うことを考えているうちに天城は体を離し、俺をまっすぐ見つめた。

「くれるの？」

「……は」

「僕にくれる？　大牙の、これからの人生。何があっても返さないけど」

　ぞわぞわと首筋に鳥肌が立った。
　以前なら、自分には荷が重すぎると思っただろう。でも今は違う。こいつにすべてを明け渡す準備が整っている。

「やるよ」

「……返さないって言ったからね」

「ってことは、れいの人生もくれんの？」

　首を傾げた途端、ぐっと顔を引き寄せられた。勢いよく唇が重なる。その割にあっさり離れていった。

「元から大牙のものだよ。僕の人生は」

　天城の微笑みと共にこぼれたその言葉には、かつてないほど甘さが滲んでいた。




　秋になると、ついに共通テストの出願が始まった。天城に合わせて公立の大学を受験することを決めたはいいものの、この時期から勉強に励んでも手遅れな気がしている。仮に受かってもたぶん同じ大学には行けないだろう。
　無駄に容姿が良い天城はきっと様々なサークルから勧誘され、交流も人脈もどんどん広がっていく。別に不安があるわけではないが、そこに自分がいないという現実が受け入れがたい。

「大牙。ちゃんと共テの支払いした？」

　突然、天城に顔を覗き込まれてハッとした。

「……忘れてた」

「帰りコンビニ寄ってあげるから払いなよ」

「わかった」

　受験前に天城と付き合い始めたのは間違いだったかもしれない。一緒に勉強しようと家に誘われて行っても、キスやら何やら──余計なことがすぐに始まってしまう。天城が乗り気なのも困る。
　正直、受験どころか頭の中はこいつでいっぱいだ。

「今日は……来る？」

　天城が椅子に座りながらこてんと首を傾げた。すぐに頷きたい気持ちを堪え、迷いながら口を開く。

「いや、いい。一緒にいるとまじで集中できねえ……」

　同じ大学に行くために出来る限りの努力をしなければ。
　決意を新たにしたところで、机に上半身を伏せていた湯汲が唐突に目を覚ました。

「んあーやばい、めっちゃ眠い」

「寝不足？」

「うん。昨日ずっと勉強してたらなんか眠れなくてさあ、アニメ観ちゃった」

「非効率だね」

「うー、冷たいな天城……お前らは今日も一緒に勉強すんの？」

「しない。僕がいると集中できないらしいから」

　ちらりと配られた視線に恥ずかしくなる。
　湯汲に付き合ったことを報告した時、盛大に祝われたせいで余計に気まずい。

「おもろっ。授業中も天城のことばっか見てんじゃないの～」

「そうなんだよ。ずっと見てくるから困る」

　ただの冗談を天城が本気で返した。湯汲のわざとらしい笑顔に腹立つが、事実だから否定できない。

「うぜえな」

「分かるよ。隣に好きな人いたら見ちゃうよな。席替えしない担任で良かったじゃん」

「……それはまあ」

　自分の声とチャイムが重なった。教師が入ってくると、ピリッと教室の空気が引き締まった。
　相変わらず天城の顔は冷淡だ。どんなにからかっても上手く躱してしまう。だが、キスや体の接触、そして俺を弄んでいる時は表情が変わる。それがたまらなく可愛い。
　もっと色んな顔を見るにはどうしたらいいのだろう。
　板書を取りながら物思いに耽っていた時のことだった。
　──え？
　ネクタイを下からグッと引かれる感覚。まさか霊の仕業かと一瞬青ざめたが、隣の席から伸びた手を見て肩の力を抜いた。
　天城を見つめて口パクで注意する。しかし彼はふふっと頬を緩め、先端を掴んだまま軽く引っ張った。
　一体なにを求めているのだと首を捻った瞬間、

　キスして。

　天城の唇が確かにそう動いた。声はもちろん出ていない。
　ドクンドクンと心臓の鼓動が加速していく。試すようなその微笑みを向けられたら──おかしくなる。自分を保っていられなくなる。
　周りにバレるかもとか、教師に見られたら怒られるかもとか、そんなことに気は回らなかった。
　上半身を乗り出して唇を合わせる。
　触れたか分からないくらいの軽いキス。それでも天城は、じわじわと頬を染めて満足そうに笑った。