宮廷診療所の昼休憩。

私は簡単な食事をとりながら、ぼんやりと周囲の声を聞き流していた。

そのとき、近くの武官たちの会話が、ふと耳に入った。

「聞いたか？　凌の縁談の話」

「例のか？　あの方だろう、国でも一、二を争うっていう」

「ああ。あの容姿で有名な――身分もかなり上の」

「この前、絡まれてるところを助けられたとかで、一目惚れらしいぞ」

軽い笑い混じりの声が続く。

「まあ、あれだけの美人なら、さすがに凌も断らないだろう」

「だろうな。あいつもいい加減、身を固めてもおかしくない年だし」

――そこで、会話がふっと遠のいた。

手に持っていた箸が、わずかに止まる。

……ああ、そうなんだ、とどこか他人事のように思ったのに、胸の奥が少しだけ重くなる。

まあ、そうだよね。

いつか、こういう話を聞く日が来るとは思っていた。

でも――思ったより、早かったかも。

苦笑が、自然と浮かんだ。

推しのアイドルが結婚するって聞いたときって、こんな感じなのかな。

どこか納得しているのに、思ったよりダメージを受けている自分に、少し驚く。

小さく息を吐いて、残っていた食事を流し込むように口に入れた。

――まだ、今なら大丈夫。

これで良かったんだと思う。

そう言い聞かせるようにして立ち上がる。

それでも胸の奥に引っかかるものを振り払うように、ひとつだけため息をついた。

昼休憩が終わり、診療所へ戻る途中。

向こうから歩いてくる人影に気づく。

……よりによって。

このタイミングで、一番会いたくなかったかも。

ぎゅっと手を握りしめてから、顔を上げる。

「越さん、こんにちは」

いつも通りの声で挨拶をする。

「ああ、ちょうど良かった」

変わらない調子の声が返ってくる。

「あの？」

「白雲さんに、姫香が遅くなるから送るよう頼まれた」

「……は？」

思わず間の抜けた声が出る。

「えっと、私、遅くなるんですか？」

自分で言っていても、ひどく間抜けな返事だと思う。

いや、確かに診療所は忙しそうだったけど。

それを見て、凌越は小さくため息をついた。

「姫香も大変だな」

「はは……まあ、白雲さん、忙しいから」

苦笑しながら返す。

「遅くなるのはいいんだけど、送ってもらうのは悪くて。その、越さんは本当に大丈夫？」

「帰り道のついでだし、問題ない」

いつも通りの、簡潔な返答。

さっき聞いた話が、頭の隅に引っかかったまま離れない。

これから婚約するかもしれないのに――

送ってもらって、いいのかな。

「……あの、嫌なときは断ってくださいね」

気づけば、そんな言葉が出ていた。

少しだけ視線を逸らしてしまう。

「嫌なら、送っていない」

さらりと返されて、思わず胸が跳ねた。

……いや。

嫌っていないって言われてるだけ、だから。

――それだけ、のはずなのに。

「その……嫌じゃなければ、お願いします」

自分でも少し変な言い方だと思いながら、ぺこりと頭を下げる。

「ああ。仕事が終わったら、診療所で待っていてくれ。迎えに行く」

「あ、はい」

それだけ言って、凌越は振り返ることなく歩き去っていく。

その背中を見送りながら、私はゆっくりと息を吐いた。

胸の奥に引っかかったものが、さっきよりも少しだけ、重くなっていた。