「お母様の具合はいかがですか」
「大分、落ち着いてるわ。明蘭様にもお礼を伝えておいてもらえるかしら」
「はい、では。お大事にしてください」
軽く頭を下げて、私は訪問先を後にする。
まだ昼の名残が残る通りを歩きながら、小さく息をついた。
今日はこれでお休みだし、少し散歩してから帰ろうかな。
――と、そのとき。
扉が開く音に、ふと視線を向ける。
隣の家から出てきた見覚えのある姿に、胸がドキッと跳ねた。
凌越だった。
「越さん、こんにちは」
「姫香か」
「お家、ここなんですね」
庭付きの一軒家へと目を向ける。
「……まぁな」
短く返されて、わずかに沈黙が落ちる。
「この後、店番か？」
「いえ、今日はお休みなんですけど、薬を届けるのだけ頼まれて」
「なら、少し、寄っていく時間はありそうか」
そう言ってから、少しだけ視線をこちらへ向ける。
「えっと……はい、まぁ」
まさか自宅に招待されると思わなくて、思わず言葉がうわずる。
親切で声をかけてくれているだけだと分かっているのに。
越さんの家に入る機会なんて、もうないかもしれないと思うと、結局、私はその誘惑に負けてしまった。
「でも、その……お邪魔して、ご迷惑じゃ」
それでも一応、遠慮がちにそう聞くと、凌越は小さく苦笑した。
「こちらが誘っているのに、迷惑も何もないと思うが」
「あ、そ、そうですよね」
慌てて頷く。
「それに」
わずかに間を置いてから、言葉を続けた。
「丁度、そちらに行こうと思っていたところだ」
「あ、あの、預かりものですよね」
その言葉に、一瞬だけ表情が揺れた気がした。
ほんのわずかに、言葉を選ぶような間があって、
「……あぁ、その話は、入ってからでいい」
軽く視線で促される。
私は小さく頷いて、そのまま後に続いた。
門をくぐり、短い庭を抜けて玄関へ向かう。
綺麗に手入れされているなぁ、と感じる。
「どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
開いてくれた扉の先へ足を踏み入れた。
中に入ると、外から見た印象と同じで、すっきりと整えられていた。
靴を脱いで上がりながら、軽く頭を下げる。
卓に案内されてから、「茶を用意するから、少し待っていてくれ」と言って、凌越は奥へと消えていく。
一人になった途端、急に落ち着かなくなって、つい部屋の中を見回してしまう。
……越さんらしい家だな、と思った。
綺麗に整えられているというより、あまり生活感がない。
お師匠様の家とも、日本の実家とも違う。
ここで暮らしている気配が、あまり感じられないというか。
……って、何、余計なこと考えてるんだろう、私。
少し頭を振って思考を振り払ったところで、ちょうど凌越が戻ってきた。
「口に合うといいが」
差し出されたお茶と菓子を受け取り、軽く頭を下げる。
「ありがとう」
湯気の立つ茶を一口飲んでから、そっと菓子に手を伸ばした。
「……甘いもの、よく食べるんですか」
何気なくそう聞くと、凌越はあっさりと否定する。
「いや、あまり得意ではない」
それだけ言って、わずかに間があいた。
「……そちらに持っていくつもりだった。残りは持って帰ってくれると助かる」
その言葉に、私は小さく頷く。
「ありがとうございます。これ、すごく美味しくて。お師匠様も、きっと喜びます」
言いながら、もう一口だけ口に運ぶ。
ふと顔を上げると、凌越がこちらを見ていた。
一瞬だけ視線が合って、慌てて目を逸らす。
さっきから、空気が少し違う気がする。
いやいや、自意識過剰だから。私しかいなければ、視線が合うのも当たり前だし。
そのまま、なんとなく手元へと視線を落とす。
――あ。
そういえば。
「もう、返したほうがいいですよね」
小袋に入れた下げ緒を取り出す。
凌越はため息をついてから、少しだけこちらを見つめたあと、まっすぐに視線を合わせた。
「持っているのは、迷惑か」
迷惑って。何が――えっと、これが……？
慌てて手を振る。
「迷惑とか……全然。持っていると、安心するので……」
言いかけて、顔が熱くなる。
――安心って何？ 私、何言ってるんだろう。
どうしていいか分からなくて、つい、うつむいてしまう。
凌越は、姫香が握りしめている下げ緒に視線を向けた。
もう、曖昧なままにはしたくなかった。
「それなら、持っていて欲しい」
その言葉に、思わず顔を上げた。
凌越の表情はやわらかくて、一瞬、勘違いしてしまいそうになる。
いやいや、私が大切なお守りを預けたから――きっと、それだけで。
「……あの、本当に、頂いていいんですか？」
もう一度だけ、確認する。
「あぁ」
短く答えてから、凌越の表情が変わる。
さっきまでのやわらかさが消えて、わずかに真剣さを帯びた。
「いずれ、結婚してほしい」
「え、あの、けっ……こん？」
頭が追いつかない。
さっきまで、下げ緒の話だったのに――けっこん、って、結婚のこと？
言葉の意味は分かるのに、理解が追いつかなくて、心臓の音だけがやけに大きく響いていた。
顔が、さっきよりも熱くなっていく。
凌越は、そんな私の動揺ぶりを見て、ふっと吹き出した。
「……悪い。やはり、それの意味を知らなかったんだな」
そう言って、私が握りしめていた下げ緒に視線を向けた。
「意味って……」
「そのままの意味だ」
一度、言葉を区切ってから。
「妻になってほしい」
――え。
一瞬、意識が遠のきそうになる。
……プロポーズされてる？
これは、夢、かな。
そんなふうに思うくらい、信じられなくて。
そもそも、越さんに好かれる理由って何？
本当に、意味が分からない。
……それでも。
どうしようもなく、嬉しくて。
固まったまま動けない私を、越さんはしばらく黙って見つめていた。
それから少し心配そうな表情を浮かべて、
「返事はすぐでなくていい。気長に待つつもりだ」
そう言われて、はっとする。
「いえ、あの、違うんです。私は……その、越さんのこと、好き……だから」
最後の方は、ほとんど声にならなかった。
「……そう受け取って、いいのか」
私はこくりと頷くと、凌越がわずかに肩の力を抜くのが分かった。
……もう、だめだ。頭も心も、パンクしそうで。
「今日は、家に戻っても……いいですか。あの、落ち着きたくて」
「構わない。混乱させたな」
私は首を横に振る。
「……け、結婚なんて、できると思ってなくて……それも、越さんとなんて……」
そこまで言ったところで、恥ずかしさに耐えきれず視線を落とすと、
「あぁ」と、やわらかな声が落ちてきた。
「その……本当に、私でいいんですか。あとでやっぱり違う、と言われたら、立ち直れないというか……」
恐る恐る顔を上げた、その瞬間。
頬を、軽く引っ張られた。
ほんの少しだけ、呆れたみたいに。
「な、なん――」
すぐに手は離れる。
「……いや」
短く言ってから、小さく息を吐く。
「心配なら、今すぐ結婚しても構わないが」
わずかに、意地悪な笑みが浮かんでいた。
「い、いえ……それは、その……」
からかわれていると分かっているのに、動揺で言葉にならない。
そんな私を、凌越は少しだけ楽しそうに見ている。
「越さん、なんか余裕そうで、ずるいです」
少しだけ睨むと、
「余裕はないと思うが」
困ったように、そう返された。
私は手の中の下げ緒をぎゅっと握る。
「……下げ緒、大切にします」
「あぁ」と、短く頷きが返る。
「じゃあ、帰りますね」
そう言って立ち上がり、玄関へ向かいながら言葉を交わす。
「明後日は、診療所には来るのか」
「はい、あの……」
「遅くなるようなら送れる」
「……お願いします」
その返事に、凌越がふっと笑う。
「えっと？」
思わず首をかしげると、
「いや」
それだけだったのに、なぜか少しだけ、安堵したように見えた。
「大分、落ち着いてるわ。明蘭様にもお礼を伝えておいてもらえるかしら」
「はい、では。お大事にしてください」
軽く頭を下げて、私は訪問先を後にする。
まだ昼の名残が残る通りを歩きながら、小さく息をついた。
今日はこれでお休みだし、少し散歩してから帰ろうかな。
――と、そのとき。
扉が開く音に、ふと視線を向ける。
隣の家から出てきた見覚えのある姿に、胸がドキッと跳ねた。
凌越だった。
「越さん、こんにちは」
「姫香か」
「お家、ここなんですね」
庭付きの一軒家へと目を向ける。
「……まぁな」
短く返されて、わずかに沈黙が落ちる。
「この後、店番か？」
「いえ、今日はお休みなんですけど、薬を届けるのだけ頼まれて」
「なら、少し、寄っていく時間はありそうか」
そう言ってから、少しだけ視線をこちらへ向ける。
「えっと……はい、まぁ」
まさか自宅に招待されると思わなくて、思わず言葉がうわずる。
親切で声をかけてくれているだけだと分かっているのに。
越さんの家に入る機会なんて、もうないかもしれないと思うと、結局、私はその誘惑に負けてしまった。
「でも、その……お邪魔して、ご迷惑じゃ」
それでも一応、遠慮がちにそう聞くと、凌越は小さく苦笑した。
「こちらが誘っているのに、迷惑も何もないと思うが」
「あ、そ、そうですよね」
慌てて頷く。
「それに」
わずかに間を置いてから、言葉を続けた。
「丁度、そちらに行こうと思っていたところだ」
「あ、あの、預かりものですよね」
その言葉に、一瞬だけ表情が揺れた気がした。
ほんのわずかに、言葉を選ぶような間があって、
「……あぁ、その話は、入ってからでいい」
軽く視線で促される。
私は小さく頷いて、そのまま後に続いた。
門をくぐり、短い庭を抜けて玄関へ向かう。
綺麗に手入れされているなぁ、と感じる。
「どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
開いてくれた扉の先へ足を踏み入れた。
中に入ると、外から見た印象と同じで、すっきりと整えられていた。
靴を脱いで上がりながら、軽く頭を下げる。
卓に案内されてから、「茶を用意するから、少し待っていてくれ」と言って、凌越は奥へと消えていく。
一人になった途端、急に落ち着かなくなって、つい部屋の中を見回してしまう。
……越さんらしい家だな、と思った。
綺麗に整えられているというより、あまり生活感がない。
お師匠様の家とも、日本の実家とも違う。
ここで暮らしている気配が、あまり感じられないというか。
……って、何、余計なこと考えてるんだろう、私。
少し頭を振って思考を振り払ったところで、ちょうど凌越が戻ってきた。
「口に合うといいが」
差し出されたお茶と菓子を受け取り、軽く頭を下げる。
「ありがとう」
湯気の立つ茶を一口飲んでから、そっと菓子に手を伸ばした。
「……甘いもの、よく食べるんですか」
何気なくそう聞くと、凌越はあっさりと否定する。
「いや、あまり得意ではない」
それだけ言って、わずかに間があいた。
「……そちらに持っていくつもりだった。残りは持って帰ってくれると助かる」
その言葉に、私は小さく頷く。
「ありがとうございます。これ、すごく美味しくて。お師匠様も、きっと喜びます」
言いながら、もう一口だけ口に運ぶ。
ふと顔を上げると、凌越がこちらを見ていた。
一瞬だけ視線が合って、慌てて目を逸らす。
さっきから、空気が少し違う気がする。
いやいや、自意識過剰だから。私しかいなければ、視線が合うのも当たり前だし。
そのまま、なんとなく手元へと視線を落とす。
――あ。
そういえば。
「もう、返したほうがいいですよね」
小袋に入れた下げ緒を取り出す。
凌越はため息をついてから、少しだけこちらを見つめたあと、まっすぐに視線を合わせた。
「持っているのは、迷惑か」
迷惑って。何が――えっと、これが……？
慌てて手を振る。
「迷惑とか……全然。持っていると、安心するので……」
言いかけて、顔が熱くなる。
――安心って何？ 私、何言ってるんだろう。
どうしていいか分からなくて、つい、うつむいてしまう。
凌越は、姫香が握りしめている下げ緒に視線を向けた。
もう、曖昧なままにはしたくなかった。
「それなら、持っていて欲しい」
その言葉に、思わず顔を上げた。
凌越の表情はやわらかくて、一瞬、勘違いしてしまいそうになる。
いやいや、私が大切なお守りを預けたから――きっと、それだけで。
「……あの、本当に、頂いていいんですか？」
もう一度だけ、確認する。
「あぁ」
短く答えてから、凌越の表情が変わる。
さっきまでのやわらかさが消えて、わずかに真剣さを帯びた。
「いずれ、結婚してほしい」
「え、あの、けっ……こん？」
頭が追いつかない。
さっきまで、下げ緒の話だったのに――けっこん、って、結婚のこと？
言葉の意味は分かるのに、理解が追いつかなくて、心臓の音だけがやけに大きく響いていた。
顔が、さっきよりも熱くなっていく。
凌越は、そんな私の動揺ぶりを見て、ふっと吹き出した。
「……悪い。やはり、それの意味を知らなかったんだな」
そう言って、私が握りしめていた下げ緒に視線を向けた。
「意味って……」
「そのままの意味だ」
一度、言葉を区切ってから。
「妻になってほしい」
――え。
一瞬、意識が遠のきそうになる。
……プロポーズされてる？
これは、夢、かな。
そんなふうに思うくらい、信じられなくて。
そもそも、越さんに好かれる理由って何？
本当に、意味が分からない。
……それでも。
どうしようもなく、嬉しくて。
固まったまま動けない私を、越さんはしばらく黙って見つめていた。
それから少し心配そうな表情を浮かべて、
「返事はすぐでなくていい。気長に待つつもりだ」
そう言われて、はっとする。
「いえ、あの、違うんです。私は……その、越さんのこと、好き……だから」
最後の方は、ほとんど声にならなかった。
「……そう受け取って、いいのか」
私はこくりと頷くと、凌越がわずかに肩の力を抜くのが分かった。
……もう、だめだ。頭も心も、パンクしそうで。
「今日は、家に戻っても……いいですか。あの、落ち着きたくて」
「構わない。混乱させたな」
私は首を横に振る。
「……け、結婚なんて、できると思ってなくて……それも、越さんとなんて……」
そこまで言ったところで、恥ずかしさに耐えきれず視線を落とすと、
「あぁ」と、やわらかな声が落ちてきた。
「その……本当に、私でいいんですか。あとでやっぱり違う、と言われたら、立ち直れないというか……」
恐る恐る顔を上げた、その瞬間。
頬を、軽く引っ張られた。
ほんの少しだけ、呆れたみたいに。
「な、なん――」
すぐに手は離れる。
「……いや」
短く言ってから、小さく息を吐く。
「心配なら、今すぐ結婚しても構わないが」
わずかに、意地悪な笑みが浮かんでいた。
「い、いえ……それは、その……」
からかわれていると分かっているのに、動揺で言葉にならない。
そんな私を、凌越は少しだけ楽しそうに見ている。
「越さん、なんか余裕そうで、ずるいです」
少しだけ睨むと、
「余裕はないと思うが」
困ったように、そう返された。
私は手の中の下げ緒をぎゅっと握る。
「……下げ緒、大切にします」
「あぁ」と、短く頷きが返る。
「じゃあ、帰りますね」
そう言って立ち上がり、玄関へ向かいながら言葉を交わす。
「明後日は、診療所には来るのか」
「はい、あの……」
「遅くなるようなら送れる」
「……お願いします」
その返事に、凌越がふっと笑う。
「えっと？」
思わず首をかしげると、
「いや」
それだけだったのに、なぜか少しだけ、安堵したように見えた。
