――生きて帰れる。

凌越は、深く息を吐いた。
戦場の血の匂いが、まだ抜けきらない。
ひどく、嫌な感覚が残っていた。

この国を守るためだと、後悔したことはない。
それでも、この手で何人もの命を奪ってきた事実が、消えることはなかった。

彼女は、こういうことを一番嫌うはずだ。

ふと、懐から小さなお守りを取り出す。
しばらくそれを見つめてから、小さく息を漏らした。

「俺には、ふさわしくないな」

ぽつりと、そう呟いた。
それでも、お守りから手を離せなかった。

―――――――――――――――――

腹部と肩に刀傷を負った武官に声をかける。

「っ……なんとか」

顔を歪めながら、ゆっくりと体を起こそうとする。

「無理しないでください」

姫香は背中に手を添えて支えた。

「悪いな」

「痛み、少しはましですか」

「あぁ、昨日よりは大分いい」

そう言うのを確認してから、薬を飲ませる。
――それが、ここでの薬師の仕事だった。

処置の手伝いをすることもあるけれど、主に薬の準備や調合、そして服薬の補助が中心だった。

ここは戦地から離れた町で、運び込める重傷者が集められる場所だった。
都の店を空けるわけにもいかないから、お師匠様と2週間おきに交代で来ていた。

最初に来たとき、思った。
覚悟が、足りなかった。

……目の前の光景から、目を逸らしたくなって。
来なければよかったと、一瞬だけ思った。

でも――逃げたいとは、思わなかった。

目の前にいる人を見てしまえば、何かできることをしたいと思ってしまうから。
それに、この世界は、日本ほど医療が整っていない。

日本では助けられたかもしれない命が、ここでは、どうにもならないことがある。
そう思わされるたびに、胸の奥が重くなる。

戦争さえなければ、と何度も思った。

ただ、詳しいことは分からないけれど、玄武国内部に変化があったらしく、戦争はあっけないほど突然に終わった。

戦争が終わった途端、それまで見なかった怪我人が、一気に運び込まれてきた。
そのまま、あと数日ほど手伝うことになった。

「はぁ……」

休憩に入り、思わずため息が漏れる。

首からかけていた小袋の中から、黒い紐を取り出して握りしめた。
越さんから預かってから、癖のようになってしまっている。

――無事なのかな、越さん。

死亡者にも、怪我人のリストにも名前はなかった。
それでも――どうしても、落ち着かなかった。

「おつかれ～」

「白雲さん、お疲れ様です」

白雲さんも数日前からこちらに派遣されてきていた。

「明日には帰っても大丈夫よ。大分落ち着いてきたし」

「わかりました」

正直、少しホッとした。
慣れない環境はやっぱり疲れる。

そして、少し不思議に思う。
お師匠様の家が、自分の居場所になっていたことに。

日本からこっちに来たときは、まさかそんなふうに思う日が来るとは思わなかったのに。

「あれ、姫香。それ、下げ緒じゃない」

「下げ緒？」

「その黒い紐よ。なに、越にでももらったのかしら」

「なんで、わかったんですか」

顔が自然に熱くなる。

「あんたにそんなの渡す相手なんて、越ぐらいしかいないでしょ」

「これは、預かっただけで。お守りの代わりに」

「あら、そう……。そういえば、姫香はそれの意味、知らないのね」

意味ありげに笑みを浮かべる。

「意味？……この下げ緒って、何かあるんですか？」

「さぁ」

肩をすくめてから、くすりと笑う。

「まぁ、帰ってきたら越に聞いてみたら？」

それ以上教えてくれる気はなさそうだった。

「無事ですよね……」

「大丈夫よ。あの子、綺麗な顔してかなりの精鋭だから。それに、リストにも載ってないでしょ」

そう言って、ぽん、と肩を軽く叩かれた。

それでも、握った下げ緒から手を離せなかった。