明蘭が昼頃に出かけるため、店を閉めようとしていたときだった。
戸口の扉が開き、凌越が姿を見せる。
「おや、どうしたんだい。まだ調子が悪いのかい」
「いえ、お礼に伺いました。ご迷惑をおかけしたので」
そう言って差し出されたのは、一本の酒だった。
「相変わらず律儀だねぇ。……おや、この酒、私の好きなやつじゃないか」
明蘭はすぐにそれに気づき、楽しそうに笑みを浮かべる。
「お師匠様、誰か……あ、越さん。体調はもう大丈夫ですか」
声をかけながら現れた姫香は、いつもより少しだけこぎれいな格好をしていた。
「あぁ、問題ない」
その一言に、姫香は目に見えてほっとした表情を浮かべる。
「迷惑料に、これを持ってきてくれたんだよ」
「わざわざ、ありがとうございます。良かったですね、お師匠様。それ、好きなお酒ですよね」
「あんたも飲めたらよかったんだけどね」
明蘭が軽く言うと、凌越が姫香へと視線を向けた。
「酒、飲めないのか」
「はい。少し飲むだけで、すぐ頭が痛くなるので」
そう答えると、凌越はわずかに間を置いた。
「……すまない。今度、菓子でも買ってくる」
「いいです、いいです。そんな、気を使ってもらわなくて」
慌てて両手を振る姫香に、明蘭がくすりと笑う。
「そうだ、今日は休みかい」
「えぇ」
「じゃあ、ちょうどいいね。姫香にも礼をしたいんだろう？」
「……まぁ」
わずかに言葉を濁す凌越に、明蘭はさらりと続ける。
「それなら、ちょっと付き合ってやりな。本当は今日、私と花月楼に行く予定だったんだけどね。急に用事ができちまってさ」
そう言って肩をすくめる。
「あそこ、人気で予約も取りづらいだろう。せっかくだし、姫香だけでもと思ってたんだけど」
「お師匠様、大丈夫です。越さんも、せっかくのお休みなのに……」
姫香が慌てて口を挟む。
その横で、凌越は小さくため息をついた。
「俺は構わない。予定もないしな」
淡々とした口調のまま続ける。
「礼ができるなら、ちょうどいい」
「でも――」
姫香が何か言おうとした、その前に。
「じゃあ、頼むよ。姫香の分は私もちで、あとで請求しとくれ」
明蘭が軽く言い放つ。
「いえ、こちらで払います。お礼ですので」
凌越は間を置かず、きっぱりと返した。
気づけば、姫香が口を挟む余地もないまま、
――凌越と二人で食事に行くことが、決まっていた。
―――――――――――――――――
「あの、すみません。せっかくのお休みなのに」
越さんと出かけられて嬉しいと思うより、どうしても申し訳なさが上回ってしまう。
お休みの日を、私なんかのためにつぶさせてしまっているのだから。
それに、十日ほど前に死にそうな目にあったばかりだ。
本当は、ゆっくり休みたかったんじゃないのかな、とどうしても思ってしまう。
「こちらは礼のつもりだ。気にしなくていい」
「そうですけど……」
それに、あのお店。
結構高いと聞いたことがあるし、奢ってもらっていいのかな。
とはいえ、私の手取りで払うのは厳しいし。
お師匠様には、もう身内みたいなものだから甘えてしまっているけれど――
どうしようかと悩んでいると、
「……その、髪飾り」
越さんの言葉に、はっとする。
顔が一気に熱くなるのが分かった。
「……あの、これもありがとうございます」
慌ててお礼を言う。
せっかく高いお店に行くのだからと、今日は大事にしている髪飾りをつけてきていた。
越さんに買ってもらったものだ。
それなのに――気づけば、そのことを考える余裕もなくなっていた。
「いや」
短く、それだけが返ってくる。
よく考えたら、この髪飾りも買ってもらっているのに――私からは何も返していない。
なんだか、社会人として駄目な気がしてくる。
全部は無理でも、半分くらいは自分で払うべきかもしれない。
でも、半分だけ払いますっていうのも、それはそれでおかしな話だし。
ぐるぐると考えていると、
「……まだ、気にしているのか」
小さくため息をついて、そう言われた。
「だって、私、大したことしてないですし。その、お恥ずかしい話、全部は少し難しくて、でも半分くらいはやっぱり払います」
言い切ると、わずかな沈黙が落ちる。
「――怖い思いをさせた」
低い声が落ちた。
「十分、大したことだ。お前が一番嫌だと言っていたものを、見せたと思っている」
その言葉に、思わず首を振る。
「……嫌とか、じゃなくて。その……すごく心配はしました」
うまく言葉にならないまま、そう返すと、
「だったら、心配料として受け取ってくれ。その方が、俺の気も済む」
少しだけ申し訳なさそうな表情で、そう言われた。
その顔に、これ以上は何も言えなくなる。
「その……じゃあ、ありがとうございます」
小さく頷いたところで、
「ついたぞ」
そう声をかけられた。
顔を上げると、花月楼が目の前にあった。
思っていた以上に、立派な店だ。
これはさすがに、一人で来る感じのお店じゃなかったかも。
もし越さんが一緒じゃなかったら、きっと引き返していたと思う。
それに――
こんなお店で、越さんと一緒にご飯を食べるなんて。
たぶん、もう二度とない気がする。
……そうだよね。
せっかく来たんだから、今だけは少し、申し訳なさは忘れよう。
越さんだって、私に奢ることで気が済むって言ってくれているんだし。
小さく息を吐いて、私は越さんの後に続いた。
そのまま、店の中へと足を踏み入れる。
―――――――――――――――――
案内された席に腰を下ろす。
落ち着いた空気に、少しだけ背筋が伸びる。
「やっぱり、一緒に来てくれて助かりました」
小さく苦笑しながらそう言う。
お師匠様も、よく私一人で来られると思ったな。
メニューはコース料理しかないし、一人で食べていたら、たぶん浮いていたと思う。
「いや。それで、どれにするんだ」
「えっと……じゃあ、これで」
一番品数の少ないコースを指さす。
「本当にそれでいいのか。遠慮ならしなくていい」
「そんなに食べられないので」
「わかった」
短く返して、越さんはすぐに店員を呼び、注文を済ませた。
少しの間が落ちる。
「あの、ここのお店、来たことあるんですか？」
「まぁ、一度だけ。同僚と」
それだけのやり取りなのに、いつもより少しだけ緊張する。
向かい合わせで座っているからだろうか。
視線を上げると、どうしても目が合ってしまいそうで、長くは見ていられない。
……やっぱり、かっこいいなぁ。
心臓の音がうるさいくらいに響いている。
最初の料理が運ばれてくる。
思っていたよりもずっと綺麗で、一瞬だけ戸惑う。
それでも、そっと口に運ぶ。
――美味しい。
思わず、ほっと息が抜けた。
そのままもう一口食べて、少しだけ肩の力が抜ける。
もともと食べるのが好きだからか、料理を味わっているうちに、自然と落ち着いてきた。
それに、少しだけ、この状況にも慣れてきたのかもしれない。
「……これも、美味しいです」
そう言って顔を上げたとき、ふと、視線が合った。
――見られていた？
いや、偶々だって。
どんだけ自意識過剰なの、私……。
そう思ったはずなのに、少しだけ落ち着かなくなる。
「あぁ」
短い返事が返ってくる。
「来てよかったです。どれも美味しくて」
そう言うと、
「それは、良かった」
変わらない調子でそう返しながら、ほんの少しだけ口元がやわらいだ気がした。
それだけのことなのに、とても嬉しくて――
「そういえば、この近くに甘味が美味しいお店があるんです。今度、行ってみようかなって思ってて」
ただの話題のつもりで口にしただけだった。
「……そうか」
それだけの返事が返ってくる。
……一緒に行けたらなって。
まあ、無理だよね。
ふと、そんな想いを抱いた自分に、内心苦笑する。
だからこそ、今、この時間がもう少しだけ続けばいいのにと思ってしまう。
――それが叶わないことも、分かっているのに。
戸口の扉が開き、凌越が姿を見せる。
「おや、どうしたんだい。まだ調子が悪いのかい」
「いえ、お礼に伺いました。ご迷惑をおかけしたので」
そう言って差し出されたのは、一本の酒だった。
「相変わらず律儀だねぇ。……おや、この酒、私の好きなやつじゃないか」
明蘭はすぐにそれに気づき、楽しそうに笑みを浮かべる。
「お師匠様、誰か……あ、越さん。体調はもう大丈夫ですか」
声をかけながら現れた姫香は、いつもより少しだけこぎれいな格好をしていた。
「あぁ、問題ない」
その一言に、姫香は目に見えてほっとした表情を浮かべる。
「迷惑料に、これを持ってきてくれたんだよ」
「わざわざ、ありがとうございます。良かったですね、お師匠様。それ、好きなお酒ですよね」
「あんたも飲めたらよかったんだけどね」
明蘭が軽く言うと、凌越が姫香へと視線を向けた。
「酒、飲めないのか」
「はい。少し飲むだけで、すぐ頭が痛くなるので」
そう答えると、凌越はわずかに間を置いた。
「……すまない。今度、菓子でも買ってくる」
「いいです、いいです。そんな、気を使ってもらわなくて」
慌てて両手を振る姫香に、明蘭がくすりと笑う。
「そうだ、今日は休みかい」
「えぇ」
「じゃあ、ちょうどいいね。姫香にも礼をしたいんだろう？」
「……まぁ」
わずかに言葉を濁す凌越に、明蘭はさらりと続ける。
「それなら、ちょっと付き合ってやりな。本当は今日、私と花月楼に行く予定だったんだけどね。急に用事ができちまってさ」
そう言って肩をすくめる。
「あそこ、人気で予約も取りづらいだろう。せっかくだし、姫香だけでもと思ってたんだけど」
「お師匠様、大丈夫です。越さんも、せっかくのお休みなのに……」
姫香が慌てて口を挟む。
その横で、凌越は小さくため息をついた。
「俺は構わない。予定もないしな」
淡々とした口調のまま続ける。
「礼ができるなら、ちょうどいい」
「でも――」
姫香が何か言おうとした、その前に。
「じゃあ、頼むよ。姫香の分は私もちで、あとで請求しとくれ」
明蘭が軽く言い放つ。
「いえ、こちらで払います。お礼ですので」
凌越は間を置かず、きっぱりと返した。
気づけば、姫香が口を挟む余地もないまま、
――凌越と二人で食事に行くことが、決まっていた。
―――――――――――――――――
「あの、すみません。せっかくのお休みなのに」
越さんと出かけられて嬉しいと思うより、どうしても申し訳なさが上回ってしまう。
お休みの日を、私なんかのためにつぶさせてしまっているのだから。
それに、十日ほど前に死にそうな目にあったばかりだ。
本当は、ゆっくり休みたかったんじゃないのかな、とどうしても思ってしまう。
「こちらは礼のつもりだ。気にしなくていい」
「そうですけど……」
それに、あのお店。
結構高いと聞いたことがあるし、奢ってもらっていいのかな。
とはいえ、私の手取りで払うのは厳しいし。
お師匠様には、もう身内みたいなものだから甘えてしまっているけれど――
どうしようかと悩んでいると、
「……その、髪飾り」
越さんの言葉に、はっとする。
顔が一気に熱くなるのが分かった。
「……あの、これもありがとうございます」
慌ててお礼を言う。
せっかく高いお店に行くのだからと、今日は大事にしている髪飾りをつけてきていた。
越さんに買ってもらったものだ。
それなのに――気づけば、そのことを考える余裕もなくなっていた。
「いや」
短く、それだけが返ってくる。
よく考えたら、この髪飾りも買ってもらっているのに――私からは何も返していない。
なんだか、社会人として駄目な気がしてくる。
全部は無理でも、半分くらいは自分で払うべきかもしれない。
でも、半分だけ払いますっていうのも、それはそれでおかしな話だし。
ぐるぐると考えていると、
「……まだ、気にしているのか」
小さくため息をついて、そう言われた。
「だって、私、大したことしてないですし。その、お恥ずかしい話、全部は少し難しくて、でも半分くらいはやっぱり払います」
言い切ると、わずかな沈黙が落ちる。
「――怖い思いをさせた」
低い声が落ちた。
「十分、大したことだ。お前が一番嫌だと言っていたものを、見せたと思っている」
その言葉に、思わず首を振る。
「……嫌とか、じゃなくて。その……すごく心配はしました」
うまく言葉にならないまま、そう返すと、
「だったら、心配料として受け取ってくれ。その方が、俺の気も済む」
少しだけ申し訳なさそうな表情で、そう言われた。
その顔に、これ以上は何も言えなくなる。
「その……じゃあ、ありがとうございます」
小さく頷いたところで、
「ついたぞ」
そう声をかけられた。
顔を上げると、花月楼が目の前にあった。
思っていた以上に、立派な店だ。
これはさすがに、一人で来る感じのお店じゃなかったかも。
もし越さんが一緒じゃなかったら、きっと引き返していたと思う。
それに――
こんなお店で、越さんと一緒にご飯を食べるなんて。
たぶん、もう二度とない気がする。
……そうだよね。
せっかく来たんだから、今だけは少し、申し訳なさは忘れよう。
越さんだって、私に奢ることで気が済むって言ってくれているんだし。
小さく息を吐いて、私は越さんの後に続いた。
そのまま、店の中へと足を踏み入れる。
―――――――――――――――――
案内された席に腰を下ろす。
落ち着いた空気に、少しだけ背筋が伸びる。
「やっぱり、一緒に来てくれて助かりました」
小さく苦笑しながらそう言う。
お師匠様も、よく私一人で来られると思ったな。
メニューはコース料理しかないし、一人で食べていたら、たぶん浮いていたと思う。
「いや。それで、どれにするんだ」
「えっと……じゃあ、これで」
一番品数の少ないコースを指さす。
「本当にそれでいいのか。遠慮ならしなくていい」
「そんなに食べられないので」
「わかった」
短く返して、越さんはすぐに店員を呼び、注文を済ませた。
少しの間が落ちる。
「あの、ここのお店、来たことあるんですか？」
「まぁ、一度だけ。同僚と」
それだけのやり取りなのに、いつもより少しだけ緊張する。
向かい合わせで座っているからだろうか。
視線を上げると、どうしても目が合ってしまいそうで、長くは見ていられない。
……やっぱり、かっこいいなぁ。
心臓の音がうるさいくらいに響いている。
最初の料理が運ばれてくる。
思っていたよりもずっと綺麗で、一瞬だけ戸惑う。
それでも、そっと口に運ぶ。
――美味しい。
思わず、ほっと息が抜けた。
そのままもう一口食べて、少しだけ肩の力が抜ける。
もともと食べるのが好きだからか、料理を味わっているうちに、自然と落ち着いてきた。
それに、少しだけ、この状況にも慣れてきたのかもしれない。
「……これも、美味しいです」
そう言って顔を上げたとき、ふと、視線が合った。
――見られていた？
いや、偶々だって。
どんだけ自意識過剰なの、私……。
そう思ったはずなのに、少しだけ落ち着かなくなる。
「あぁ」
短い返事が返ってくる。
「来てよかったです。どれも美味しくて」
そう言うと、
「それは、良かった」
変わらない調子でそう返しながら、ほんの少しだけ口元がやわらいだ気がした。
それだけのことなのに、とても嬉しくて――
「そういえば、この近くに甘味が美味しいお店があるんです。今度、行ってみようかなって思ってて」
ただの話題のつもりで口にしただけだった。
「……そうか」
それだけの返事が返ってくる。
……一緒に行けたらなって。
まあ、無理だよね。
ふと、そんな想いを抱いた自分に、内心苦笑する。
だからこそ、今、この時間がもう少しだけ続けばいいのにと思ってしまう。
――それが叶わないことも、分かっているのに。
