「本当に、いいのかい？ 私はあんたには向かないと思う」
集会場の隅で、お師匠様が小さくそう言った。
私は一瞬だけ言葉に詰まってから、ゆっくりと頷く。
「……少しでも、出来ることを何かしたくて。それに、お師匠様もいますし」
自分で言いながら、ほんの少しだけ声が揺れているのが分かった。
お師匠様は私をじっと見て、それから小さく息を吐く。
「そうかい、ただ——」
言いかけた言葉を遮るように、私は先に口を開いた。
「わかっています。無理だと思ったら、ちゃんと言います」
その言葉に、お師匠様はほんのわずかに目を細めて、それ以上は何も言わなかった。
宮廷の集会場には、多くの人が集められていた。
城の医療関係者だけでなく、医療技術を持つ武官、そして各地域から集められた代表の医療関係者たち。
ざわめきは抑えられているのに、どこか落ち着かない空気が広がっている。
私はその空気の中で、無意識に指先を握りしめた。
やがて始まった説明で、状況ははっきりと示された。
玄武国との小競り合いはすでに始まっていること。本格的な戦争になる可能性が高いこと。そして五年前と同様に、同盟国である洛陽、鳳陽と連携して対応していくこと。
さらに、都にいる青嶺国の武官たちも、少しずつ国境へと送られているという。
そして——
戦争が本格化すれば、当然、多くの負傷者が出る。
そのため、城の関係者だけでなく、私たちのような一般の医療関係者にも、後方支援としての協力が求められていた。
もっとも、それは強制ではない。
あくまで任意だと、そう説明された。
正直に言えば——怖い。
逃げ出したい、とも思ってしまう。
戦争を身近に感じることなんて、平和な日本に住んでいた私にあるはずがなかった。
ここにいなければ、少しは知らないままでいられるのに、と。
それでも。
私は小さく息を吐いて、顔を上げた。
ここには、お師匠様がいて、少しずつ知り合いも増えてきた。
――そして。
武官である越さんのことが、頭に浮かぶ。
この間、あんなふうに倒れたばかりなのに。
それでもきっと、戦争になれば前線へ行くのだろう。
無事でいてほしいと祈ることしかできないのが、もどかしくて。
ただ待つだけよりも、何かをしていたかった。
私にも、できることがあるのなら。
逃げずに、やりたいと思った。
―――――――――――――――――
診療所に用事があるお師匠様と別れて、私は一人、馬車へと向かっていた。
その途中で、見覚えのある後ろ姿が目に入る。
思わず、足が止まった。
……越さん。
胸がドキッと鳴る。
いつもなら、絶対に声をかける勇気なんてないのに。
――でも、今は。
私は小さく息を吸ってから、思い切って声をかけた。
「……こんにちは」
その声に、凌越が振り返る。
「あぁ、姫香か。来ていたのか」
「説明会があったので」
「そうか」
短いやり取りのあと、言葉が続かなくなる。
何を言えばいいのか、分からなかった。
命のやり取りをしに行く人に、どんな言葉をかければいいのかなんて——平和な国で生きてきた私には、分からない。
本当は、伝えたいことならある。
ただ、無事に帰ってきてほしいと。
でも、その言葉が正しいのかも分からなくて。
迷っているうちに、先に口を開いたのは凌越の方だった。
「あまり、無理はするなよ」
その言葉に、思わず顔を上げる。
「それは、越さんの方が……」
言い終わる前に、ぽん、と頭に触れられた。
突然のことに、思わず固まる。
顔が熱くなるのが、自分でも分かった。
凌越はそんな私の様子を、少しだけ楽しそうに見てから、
「俺は無理をしなくちゃいけないからな。この国を守るために」
と、はっきりと言い切った。
その声は強くて、揺らぎがなくて。
――胸が、痛くなる。
やっぱり、言葉が見つからない。
「あの……これ」
私は咄嗟に手元の袋を探り、小さなお守りを取り出した。
「お守りです。私の世界のものだから、ご利益があるかは分からないけど……」
一瞬、ただの迷惑になるかもしれないと思った。
それでも、そのまま押し付けるように差し出す。
凌越は一瞬だけ驚いたような顔をしたあと、それを受け取った。
「……いいのか？」
戸惑ったように、こちらを見る。
「それ、私にとってすごく大切なお守りで。だから……戻ってきたら、ちゃんと返しにきてください」
自分勝手なことを言っているのは分かっていた。
でも、無事でいてほしいという願いの伝え方が、どうしても分からなくて。
凌越は、お守りと私の顔を交互に見てから、ふっとやわらかな笑みを浮かべる。
「わかった」
短く、そう答えた。
凌越は、お守りを懐にしまいかけて——ふと手を止めた。
「これを」
短くそう言って、腰の刀に手を伸ばす。
結ばれていた黒い紐をほどき、迷いなく外した。
差し出されたそれに、思わず目を瞬く。
「え……？」
「持っていろ」
戸惑いながら、それを受け取る。
お守りのかわりってことなのかな。いや、でも、あれは私が押し付けたようなものだし。
「……あの、お借りしていて大丈夫なんですか」
その言葉に、凌越は一瞬だけ表情を止めた。
――違う。
そう言いかけて、言葉を飲み込む。
「お守り、大切なものなのだろう。これでは、釣り合わないかもしれないが——」
私は慌てて首を振る。
「そんなこと……あの、大切に持ってますね」
「あぁ」と凌越は小さく頷く。
それから、少しだけ声のトーンを落とす。
「もし、危険が少しでもあるなら、逃げてほしい」
その言葉に、息が詰まる。
「私は……」
言いかけたところで、遮られた。
「俺は、姫香には安全な場所にいてほしいと思っている。できれば、ずっと」
真っ直ぐな視線が向けられる。
戦争が怖いと言ったことを、覚えていてくれたのかもしれない。
その気遣いが、今は少し苦しかった。
「だから、約束してくれないか」
あまりにも真剣な表情に、逃げたくないという言葉が出てこない。
私はただ、小さく頷いた。
それを見て、凌越はほっとしたように表情を緩める。
「お守りは、必ず返しにくる」
その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
「はい……あの、待ってますから」
声が震えそうになるのを抑えて、なんとか返す。
「あぁ。じゃあ、また」
そう言って、そのまま背を向ける。
離れていく背中を、私はただ見つめることしかできなかった。
——次に会えるのかも、わからないまま。
集会場の隅で、お師匠様が小さくそう言った。
私は一瞬だけ言葉に詰まってから、ゆっくりと頷く。
「……少しでも、出来ることを何かしたくて。それに、お師匠様もいますし」
自分で言いながら、ほんの少しだけ声が揺れているのが分かった。
お師匠様は私をじっと見て、それから小さく息を吐く。
「そうかい、ただ——」
言いかけた言葉を遮るように、私は先に口を開いた。
「わかっています。無理だと思ったら、ちゃんと言います」
その言葉に、お師匠様はほんのわずかに目を細めて、それ以上は何も言わなかった。
宮廷の集会場には、多くの人が集められていた。
城の医療関係者だけでなく、医療技術を持つ武官、そして各地域から集められた代表の医療関係者たち。
ざわめきは抑えられているのに、どこか落ち着かない空気が広がっている。
私はその空気の中で、無意識に指先を握りしめた。
やがて始まった説明で、状況ははっきりと示された。
玄武国との小競り合いはすでに始まっていること。本格的な戦争になる可能性が高いこと。そして五年前と同様に、同盟国である洛陽、鳳陽と連携して対応していくこと。
さらに、都にいる青嶺国の武官たちも、少しずつ国境へと送られているという。
そして——
戦争が本格化すれば、当然、多くの負傷者が出る。
そのため、城の関係者だけでなく、私たちのような一般の医療関係者にも、後方支援としての協力が求められていた。
もっとも、それは強制ではない。
あくまで任意だと、そう説明された。
正直に言えば——怖い。
逃げ出したい、とも思ってしまう。
戦争を身近に感じることなんて、平和な日本に住んでいた私にあるはずがなかった。
ここにいなければ、少しは知らないままでいられるのに、と。
それでも。
私は小さく息を吐いて、顔を上げた。
ここには、お師匠様がいて、少しずつ知り合いも増えてきた。
――そして。
武官である越さんのことが、頭に浮かぶ。
この間、あんなふうに倒れたばかりなのに。
それでもきっと、戦争になれば前線へ行くのだろう。
無事でいてほしいと祈ることしかできないのが、もどかしくて。
ただ待つだけよりも、何かをしていたかった。
私にも、できることがあるのなら。
逃げずに、やりたいと思った。
―――――――――――――――――
診療所に用事があるお師匠様と別れて、私は一人、馬車へと向かっていた。
その途中で、見覚えのある後ろ姿が目に入る。
思わず、足が止まった。
……越さん。
胸がドキッと鳴る。
いつもなら、絶対に声をかける勇気なんてないのに。
――でも、今は。
私は小さく息を吸ってから、思い切って声をかけた。
「……こんにちは」
その声に、凌越が振り返る。
「あぁ、姫香か。来ていたのか」
「説明会があったので」
「そうか」
短いやり取りのあと、言葉が続かなくなる。
何を言えばいいのか、分からなかった。
命のやり取りをしに行く人に、どんな言葉をかければいいのかなんて——平和な国で生きてきた私には、分からない。
本当は、伝えたいことならある。
ただ、無事に帰ってきてほしいと。
でも、その言葉が正しいのかも分からなくて。
迷っているうちに、先に口を開いたのは凌越の方だった。
「あまり、無理はするなよ」
その言葉に、思わず顔を上げる。
「それは、越さんの方が……」
言い終わる前に、ぽん、と頭に触れられた。
突然のことに、思わず固まる。
顔が熱くなるのが、自分でも分かった。
凌越はそんな私の様子を、少しだけ楽しそうに見てから、
「俺は無理をしなくちゃいけないからな。この国を守るために」
と、はっきりと言い切った。
その声は強くて、揺らぎがなくて。
――胸が、痛くなる。
やっぱり、言葉が見つからない。
「あの……これ」
私は咄嗟に手元の袋を探り、小さなお守りを取り出した。
「お守りです。私の世界のものだから、ご利益があるかは分からないけど……」
一瞬、ただの迷惑になるかもしれないと思った。
それでも、そのまま押し付けるように差し出す。
凌越は一瞬だけ驚いたような顔をしたあと、それを受け取った。
「……いいのか？」
戸惑ったように、こちらを見る。
「それ、私にとってすごく大切なお守りで。だから……戻ってきたら、ちゃんと返しにきてください」
自分勝手なことを言っているのは分かっていた。
でも、無事でいてほしいという願いの伝え方が、どうしても分からなくて。
凌越は、お守りと私の顔を交互に見てから、ふっとやわらかな笑みを浮かべる。
「わかった」
短く、そう答えた。
凌越は、お守りを懐にしまいかけて——ふと手を止めた。
「これを」
短くそう言って、腰の刀に手を伸ばす。
結ばれていた黒い紐をほどき、迷いなく外した。
差し出されたそれに、思わず目を瞬く。
「え……？」
「持っていろ」
戸惑いながら、それを受け取る。
お守りのかわりってことなのかな。いや、でも、あれは私が押し付けたようなものだし。
「……あの、お借りしていて大丈夫なんですか」
その言葉に、凌越は一瞬だけ表情を止めた。
――違う。
そう言いかけて、言葉を飲み込む。
「お守り、大切なものなのだろう。これでは、釣り合わないかもしれないが——」
私は慌てて首を振る。
「そんなこと……あの、大切に持ってますね」
「あぁ」と凌越は小さく頷く。
それから、少しだけ声のトーンを落とす。
「もし、危険が少しでもあるなら、逃げてほしい」
その言葉に、息が詰まる。
「私は……」
言いかけたところで、遮られた。
「俺は、姫香には安全な場所にいてほしいと思っている。できれば、ずっと」
真っ直ぐな視線が向けられる。
戦争が怖いと言ったことを、覚えていてくれたのかもしれない。
その気遣いが、今は少し苦しかった。
「だから、約束してくれないか」
あまりにも真剣な表情に、逃げたくないという言葉が出てこない。
私はただ、小さく頷いた。
それを見て、凌越はほっとしたように表情を緩める。
「お守りは、必ず返しにくる」
その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
「はい……あの、待ってますから」
声が震えそうになるのを抑えて、なんとか返す。
「あぁ。じゃあ、また」
そう言って、そのまま背を向ける。
離れていく背中を、私はただ見つめることしかできなかった。
——次に会えるのかも、わからないまま。
