「えと、じゃあ、これと……これとこれ、下さい。」

「奥さんの足の具合、どうですか？」

露天商のおじさんに声をかける。

「おかげさまで、ピンピンしているよ。もう、うるさいぐらいだよ」

そう言って、おじさんは陽気に笑った。

「よかったです」

私がそう言うと、

「これは、おまけだ。明蘭様によろしく伝えといて」

「はい、ありがとうございます」

袋を受け取りながら軽く頭を下げる。

こうやって顔を覚えてもらえるくらいには、この街での生活にも慣れてきた。

私はそのまま、次の店へ向かおうと足を踏み出した。

――そのときだった。

道を横切ろうとした視界の端に、見覚えのある姿が入る。

馬を軽く早足で操りながら、こちらへ向かってくる人影。

……あれ、越さん。

そう思った瞬間、反射的に視線を落とした。

いや、無理。

とてもじゃないけど、ドキドキしすぎて普通に会話なんてできない。

失礼だとは思ったけど、気づかないふりを決め込むことにした。

そもそも、こんな人通りの多い場所で、地味な私に気づくはずもないし、話しかけられるほどの関係でもない。

……自意識過剰なのは、分かっているけど。

案の定、凌越はそのまま私の前を通り過ぎていった。

私はほっと息をつく。

――と同時に。

知り合い以下のままなんだなと思って、少しだけ胸が痛んだ。

それにしても、やっぱりかっこいいなあ。

馬上での所作に無駄がなくて、動きがすごくきれいで――思わず見とれてしまう。

遠ざかっていく後ろ姿を見送ってから、私は小さくため息をついた。

……だめだな、ほんと。

軽く首を振って気持ちを切り替え、私は買い物を再開した。

―――――――――――――――――――

「で、状況は？」

凌越の上司である、第一営指揮官・魏景堯（ぎ・けいぎょう）（45歳）は、深刻な表情で報告に耳を傾けていた。

「玄武国が、徐々にではありますが挙兵の準備を進めているのは、間違いないかと」

「やはりか……」

魏は小さく息をつく。

その後も、凌越は国境付近で密偵から受けた情報を、淡々と続けた。

やがて報告が終わる。

「わかった。今日はゆっくり休め」

「はっ」

敬礼をしてから、凌越は指揮官執務室を後にした。

扉を出たところで、

「戻ってきたのか？」

と声をかけられる。

振り向くと、直轄隊の同僚である段が立っていた。二つ年上の男だ。

「ああ」

「状況は？」

短く問われる。

凌越は首を横に振った。

それだけで十分だった。

「……そうか」

段はため息をつき、軽く首を振る。

凌越は気分を変えるように口を開いた。

「今度、雪の見舞いに行ってもいいか」

「ああ、雪もお前に会いたがっていた。近いうちに頼むつもりだったんだ。助かる」

段は、ほっとしたように笑みを浮かべる。

そんなやり取りをしながら、二人は第一営の詰所へと足を向けた。

――そのとき。

向こうから歩いてくる、小柄な人影が目に入る。

この国では珍しい、彫りの浅い顔立ち。

異世界から来たと言っていたか。

地味といえば地味だが、少し縁があったからか、つい目がいってしまう。

十代に見える容姿だが、実際は年上だと知っている。

……正直、意外だった。

そんなことを考えていると、その女性――姫香がこちらに気づき、軽く会釈をした。

凌越はわずかに目を細め、それに応じた。

それだけのやり取りだったが、

なぜか少しだけ、印象に残った。