「きもちわる」

　冷ややかな大牙の視線が矢の如く体に突き刺さる。
　今思えば、彼は僕を軽蔑していたのではなく、霊が見えるという僕の存在そのものが怖かったのかもしれない。霊で溢れた家に幼いながら辟易し、関連するものをとにかく遠ざけたがった。
　ただそれだけだったなら──いや、仮にそれだけだったとして、何だと言うのだ。あれで僕の心は明確に打ち砕かれた。それも事実である。

「れい」

　名前を呼ばれた気がした。
　ふと目を開けると、視界いっぱいに大牙の顔が広がった。眉間に刻まれた深い皺と、きゅっと一の字に結ばれた唇。「不本意ながらキスしました」と言わんばかりのその顔に笑いが込み上げてくる。

「ふっ、キスしてくれた？」

「…………してねえ」

「ありがとう。キスのおかげだよ」

　上半身を抱きしめるように支えてくれたらしい。
　よくできましたと言いながら、彼の頭を撫でて立ち上がる。

「お、お前がしろって」

「だから御礼を言ったんだ」

「はあ……」

「どれくらい気失ってた？」

「あー、たぶん数十分は」

　倒れるとは分かっていたが、思ったより長かった。
　胃液が喉の奥まで上がってきている。今にも吐きそうだ。こめかみはキンキンに締め付けられていて、足にも力が入らない。思わずよろけた瞬間、彼がまた長い腕で抱き留めてくれた。

「大丈夫なのか」

「んー……、こんなに祓ったの初めてだから」

　結構きつかったと続けると、大牙はまた顔を顰めて俯いた。

「……悪いな」

「全部は祓えなかった。かなり少なくなったけど、そもそもこの土地に問題があると思う。霊道って知ってる？」

「霊道？」

「霊が通る道のこと。例えば大勢の方が亡くなった場所とか、穢れが溜まりやすい場所とか、そういうところは特に霊が集まったり移動する。たぶんこの家──というか土地が悪い」

「……ってことはどうしようもないんだな」

「だから引っ越しを勧めたんだよ。お母さんに」

　大牙の体を見たら、呪い以外が綺麗に消えていることに気が付いた。苦労してかけたものまでうっかり祓わなくてよかった。

「体、軽くなったでしょ」

「え？　あ……、たしかに」

「じゃあ一緒にお風呂入ってくれる？」

「はっ！？」

「無償であんなに祓ってあげたのに、大牙は何もしてくれないんだ」

「い、いや、でも……」

「先に脱いで待ってるから」

　僕は返事を待たずに廊下に出た。
　命懸けで頑張ったのだから、少しくらい労いを受け取ってもいいはずだ。


　母親の様子が気になった僕は、明かりが漏れている部屋を探して声をかけた。

「すみません……大牙のお母さん」

　扉をノックすると、彼女が慌てて顔を出した。服装と化粧はさっきのまま変わっていない。

「どうかした？」

「風呂をお借りしても良いでしょうか」

「あっ、もちろん！　どうぞどうぞ。私は二人のあとに入るから気にしないで。テレビ観てるし」

「ありがとうございます」

　体調はどうですか──と聞くまでもなかった。
　柔らかくなった彼女の頬に安堵しつつ立ち去ろうとすると、いきなり両手を握られた。

「天城くん。ありがとね。本当に……、本当にありがとう」

「あ……いえ。大したことはしてませんから」
　
　真正面から目を見て御礼を言われたのは人生で初めてだった。それ故、馬鹿みたいに狼狽えた。
　頬が熱くなるのを感じながら、軽く頭を下げて部屋を離れる。脱衣場に入ってもなかなか熱は引いてくれなかった。
　──御礼を言われた。自分が勝手に祓っただけなのに、彼女には何も事情を話していないのに、手放しで感謝されてしまった。
　内側が、心臓のあたりがむず痒くて掻きむしりたい。この感情はなんだろう。
　力いっぱい握られた両手から伝わってきた、彼女の優しい温もり。あれは、自分が一生をかけても決して手にすることのできないものだ。

「……はは、羨ましいのかな」

　自覚した途端、ぐっと目の奥に熱が走った。慌てて瞼を押さえて上を向く。
　両親を想って涙が出てくるなんて、一体どうしてしまったんだ。

「あー」

　手のひらで豪快に顔を拭いたあと、上に着ていたトレーナーを脱ぐ。ズボンに指をかけたところで、ふと下着の替えがないことに気が付いた。
　大牙は貸してくれるだろうか。同じのを履けばいいと跳ね返される気もするが、とりあえず言ってみよう。

「え……」

　振り返った瞬間、思わず声が出た。目の前に大牙が棒立ちしていたからだ。
　見るからに様子がおかしい。血を抜かれたあとのような青白い肌と、生気のない瞳。顔が近くにあるのに目が合わない。

「大牙？」

　突然のことだった。大きな手が、バシッと僕の首を強く掴んだ。喉仏の真下。塞がれたら一番苦しいところを容赦なく潰される。

「かっ……っ、っ……」

　首を絞められたまま横の壁に押さえつけられた。両足の力がだらんと抜け、宙に浮いていることに気がつく。必死に手で腕を引き剥がそうとしても、びくともしない。

「ぅ、ぁ……」

　涙で滲んだ視界に映るのは大河の顔だが、やはりまったくの別物──大牙の見た目をした“何か”である。しかし片手で相手の首を締め上げることができる霊なんて、存在するのだろうか？
　脳に酸素が回らなくなってきた。もう考えるのも億劫だ。心臓がドドドッ、ドドドッ、ドドドッと危険信号を打ち鳴らしている。
　薄れていく視界の中、そいつの顔がぐにゃっと崩れて“中”が剥き出しになった。ドロドロに溶けた黒い何か。考える暇もなく、とりあえずその顔面に手を伸ばす。

「き……えろ」

　ジュウッと肉が焼けたみたいな音がした。
　ううっとそいつが呻き、一瞬だけ力が緩んだ。足先が床につく。咄嗟に踵で壁を蹴ったが、大した音は出なかった気がする。さっきあれほど力を使ったのだから当然だ。ここまで力のある霊を祓う体力はもう、残っていない。