宮廷の食堂で昼食をとっていると、「ここ、いいかしら」と白雲さんが前の席についた。
「悪いわね。戻ってきてから、ずっと遅くまで働いてもらって」
「大丈夫です。でも、大分、落ち着いてきましたね」
「そうね。本当に、良かったわ」
ほっとしたように言ってから、白雲さんはふと口元を緩めた。
「今日は、越に送ってもらうのよね」
「はい……って、なんですか」
白雲さんが、人の悪い笑みを浮かべている。
嫌な予感がした。
案の定、白雲さんは少しだけ声を落として、身を乗り出してくる。
「で、あんた、越からなんて言われて結婚申し込まれたのよ」
私は飲んでいた水に、思いきりむせた。
「なっ、ゴホッ、ゴホッ」
「ちょ、姫香、大丈夫？」
「だ、大丈夫です……。な、なんで、知って……」
「下げ緒の意味、わかって良かったわね」
そう言って、白雲さんは私にウィンクした。
顔が一気に熱くなる。
私は少しだけ白雲さんを睨みながら、つい愚痴っぽく言った。
「あのとき、教えてくれてもよかったのに」
「だって、その方が面白いじゃない」
白雲さんは、悪びれもせずにケラケラ笑っている。
「で、どうなのよ」
「教えません」
きっぱり言うと、白雲さんは不満そうに口を尖らせた。
「つまんないわね」
そうぶつぶつ言ってから、また面白そうに私を見る。
「それにしても、越って、あんな顔立ちだし、有望株だし、人気あるのよ。あんた、上手くやったわね」
「上手くって……。私は別に、何も」
そこまで言って、ふと声が小さくなる。
「でも、そうですよね。私の何がいいのか、全然わかりません」
「あら、本人に聞いてみたら？ 真面目だから、ちゃんと何がいいか教えてくれるわよ」
白雲さんは、またニヤニヤしている。
少しだけ想像してしまった。
たぶん越さんは、こういうことにも全部、真面目に答えてくれる。
それはそれで、ものすごく恥ずかしい感じになる気がする。
「……やめときます」
「そう？」
白雲さんは軽く笑ったあと、ふっと表情を和らげた。
「まあ、でも、私は嬉しいわ。良かったわね」
思っていたよりも真面目な顔で言われて、少しだけ調子が狂う。
茶化されると思っていた分、その言葉が胸に響いた。
「……はい」
――少しだけ、くすぐったい。
そんな風に感じたまま、
隣の席に人が来て、その話は自然と途切れた。
――――――――――
仕事を終えて外に出ると、辺りはすでに暗くなっていた。
お願いしていた通り、凌越に送ってもらうことになった。
馬に乗せられて、いつも通り前に座る形になる。
灯りが、ゆっくりと後ろへ流れていく。
背後へと、どうしても意識が向いてしまう。
「あの……」
少し迷ってから、口を開いた。
「この間は、すぐに帰ってしまって、すみません」
「いや、落ち着いたか」
「その……少しだけ」と正直に答える。
「そうか」
短い返事に、少しだけ安心する。
「それと、お師匠様にも話しました」
思い出して、付け足す。
「明蘭様には、今日挨拶していくつもりだ」
「……はい」
頷きながら、なんだか少し気恥ずかしくなる。
少しだけ間が空いてから、凌越が口を開いた。
「……それと、式の時期だが」
ドキッとして、背筋が伸びる。
「1年後にしたいと思っているが」
一瞬、言葉が切れる。
そのまま、視線を感じた。
「……少しでも迷うなら、言ってほしい」
突然、現実の期限を突きつけられて、すぐには答えられなかった。
それでも、ちゃんと私の意思を優先してくれるのが嬉しい。
だから、抱えている不安をそのまま言葉にする。
「……私、この世界の人間じゃないから」
言いながら、少しだけ視線を落とす。
「常識も、まだ分からないことが多くて……」
一度言葉を切る。
「それに、こういうの今までなくて……本当に、慣れなくて」
言いながら、顔が赤くなる。
「……それでも、大丈夫ですか？ きっと、たくさん、迷惑かけてしまうと思うので……その」
そこで、言葉が続かなくなる。
「迷惑も心配も、むしろ俺の方がかけていたと思うが……姫香の方はそれでもいいのか」
思わず、小さく息が漏れる。
「私は大丈夫です……でも、出来る限りでいいので、怪我しないで欲しいなって」
「努力はする」
短く返ってくる。
「はい」
小さく頷く。
「不安だろうが……ゆっくりでいい。無理強いするつもりはない」
その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなる。
「あの……」
少しだけ呼吸を整える。
「……よろしく、お願いします」
言い終えてから、少しだけホッとした。
「こちらこそ、よろしく頼む」
背中に触れる体温に、相変わらず緊張する。
それなのに、
ほんの少しだけ、そのままでいたいと思った。
——いつか、この距離が当たり前に感じられたら。
そんな願いを、そっと胸の奥にしまった。
「悪いわね。戻ってきてから、ずっと遅くまで働いてもらって」
「大丈夫です。でも、大分、落ち着いてきましたね」
「そうね。本当に、良かったわ」
ほっとしたように言ってから、白雲さんはふと口元を緩めた。
「今日は、越に送ってもらうのよね」
「はい……って、なんですか」
白雲さんが、人の悪い笑みを浮かべている。
嫌な予感がした。
案の定、白雲さんは少しだけ声を落として、身を乗り出してくる。
「で、あんた、越からなんて言われて結婚申し込まれたのよ」
私は飲んでいた水に、思いきりむせた。
「なっ、ゴホッ、ゴホッ」
「ちょ、姫香、大丈夫？」
「だ、大丈夫です……。な、なんで、知って……」
「下げ緒の意味、わかって良かったわね」
そう言って、白雲さんは私にウィンクした。
顔が一気に熱くなる。
私は少しだけ白雲さんを睨みながら、つい愚痴っぽく言った。
「あのとき、教えてくれてもよかったのに」
「だって、その方が面白いじゃない」
白雲さんは、悪びれもせずにケラケラ笑っている。
「で、どうなのよ」
「教えません」
きっぱり言うと、白雲さんは不満そうに口を尖らせた。
「つまんないわね」
そうぶつぶつ言ってから、また面白そうに私を見る。
「それにしても、越って、あんな顔立ちだし、有望株だし、人気あるのよ。あんた、上手くやったわね」
「上手くって……。私は別に、何も」
そこまで言って、ふと声が小さくなる。
「でも、そうですよね。私の何がいいのか、全然わかりません」
「あら、本人に聞いてみたら？ 真面目だから、ちゃんと何がいいか教えてくれるわよ」
白雲さんは、またニヤニヤしている。
少しだけ想像してしまった。
たぶん越さんは、こういうことにも全部、真面目に答えてくれる。
それはそれで、ものすごく恥ずかしい感じになる気がする。
「……やめときます」
「そう？」
白雲さんは軽く笑ったあと、ふっと表情を和らげた。
「まあ、でも、私は嬉しいわ。良かったわね」
思っていたよりも真面目な顔で言われて、少しだけ調子が狂う。
茶化されると思っていた分、その言葉が胸に響いた。
「……はい」
――少しだけ、くすぐったい。
そんな風に感じたまま、
隣の席に人が来て、その話は自然と途切れた。
――――――――――
仕事を終えて外に出ると、辺りはすでに暗くなっていた。
お願いしていた通り、凌越に送ってもらうことになった。
馬に乗せられて、いつも通り前に座る形になる。
灯りが、ゆっくりと後ろへ流れていく。
背後へと、どうしても意識が向いてしまう。
「あの……」
少し迷ってから、口を開いた。
「この間は、すぐに帰ってしまって、すみません」
「いや、落ち着いたか」
「その……少しだけ」と正直に答える。
「そうか」
短い返事に、少しだけ安心する。
「それと、お師匠様にも話しました」
思い出して、付け足す。
「明蘭様には、今日挨拶していくつもりだ」
「……はい」
頷きながら、なんだか少し気恥ずかしくなる。
少しだけ間が空いてから、凌越が口を開いた。
「……それと、式の時期だが」
ドキッとして、背筋が伸びる。
「1年後にしたいと思っているが」
一瞬、言葉が切れる。
そのまま、視線を感じた。
「……少しでも迷うなら、言ってほしい」
突然、現実の期限を突きつけられて、すぐには答えられなかった。
それでも、ちゃんと私の意思を優先してくれるのが嬉しい。
だから、抱えている不安をそのまま言葉にする。
「……私、この世界の人間じゃないから」
言いながら、少しだけ視線を落とす。
「常識も、まだ分からないことが多くて……」
一度言葉を切る。
「それに、こういうの今までなくて……本当に、慣れなくて」
言いながら、顔が赤くなる。
「……それでも、大丈夫ですか？ きっと、たくさん、迷惑かけてしまうと思うので……その」
そこで、言葉が続かなくなる。
「迷惑も心配も、むしろ俺の方がかけていたと思うが……姫香の方はそれでもいいのか」
思わず、小さく息が漏れる。
「私は大丈夫です……でも、出来る限りでいいので、怪我しないで欲しいなって」
「努力はする」
短く返ってくる。
「はい」
小さく頷く。
「不安だろうが……ゆっくりでいい。無理強いするつもりはない」
その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなる。
「あの……」
少しだけ呼吸を整える。
「……よろしく、お願いします」
言い終えてから、少しだけホッとした。
「こちらこそ、よろしく頼む」
背中に触れる体温に、相変わらず緊張する。
それなのに、
ほんの少しだけ、そのままでいたいと思った。
——いつか、この距離が当たり前に感じられたら。
そんな願いを、そっと胸の奥にしまった。
