「えっ……？」


　言っている意味がわからず、固まったままめぐちゃんを見つめる。

　
（誰と話してるのって……どういう、意味……？）


　困惑したまま視線を目の前へと移してみると、悲しそうに小さく微笑んでいる大ちゃんがいる。


「…………。私達、もう浩一の家に行くから……終わったら来てね。それじゃ、後でね」


　沈黙したまま反応を見せない私達にそれだけ告げると、少し心配そうな顔を見せるめぐちゃん。教室を出て行こうとするも、一度立ち止まって振り返ると何か言いたげな顔をしている。
　それでも、結局何も言わずに少し悲しげな表情を浮かべためぐちゃんは、そのまま背を向けると静かに教室を後にした。

　ずっと黙ったままめぐちゃんを見送った私は、ゆっくりと首を動かすと目の前の大ちゃんへと視線を移した。
　相変わらず悲しげな表情を浮かべるばかりで、何も話そうとはしない大ちゃん。そんな大ちゃんの姿を見ていると、私の乾いた口元は小さく震え始める。


「……っ、大ちゃん。誰と話してるのって……どういう意味、だろ……？」


　カタカタと震え始めた両手をキュッと握り締めると、答えを求めて大ちゃんを見つめる。そんな私から視線を逸らすと、黙ったまま俯いてしまった大ちゃん。
　その姿を前に、再び私の中で芽生え始めたぬぐいようのない不安感。その行き場のない不安感に押し潰されそうになりながらも、大ちゃんに向けて小さく震える右手を伸ばした──



　────！！？



「…………、えっ？」


　確かに大ちゃんに触れたはずの右手は、そのまますり抜けるようにして宙を舞った。


「なん……、で……っ？」


　驚いた私は、ただ呆然と自分の右手を眺める。


「……ごめん。ひよ、ごめん……っ」


　すぐ目の前から聞こえてくる、か細く震える悲しげな声。その声に反応してゆっくりと視線を上げてみると、私を見つめている大ちゃんと視線が絡まる。
　その瞳からは大粒の涙が流れ、悲痛に顔を歪めた表情は見ているだけでも胸が締め付けられる。


「ずっと……待たせてごめん」


　泣きながら謝る大ちゃんの姿を見て、まるで心臓を貫かれたかのような痛みが胸を走る。


「俺……っ、ずっとひよの事探してたんだ……」


（そんな訳、あるはずがない……っ）


　座っていた椅子からゆっくりと立ち上がると、私はカタカタと震える身体で一歩後ずさった。

　
（嘘……っ、嘘……っ！！）


「まさか、学校にいるとは思わなくて……。ずっと一人で待たせてごめんね」


　そう告げると、涙に濡れた顔で悲しそうに微笑んだ大ちゃん。

　目前に掲げた震える自分の両手を眺めると、私は今日あった出来事を一つ一つ思い返してみた。
　先程めぐちゃんに言われた言葉。音楽室で不思議そうな顔をしていた瞳ちゃん。タイムカプセルを開けた時の皆んなの笑顔と会話。そして、初めから感じていた違和感。
　そう──私は大ちゃん以外の人と目も合わせていなければ、会話すらしていなかった。

　チラリとすぐ横の窓に視線を移してみると、外はもうすっかりと陽が落ち、教室の灯りでまるで鏡のように私の姿を映し出している窓硝子。


（ああ……、そうだったんだ……っ）


　高校生になった話。廃校の話。タイムカプセルを掘り起こす話。大ちゃんから聞かされるその話は、どれも私にはよくわからなかった。
　窓硝子に映し出された自分の姿を見て、その理由がようやくわかった。

　とても高校生とは思えない程の幼顔で、涙を流しているセーラー服姿の小さな少女。私はそんな自分の姿を前に、悲しげな表情を浮かべると小さく微笑んだ。



──────


────



　幼い頃から心臓の弱かった私は、よく入退院を繰り返していた。
　そんな中、中学に上がる前に本格的に具合が悪くなってしまった私は、ついに長期入院を余儀なくされた。

　海外での手術を待つ間、島に唯一ある病院で入院できた事は私にとっては嬉しい事だった。
　小さな頃からお世話になっていたお医者さんと看護師さんに安心し、何より、皆んなと直ぐに会える距離にいられる事がとても嬉しかった。

　毎日のようにお見舞いに来てくれる皆んなは、その日学校であった出来事を私に話し聞かせてくれた。退屈しないようにと、瞳ちゃんはたくさんの本を持ってきてくれた。
　皆んなが学校へ行っている間は本を読んで過ごし、読み掛けのページには大ちゃんから貰った栞を挟む。そんな毎日を過ごしていた。

　皆んなが中学校へ通い出すようになっても、私はまだベッドの上で過ごす毎日が続いていた。
　そんなある日、私が泣きながら学校へ行きたいと伝えると、タイムカプセルを一緒に埋めようと皆んなが提案してくれた。


『いつまでも皆んな一緒だよ』


　そう言ってくれて、凄く嬉しかったのを覚えている。

　大ちゃんから聞かされる学校生活はとても楽しそうで、まだ行った事のない中学校にワクワクとしながら、話を聞いているだけでまるで自分もその場にいるかのような気分になった。
　タイムカプセルを埋めた大きな桜の木は、春には満開の花が咲きとても綺麗だと大ちゃんから聞かされた。


『いつか一緒に見ようね』


　そんな約束もした。


（早く大ちゃんと一緒に学校へ通えますように……）


　病室に飾ったまま、まだ一度も着た事のないセーラー服を眺めては、セーラー服姿で大ちゃんの隣に並べる事を毎日のように願った。

　夏休みに入り、お父さんの仕事の都合で大ちゃんが転校すると聞かされた時には、あまりのショックに号泣してしまった。


『離れたくない』


　そう言って泣き縋る私に、大ちゃんはそっと優しく抱きしめてくれると「冬休みには絶対に会いにくるから」と約束をしてくれた。
　引っ越し前日。一人で病室へとやって来た大ちゃんは、そっと私の手を握ると口を開いた。


『ひよ。俺が医者になってひよの病気治してあげるから……。だから、絶対に負けちゃダメだよ』


　その言葉を聞いて、私は涙を溜めながらも嬉しさから笑顔で頷いた。
　そんな私の返事に満足したのか、優しく微笑んだ大ちゃんは病室を去ろうと立ち上がった。そんな大ちゃんの腕を震える両手で掴んで引き留めると、私は涙を流しながらも懸命に言葉を紡いだ。


『大ちゃん……っ。もし、私が死んじゃったら……。絶対……っ、絶対に会いに行くから……っ！　だから……、その時は私を見つけてね』


　そう懇願(こんがん)すると、悲痛に顔を歪めた大ちゃんは私をキツく抱きしめた。


『ひよ……っ、そんな事言わないで。大丈夫、絶対に大丈夫だから……っ』


　そう言って私の肩を涙で濡らした。


　──それからの私は、冬休みに大ちゃんと再会するという約束を楽しみにして過ごした。
　それでも、私の気持ちとは裏腹に体調は益々悪化してゆくばかりで、十一月に入る頃にはついに皆んなとも面会する事ができなくなってしまった。急激に弱ってゆく身体に苦しみながらも、私はただ、大ちゃんに再会できる事だけを願って毎日を過ごした。


　そんな私が突然の大きな発作に襲われたのは、まだ冬休み前の十二月のことだった。


　急に病室内が慌ただしくなり、先生や看護師さん達の焦る顔が視界の端に映る。
　泣いているお父さんとお母さんが病室から外へと出される姿──そんな光景が、やけに鮮明に視界に入ってくる。

　朦朧(もうろう)とする意識の中、私は大ちゃんを想って一筋の涙を流した。

　
（まだ死ねない……っ。あともう少し頑張れば……、大ちゃんに会える）


　そう強く思いながらそっと瞼を閉じると、私の意識はそこでプツリと途絶えた。



──────


────




　窓硝子に映し出されたセーラー服姿の自分を見つめながら、念願だった制服のリボンにそっと指で触れてみる。

　
（なんで気付かなかったんだろう……）


　いや──本当は気付いていたのかもしれない。それでも、認めたくなかった私は無意識に真実を見ようとはしていなかった。
　長い間一人で大ちゃんを待ち続けている間に、私の記憶はどんどん曖昧になっていった。大ちゃんに会いたい──その強い気持ちだけを残して。

　そんな時、突然目の前に現れた大ちゃん。私はその状況をただ喜び、大ちゃんが話す事だけを信じた。
　ずっとこのまま大ちゃんと一緒にいたい。そんな想いから、真実から目を背け続けていたのだ。

　ようやくその事実に気付いた私は、忘れていた全ての記憶を取り戻すことができた。けれど、それはとても受け入れ難い事だった。
　私は悲しみにそっと目を伏せると、真実と向き合う覚悟をする。


　──四年前の冬、私は死んだのだ。


　窓硝子から大ちゃんへと視線を移すと、涙を流しながらもニッコリと微笑む。


「……大ちゃん。私ね、どうしても大ちゃんにセーラー服姿見せたかったの」

「うん……っ、似合ってるよ。凄く可愛い」


　そう言って涙を流しながらも優しく微笑んでくれる大ちゃん。そんな姿を見て、約束を守ることのできなかった自分にチクリと胸が痛む。
　冬休みに会いに来てくれると約束していたのに、私はその約束を果たせなかったのだ。


「ごめんね、大ちゃん。私……やっと全部思い出したよ。約束、守れなかった……私、頑張れなかったよ……っ」


　次から次へと流れ出る涙を拭いながら懸命に伝えると、大ちゃんは自分の頬に流れる涙を拭いながら咽(むせ)び泣いた。


「ひよは頑張ったよ……っ。凄く……っ、頑張ったよ」


　泣きながらも懸命に笑顔を作ってくれる大ちゃん。そんな姿を見て、改めて大ちゃんの優しさを感じて胸が熱くなってくる。


（大ちゃんを好きになって良かった……）


　本当に、心からそう思えた。


「大ちゃん……。見つけてくれてありがとう……っ」

「……っ、……」

「……私ね、ずっとずっと……、小さい頃から大ちゃんが好きだったよ」


　涙を流しながらも、大ちゃんに向けて精一杯の笑顔を見せる。

　
（やっと気持ちを伝えられた──もう、これで思い残す事はない）


「ひよ……っ。俺もずっと……、今でもひよが大好きだよ」


　大ちゃんから告げられたその言葉が嬉しくて、私の瞳からは止め処なく涙が溢れてくる。


「ずっと側にいてあげたかった……っ。ひよに触れたいよ……っ、もう一度抱きしめたい」


　咽(むせ)び泣く大ちゃんを前に、私は涙を流しながら嗚咽(おえつ)した。


「だいっ、ちゃ……っ」


　そんな私を目にした大ちゃんは、そっと私に近寄ると口を開いた。


「ひよ……ずっと忘れないよ。──大好き」


　私の頬を包み込むようにしてそっと手を添えた大ちゃんは、優しく微笑むとゆっくりと瞼を閉じる。


（大ちゃん……本当に大好きだよ。大ちゃんに出会えて良かった。私、凄く幸せだったよ──）


　近付く大ちゃんの姿を視界に捉えると、私はそっと瞼を閉じて静かにそれを受け入れた。






◇






【今、大ちゃんは幸せですか？

十年後って事は、もう二十三歳だね。

きっと凄くカッコ良くなってるんだろうなぁ】



　涙に濡れる瞼をそっと開くと、俺は誰もいなくなった空間を見つめた。まるで先程まで見ていた光景が全て夢だったかのように、ひっそりと静まり返った教室。
　そんな中、何かがヒラリと舞って床へと落ちてゆくのを目にした俺は、それを追うようにして身を屈めると、足元に落ちたそれをそっと拾い上げてみる。

　すると、それはキャンディータフトの押し花が収まった、少し歪(いびつ)な形をした栞だった。



【私は今、十二歳です。

中学生になったんだよ。

でもね、具合が悪くて学校に行けてないの。

毎日寂しいです。

私も早く大ちゃんと一緒に学校に行きたいな】



　栞をキュッと握りしめると、フラリと歩き出した俺は机に置かれたままだった封筒を手に取った。ゆっくりと椅子に腰を掛け、涙を拭ってその手紙を読み始める。



【まだ一度も着てないセーラー服、早く大ちゃんに見せたいな。

それを着て一緒に学校に行くのが、今の私の目標なの。

軋(きし)む廊下、私も早く歩いてみたいな。

来年の春には、一緒に桜が見れたらいいね】



　手紙を持つ手は小刻みに震え出し、俺は涙を拭いながらも咽(むせ)び泣いた。



【頑張って元気になったらね、大ちゃんと思い出いっぱい作るの。

一緒に中学校を卒業して、高校も……一緒だと嬉しいな。

十年後の私達は何をしてるのかな？

今でも一緒にいますか？

一緒にいれたら嬉しいな】



　栞を握りしめた手にグッと力を込めると、堪らずに顔を歪めた俺は誰もいない教室で一人泣き叫んだ。



【大ちゃん、私ね。

ずっとずっと……大ちゃんの事が好きでした。

大ちゃんに出会えて、私は本当に幸せです】



　静まり返った校舎には悲痛な泣き声だけが虚しく響き渡り、まるでそれを慰めるかのようにして、桜の花弁(はなびら)を乗せた風が優しく吹いてその声をさらっていった。









─完─