戻ってきて、2週間がたった。
店はいつも通りなのに、どこか落ち着かない。

宮廷診療所の手伝いも休んでいたけど、来週からまた行くことになっている。
越さんも宮廷での勤務に戻っていると、娘さんの薬を取りに来た段さんから聞いた。

それだけで、少しだけほっとした。
それでも――

無事な姿を見たいと思ってしまう。

来週、診療所に行ったら、会えないかな。

小さくため息をついた、そのときだった。
店の扉が開く。

「いらっしゃい……」

そこで、言葉が止まった。

「元気そうだな」

4ヶ月ぶりだろうか。
以前と変わらないまま、凌越が立っていた。

「越さん……」

それ以上、言葉が出ない。

――やばい。
泣きそう。

だめだ。こんなところで泣いたら、ただ迷惑なだけだし。

「これを、返しに来た」

そう言って、越さんが私の渡したお守りを差し出す。
私はこくこくと頷いて、それを受け取った。

「これのおかげか、戻ってこれた」

何か言わなきゃと思って、息を吸う。

「無事で……あの……」

言葉が、うまく出てこない。

――だめだ。

次の瞬間、涙があふれた。
慌ててうつむく。

止めようとすればするほど、余計に止まらない。

絶対、困らせてる。……よね。
ただの知り合いに、こんなふうに泣かれても――

「あの……ごめ……」

何とか言葉にしようとしても、声にならない。

そのとき、ふっと小さく笑ったような気がして、ほんのわずかに間があいた。

「また、心配かけたな」

私は顔を上げられないまま、首を横に振る。

しばらく、越さんは何も言わずにそばにいてくれた。
それでも、涙は止まらなくて、

「……いつまで、泣く気だ」

困ったような、それでいてやわらかい声が、頭の上から降ってくる。

「ご……ごめ……んな」

なんとか泣き止もうとするけれど、全然止まってくれない。
こんなに泣いてしまうなんて、自分でも思っていなくて。

私は、返してもらったお守りをぎゅっと握りしめる。

そのとき――

ぽん、と。

なだめるように、頭を優しく触れられた。

不思議と、少しずつ呼吸が落ち着いていく。

「うちの弟子を泣かせるのは、やめておくれよ」

お師匠様が、冗談交じりに言いながら、階段を下りてきた。

「わ…たしが勝手に。も、もう……だ、大丈夫です」

「顔洗っといで。」

私はぺこりと越さんにお辞儀をして、そのまま階段を上がった。

♢♢♢♢♢♢♢♢

「越も、仕事中に寄ったんだろう。早く戻んな。」

明蘭の言葉に、凌越は「まぁ……」とだけ答える。
それから、姫香が去っていった方へと視線を向けた。

「くれぐれも、あんまり心配かけないようにしておくれよ」

「努力はします」

らしい返事に、明蘭は苦笑する。

ほんの少し間を置いてから、口を開いた。

「姫香の傍にいると決めたのなら、中途半端はなしだよ。あの子は私の大切な弟子だからね」

凌越は「…はい」と明蘭の視線を受け止める。

しばらくその目を見て、明蘭はフッと笑う。

「それにしても、あんたがあの子をね。わかんないものだね」

からかうような声に、凌越は少しだけ顔をしかめた。

「……ほっといてください」

わずかに、顔が熱くなる。

凌越自身が、一番意外に思っていた。
誰かを特別だと思うことなど、今までなかった。

――だが。

姫香のことが気になっていたのは、最初からだったのかもしれない。

明蘭に軽く挨拶をして店を出る。
店の前で、一度だけ足を止めた。

振り返ることはしなかったが、
それでも、想いだけは背後へと残る。

小さく息を吐く。

相応しくないとわかってはいるが、
あんな顔を見せられて、手放せるはずがなかった。