あれ、凌越さんだ。
遠くから近づいてくる姿をとらえた瞬間、心臓が大きく跳ねた。
ど、どうしよう。
そう思ったところで、どうにもならない状況なのは分かっている。
とにかく気持ちを落ち着かせて、話しかける言葉を頭の中で探す。
よかったのは、段さんも一緒だということだ。
一人じゃないだけで、少しだけ気が楽になる。
私は、話しかけられる距離まで近づいてから、小さく息を整えた。
「こんにちは」
「あぁ、こんにちは。薬を卸に来たのかい？」
段が気さくに声をかけてくる。
「いえ、それもあるんですけど、二週間ほど前から白雲さんのお手伝いに時々来てるんです。薬師が一人産休に入っていて、忙しいみたいで」
「そうか」
軽く頷いてから、段は続ける。
「帰るところ？」
「あ、はい。もうそろそろ夕刻の便が出るので」
そう答えると、
「あぁ、なら俺が送っていこうか。ちょうど帰るところだし」
凌越の言葉に、思わず固まる。
「え、えと……ありがとうございます。でも、馬車があるので」
慌てて断りながら、顔が一気に熱くなるのが分かる。
「遠慮しないで送ってもらったら。その方が早いよ」
段が余計な一言を添えてくる。
「でも……」
言いかけたところで、
「いつも遠慮ばかりだな」
呆れたように凌越が言った。
そのまま、段の方へ視線を向ける。
「じゃあ、帰る」
「あぁ、じゃあな。姫香、またな」
段は楽しそうに笑みを浮かべて、その場を離れていった。
残されたのは、私と凌越の二人。
「じゃあ、行くか？」
問いかけというより、ほとんど決定のような言い方だった。
「あ、はい……あの、ありがとうございます」
ぺこぺこと頭を下げながら、後をついていく。
そんなやり取りをしているうちに、馬小屋へとたどり着いた。
前回と同じように馬へと乗せられ、そのあとに凌越も騎乗する。
……やっぱり、この体勢はどうにかならないのだろうか。
顔の熱も、心臓の音も、前よりひどくなっている気がする。
なんでこんなことになっているんだろう。
そう思わずにはいられなかった。
「そういえば、その言葉遣い」
城を出たところで、凌越が声をかけてくる。
「あ、は、はい」
動揺がそのまま声に出る。
それに、ふっと小さく笑ってから続けた。
「敬語、話しづらくないか。俺の方が年下なんだし、普通に話してくれた方が助かる」
「え、でも……」
言いかけて、少し迷う。
でも、せっかく言ってくれているのだから。
「えと……じゃあ」
ぎこちないまま、言葉を選ぶ。
「越さんの家って、ここから近いの？」
「あぁ、城の近くに実家があって、そこから通っている」
「家族と暮らしてるんですね。じゃあ、お父さんも武官？」
「まあ、そうだったが」
少しだけ間を置いてから、
「父も母も、もういない」
淡々とした声だった。
「あ……ごめんなさい。えと……」
どう返せばいいのか分からなくなる。
「別にいい」
軽く言ってから、少しだけ苦笑する。
「母は俺が生まれてすぐだし、父も亡くなってから五年は経つ」
五年、という言葉に引っかかる。
「あの、五年前って……戦争が」
最後まで言い切る前に、
「あぁ、まあな。武官だからな……」
低くつぶやくような声が落ちる。
その一言に、体がぞくっと震えた。
戦争。
私にとっては、ほとんど現実感のない言葉だ。
人を殺すことも、殺されることも――怖いとしか思えない。
「姫香？」
私の様子に気づいたのか、少しだけ声がやわらぐ。
「あ、いえ……ただ、私の国はずっと戦争とは無縁で」
うまく言葉にできず、口ごもる。
「姫香の国は平和だったんだな」
そう言ってから、少しだけ間を置く。
「この国の皇帝は無駄な戦を好まない。それに、俺たち武官もいる」
「……そう、ですね」
少し迷ってから、言葉を続ける。
「でも、やっぱり……怪我してるのを見るのも、怖くて」
自分でも情けないと思いながら、それでも言葉が止まらない。
「人が傷つくのは、あまり見たくないなって……」
「……そうか」
小さく返したあと、視線を前に戻す。
「この国が戦火に包まれるようなことがあれば、他国へ逃れることも考えた方がいい」
その声は思っていた以上に真剣で、少しだけ怖かった。
でも、それ以上に――胸が痛む。
前は、この国の人だと言ってくれたのに。
「そういうわけには……お師匠様もいるし」
思ったより、はっきり声が出た。
「それに、私……これでも一応、薬師だから」
「……そうか」
ぽつりとした返事だった。
それ以上、その話は続かなかった。
その後は、気まずくならない程度に、ぽつぽつと会話を交わす。
やがて、お師匠様の家へと着いた。
「じゃあ」
馬を降りるとき、手を貸してくれる。
「あの！」
思わず声をかける。
「……それでも、私、ここにいますから」
言ってから、自分でも何を伝えたかったのか分からなくなる。
慌てて言葉を探そうとしたとき、
「言葉遣い、また戻ってる」
苦笑しながら、そう言った。
私の言葉にはそれ以上触れず、そのまま背を向ける。
そして、何事もなかったかのように去っていった。
遠くから近づいてくる姿をとらえた瞬間、心臓が大きく跳ねた。
ど、どうしよう。
そう思ったところで、どうにもならない状況なのは分かっている。
とにかく気持ちを落ち着かせて、話しかける言葉を頭の中で探す。
よかったのは、段さんも一緒だということだ。
一人じゃないだけで、少しだけ気が楽になる。
私は、話しかけられる距離まで近づいてから、小さく息を整えた。
「こんにちは」
「あぁ、こんにちは。薬を卸に来たのかい？」
段が気さくに声をかけてくる。
「いえ、それもあるんですけど、二週間ほど前から白雲さんのお手伝いに時々来てるんです。薬師が一人産休に入っていて、忙しいみたいで」
「そうか」
軽く頷いてから、段は続ける。
「帰るところ？」
「あ、はい。もうそろそろ夕刻の便が出るので」
そう答えると、
「あぁ、なら俺が送っていこうか。ちょうど帰るところだし」
凌越の言葉に、思わず固まる。
「え、えと……ありがとうございます。でも、馬車があるので」
慌てて断りながら、顔が一気に熱くなるのが分かる。
「遠慮しないで送ってもらったら。その方が早いよ」
段が余計な一言を添えてくる。
「でも……」
言いかけたところで、
「いつも遠慮ばかりだな」
呆れたように凌越が言った。
そのまま、段の方へ視線を向ける。
「じゃあ、帰る」
「あぁ、じゃあな。姫香、またな」
段は楽しそうに笑みを浮かべて、その場を離れていった。
残されたのは、私と凌越の二人。
「じゃあ、行くか？」
問いかけというより、ほとんど決定のような言い方だった。
「あ、はい……あの、ありがとうございます」
ぺこぺこと頭を下げながら、後をついていく。
そんなやり取りをしているうちに、馬小屋へとたどり着いた。
前回と同じように馬へと乗せられ、そのあとに凌越も騎乗する。
……やっぱり、この体勢はどうにかならないのだろうか。
顔の熱も、心臓の音も、前よりひどくなっている気がする。
なんでこんなことになっているんだろう。
そう思わずにはいられなかった。
「そういえば、その言葉遣い」
城を出たところで、凌越が声をかけてくる。
「あ、は、はい」
動揺がそのまま声に出る。
それに、ふっと小さく笑ってから続けた。
「敬語、話しづらくないか。俺の方が年下なんだし、普通に話してくれた方が助かる」
「え、でも……」
言いかけて、少し迷う。
でも、せっかく言ってくれているのだから。
「えと……じゃあ」
ぎこちないまま、言葉を選ぶ。
「越さんの家って、ここから近いの？」
「あぁ、城の近くに実家があって、そこから通っている」
「家族と暮らしてるんですね。じゃあ、お父さんも武官？」
「まあ、そうだったが」
少しだけ間を置いてから、
「父も母も、もういない」
淡々とした声だった。
「あ……ごめんなさい。えと……」
どう返せばいいのか分からなくなる。
「別にいい」
軽く言ってから、少しだけ苦笑する。
「母は俺が生まれてすぐだし、父も亡くなってから五年は経つ」
五年、という言葉に引っかかる。
「あの、五年前って……戦争が」
最後まで言い切る前に、
「あぁ、まあな。武官だからな……」
低くつぶやくような声が落ちる。
その一言に、体がぞくっと震えた。
戦争。
私にとっては、ほとんど現実感のない言葉だ。
人を殺すことも、殺されることも――怖いとしか思えない。
「姫香？」
私の様子に気づいたのか、少しだけ声がやわらぐ。
「あ、いえ……ただ、私の国はずっと戦争とは無縁で」
うまく言葉にできず、口ごもる。
「姫香の国は平和だったんだな」
そう言ってから、少しだけ間を置く。
「この国の皇帝は無駄な戦を好まない。それに、俺たち武官もいる」
「……そう、ですね」
少し迷ってから、言葉を続ける。
「でも、やっぱり……怪我してるのを見るのも、怖くて」
自分でも情けないと思いながら、それでも言葉が止まらない。
「人が傷つくのは、あまり見たくないなって……」
「……そうか」
小さく返したあと、視線を前に戻す。
「この国が戦火に包まれるようなことがあれば、他国へ逃れることも考えた方がいい」
その声は思っていた以上に真剣で、少しだけ怖かった。
でも、それ以上に――胸が痛む。
前は、この国の人だと言ってくれたのに。
「そういうわけには……お師匠様もいるし」
思ったより、はっきり声が出た。
「それに、私……これでも一応、薬師だから」
「……そうか」
ぽつりとした返事だった。
それ以上、その話は続かなかった。
その後は、気まずくならない程度に、ぽつぽつと会話を交わす。
やがて、お師匠様の家へと着いた。
「じゃあ」
馬を降りるとき、手を貸してくれる。
「あの！」
思わず声をかける。
「……それでも、私、ここにいますから」
言ってから、自分でも何を伝えたかったのか分からなくなる。
慌てて言葉を探そうとしたとき、
「言葉遣い、また戻ってる」
苦笑しながら、そう言った。
私の言葉にはそれ以上触れず、そのまま背を向ける。
そして、何事もなかったかのように去っていった。
