七時頃に彼の母親が仕事から帰ってきた。母子家庭になったあと、以前より働く時間を伸ばしたそうだ。疲れているだろうに、僕の分まで手早く夕飯を作ってくれた。

「ごめんね、こんなのしかないけど。食べて」

　そう言って彼女がテーブルに出したのは、綺麗に焼かれた鮭と白米、それから味噌汁。副菜としてキノコの炒め物まである。

「これ……僕が食べてもいいんですか？」

「もちろん。口に合わなかったらごめんね」

　料理がまったく出来ない祖父に育てられた自分にとって、栄養バランスが整った食事が出てくること自体が新鮮だった。
　──両親が生きていた頃は、僕もこういう料理を食べていたのかもしれない。

「ありがとうございます。じゃあ……いただきます」

「なんかすごく品がある子ね～、お名前は？　初めてうち来たよね」

「はい。天城れいです」

「天城くんね。息子のことよろしく」

　母親はあまり大牙に似ていない。染めたこともなさそうな黒髪を後ろで真面目に縛り、服も地味な色。顔は整っているが化粧っ気がまったくない。霊の影響かわからないが、頬がコケ気味でやつれて見える。
　こちらこそよろしくお願いします。と微笑むと、彼女は穏やかな笑みを浮かべた。

「あ、そうだ。泊まっていくんだよね？　綺麗な布団あったかな……最近ずっと来客なかったし」

「それは気になさらないでください。大牙くんのベッドで一緒に寝ますので」

　言ってすぐ、バッと彼が顔を上げて箸を止めた。

「は？」

「いいよね、大牙」

　テーブルの下で組まれた足を蹴って崩す。姿勢を正した彼は、

「……ああ」

　と微妙な顔で渋々頷いた。

「ごめんね狭いのに」

「いえ。突然お邪魔してしまって申し訳ないです」

「全然っ、大丈夫だから」

「……お聞きしたいことがあります」

「え？」

　彼女には四体もの霊が憑いている。どれも霊気が強くて悪質なものだ。自覚があるのか気になるが、包み隠さずに聞いたら怪しまれてしまうだろう。

「お家、いつ建てたんですか？」

「えーいつだっけ。この家は私の親が買ったんだ。中古だったらしいんだけどね、私が生まれたあとにリフォームして……」

「そうなんですね」

　家というより土地に問題があるのかもしれない。あとで調べてみよう。
　それにしても大牙より悪いものが憑いてるな──と彼女のことを眺めていたら、不意に“それ”と目が合った。

「かなり疲れてるんじゃないですか？」

「……え？」

「れい」

「分かります。肉体的にも精神的にも疲弊(ひへい)していらっしゃる。大変ですよね、一人で家族を支えるの」

　──この人から離れろ。
　肩に触れるふりをしながら念じた。バチバチバチと強い電気が指に伝わってくる。とんとん叩くと、黒い靄が塊となって体から離れていった。

「……大牙くんが高校出たら、引っ越しとかお考えになってもいいと思いますよ」

「う……やだ、ごめんなさい。ちょっと……っ」

　やつれた頬に大粒の涙が落ちていく。彼女はティッシュを何枚も取って目元をぬぐい、顔を隠すようにして台所から飛び出た。

「おい、今なに──」

「体から離れたけど、完全には消えてない。ここで暮らしてたらそのうちまた憑く」

「……助かった」

「高校卒業したら僕の家に住みなよ。きっとお母さんも引っ越しできるし」

「それは……考えとく」

　──せっかくのいい提案なのに。
　ここにいたら危ないと警告しようかと思ったが、先に彼が口を開いた。

「大学とかどうなるかわかんねえし。ここから離れて一人暮らしする可能性もある」

「進学する？」

「いや、まだ決めてない。でも高卒で就職はきついだろ」

「ふーん……じゃあ決める前に教えて」

「え？」

　まさか、卒業すれば僕と離れられるとでも思っていたのだろうか。そんなこと絶対に許さないのに。

「教えてくれるよね」

　返事の代わりに目をぎこちなく逸らされた。


　一階と二階、水場を合わせて二十八以上の霊を確認した。数字がはっきりしないのは、常に同じ場所に留まっていないからだ。広い水槽のようにそれらは自由に動き回り、物に隠れたり出てきたりする。
　地道に除霊していくのは困難だと判断し、霊を一つの部屋に集めることになった。

「どの部屋にする」

「なるべく物が少ないところがいい。一階ってお母さんが使ってる？」

「使ってない部屋もある。こっち」

　案内されたのは玄関を背にして右手にある和室だった。
　天井の真ん中にぶら下がった、四角い木枠が懐かしさを感じさせる照明の紐を引く。パチ、パチと鳴った後にゆったりと柔らかな明かりが灯った。

「ここか……」

　確かに見たところ物は少ない。家具や小物の趣味からして、元々は祖父母どちらかの部屋だったのだろうか？

「それで、俺は何すればいい」

「僕が倒れそうになったら支えて。もし意識が飛んだら救急車呼ぶんじゃなくて起こしてほしい。放っておかれたら戻って来れなくなるから」

「……起こせばいいだけ？」

「キスでね」　

「はあ？」

「叩かれるのは嫌だし。キスなら起きられそう」

「お前のそれ、本当か冗談か分かんねえ……」

「僕は冗談なんか言わないよ」

　あれほどの数を除霊するとなれば間違いなく体に影響が出る。見つかった場合、彼の母親にどう言い訳するか悩ましいが、正直に言ったら信じてもらえるかもしれない。
　僕は考えながら部屋の中央に腰を落とした。鞄から退霊符(たいれいふ)を取り出し、膝前に置く。

「それは？」

「万が一の為のお守りみたいなもの。除霊の力がない人達はこれを使って霊を封印したりする。霊操師は直接祓うから本来必要ないんだけど」

「へえ……」

「じゃあ始めるから手伝って」

「あ、ああ」

「今から家の中にいる霊をこの部屋に集める。まずは開けられる扉は全部開けて。押し入れも」

「わかった」

「合図したら閉めて。それから……何が起きても、この部屋にいてほしい」

　全ての扉を開け終わった彼は、硬い面持ちで頷いた。
　霊を集めるという初めての行為。緊張しているという点では自分も同じだ。ただ宗主から教わったことがあるだけで、実践経験はない。
　床に手をついて瞼を下ろす。

「──御霊よここに集い給え」

　言った直後に辺りが静まり返り、耳鳴りがした。

　パチ、パチ……パチパチ……。

　照明が再び音を立てる。それに伴って明かりがついたり消えたり、激しく点滅し始めた。
　ジジジジジと床から微細な振動が手のひらに伝わってくる。

「あ」

　大牙の声と同時に、パチッと明かりが完全に消えた。
　静かに目を開くと暗闇が視界に広がった。ただ暗いのではなく、集まってきた“それら”が群を成してできたもの。部屋が膨れ上がりそうなほどひしめき合っている。力のない霊は、僕の体に触れただけでサアッと簡単に散った。

「閉めて」

　何も見えない中、大牙が畳を歩く音と、扉が次々に閉まっていく音が聞こえる。
　床から手を離した瞬間、背中に冷たい風が通った。急激にうなじあたりが粟立つのを感じる。ぞわぞわ、ぞわぞわとまるで手足の長い虫がそこを這っているみたいだ。
　これほどまで多くの霊に取り囲まれたのは初めてで、あまりの圧迫感に喉が詰まった。息が上手くできない。早く除霊しなければ。

「あるべきところに行き給え」

　人差し指を立て、床に向かって突き立てる。

　バリッ、バリバリバリッ。

　部屋に響いた大きな家鳴りはまるで怒号のようだった。人差し指は床についているはずなのに、ぶるぶると痙攣した。なぜか力を入れても離れてくれない。

「うううっ」

　目の前に、皮膚が弛みきった老人の顔が現れた。嗄れた声で唸りながら、両手を伸ばしてくる。これは大牙の祖父ではない。

「消えろ」

　咄嗟に出た反対の手でそいつを叩きつぶす。霊の声まで聞こえたのは久しぶりだ。
　気を取られているうちに、周囲を取り囲まれた。最初は右腕、肘、肩、胴体、それから下半身。徐々に体が黒い靄に飲み込まれていく。手で払ってもまったく追いつかず、とうとう口まで覆われてしまった。

　──動けない！

　普通の人間なら、いや、昔の自分だったらとっくに正気を失っていただろう。強い眩暈に倒れそうになりながらも、頭の中は妙に静かだった。
　何のために修行をしたのか。何のためにここまで努力してきたのか。
　なぜ僕はこんなリスクを背負ってまで、彼の役に立とうとしているんだ？
　──たった一人、獅子道大牙を呪うためだけに僕は生きてきた。彼を自分のものにする。だから、こんなところで負けるわけにはいかない。

「う……」

　歯を食いしばり、全身の力を振り絞る。すると手がわずかに動いた。杭を打たれたように体がギシギシと鈍い音を立てている。
　痛い。熱い。苦しい。霊の声は、いつの間にか自分が発するものへと代わっていた。
　なんとか退霊符を掴んだ。目を閉じて指先に集中する。
　──この家を、獅子道一家を、僕を解放しろ。
　念じ終わった途端にぶわっと体が後ろに跳ね飛ばされた。尻をついたのと同時に、体に纏わりついていた靄が霧散する。
　遠ざかっていく意識の中、黒く燃え焦げた退霊符が最後に見えた。