六限終了のチャイムが鳴り終わる前に、おれは体育館から更衣室へ猛ダッシュした。
なんで今日に限って、最後が体育なんだよ。
普段なら「だるー」とか言ってダラダラ着替えるところだけど、今は一秒でも惜しい。
焦るほど指が動かなくて、ネクタイは結ぶのを諦めてポケットに突っ込んだ。
早く、早くうさぎ小屋に行かなきゃ。
一昨日までは、うさぎをモフモフすることしか考えてなかったのに。
今は、うさぎの何万倍も、愛先輩に会いたい。
肩で息をしながらうさぎ小屋に駆け寄ると、そこにはもう、見慣れた背中があった。
おれの、大好きな愛先輩。
「……あ、愛先輩！ 遅くなって、すみませ――」
「お前、それどうした？」
謝るおれの言葉を遮って、愛先輩が怪訝そうな顔で覗き込んできた。
おれより高い背を少しかがめて、じっと顔を見てくる。
近い。イケメンのどアップ。
かっこいい。ちょっと、息、止まりそう。
「…………ん？」
「『ん？』じゃないだろ。ここ」
指で、頬を指される。
「昼休み、そんなのなかったよな。まさか俺がつねったやつ？」
余裕たっぷりだったはずの愛先輩が、少し焦ってる。これは、珍しい。
「んー……たしか、」
あ、思い出した。六限のバスケ。
よりによってジャージを忘れて、半袖で。
愛先輩に言えば、貸してくれたかな。
学年でジャージの色は違う。愛先輩は紺色で、おれは青。
でも色が似てるから、ごまかせたかも。
愛先輩のジャージを着たおれ、最高じゃん。
なんて、妄想にふけってぼーっとしてたら。
飛んできたボールを顔面キャッチ。
……うん、それだ。
普段ならすぐ忘れるくせに、愛先輩が絡むとおれの記憶力すごいな。
愛先輩とテスト勉強とかしたらおれ、武装できるんじゃないか？
「たしかって……。お前、もっと自分を大事にしろよ」
愛先輩が呆れたように、でもさっきより少し安心したみたいに、ため息をついた。
「たいしたことないと思ってたんですけど」
「痛いだろ、これ。腫れてるし、内出血もしてる。……ちょっと待ってろ」
ボールが当たったときは、確かに「あ、痛」って思った。
でも、おれの頭はそれどころじゃなくて、愛先輩のことでフル稼働中。
言われなきゃ、たぶん忘れてた。
愛先輩はポケットからハンカチを取り出して、近くの水道へ向かう。
おれはその背中をぼんやり眺める。
「じっとしてろ。……これで少しはマシになる」
濡らしたハンカチが、頬に当たる。
冷たいのに、その奥にある愛先輩の指先は、やっぱり熱い。
「やばい」
「何が」
「すっごい、嬉しいです」
「は？」
「愛先輩」
「なに」
「おれ、自分のことよく分かんないんで。……代わりに、愛先輩がおれのこと、大事にしてください」
真っ直ぐ見て言ったら、頬に触れてた手が、ピタッと止まった。
愛先輩の耳が、昼休みより赤い。
視線が一瞬だけ泳いで、ハンカチを押し当てる手に、ほんの少しだけ力がこもった。
「……お前、本当に、……変なやつ」
冷たいはずなのに、触れられてる場所が、熱い。
けど、愛先輩は急に視線を逸らすと、パッと手を離した。
「ほら、さっさとやって帰るぞ。うさぎが腹減らしてる」
それから、逃げるみたいに掃除用具を掴んだ。
おれは頬のひんやりした感じをちょっとだけ惜しみながら、慌ててその背中を追いかけた。
掃除道具に手を伸ばそうとした、そのとき。
「わ……っ」
一匹、二匹、三匹……。
おれの足元が、一瞬でもふもふの毛玉地帯になった。
「お前、モテすぎだろ。なんだよ、それ」
餌の袋を抱えた愛先輩が、それを見て呆れたような声を出す。
ちょっとだけ、不機嫌そうに見えるのは気のせいか？
「かわいい……」
たまらず、足元の一匹を抱き上げた。
膝の上に乗せると、ふわふわで、あったかい。
頭を撫でたら、うっとり目を細めてくれた。
「愛先輩、見てください。この子、めちゃくちゃ可愛いです」
「……分かったから、サボんな。早くやれ」
……冷た。
顔を上げたら、愛先輩はこっちを見ないで、水飲み場の方へ行ってしまった。
怒らせた？ おれ、なんか悪いことした？
「あ……すみません。ちゃんとやります」
慌ててうさぎを地面に下ろす。
もふもふとの別れは惜しいけど、愛先輩が不機嫌なのはもっと困る。
「……愛先輩。おれ、うさぎにモテても、あんま嬉しくないです」
「は？可愛いだろ。それが目的で飼育委員になったんじゃないの？」
「うさぎも好きですけど……。おれ、愛先輩にだけ、モテたいです」
箒を持ったまま、思ったことがそのまま口から出た。
愛先輩が、ピタッと動きを止める。
静まり返った小屋の中に、うさぎが餌をかじる音だけがする。
まずい。また暴走した。
今度こそ本当に怒られる――。
「……お前、そういうこと、誰にでも言ってるわけじゃないんだよな？」
「言わないです。愛先輩にだけです」
「おれ、やっぱり愛先輩にとって、ただの手のかかる後輩ですか？」
手当てしてくれたのも、昼休みに隣を空けてくれたのも。
おれが早川龍之介だからじゃなくて、ただの危なっかしい一年生だから？
見上げたら、愛先輩が、小さくため息をついて歩み寄ってきた。
怒ってる感じじゃない。
「正直、そうだよ。お前、放っておくとどっかで野垂れ死にそうだし。目が離せない」
「……やっぱり」
「でも、」
おれの持ってる箒に、愛先輩が手を添える。
「誰にでも面倒見良いほど、俺、優しくないから。……お前だから、放っておけない」
――それって。
「ほら、そこ俺がやるから。お前は日誌書いとけ」
「いいんですか？」
「お前が掃除すると、またどっかぶつけるだろ。見てて、ヒヤヒヤするんだよ」
手が離れる瞬間、指先が微かに触れ合った。
面倒見がいいだけ。
危なっかしいだけ。
それでもいい。
愛先輩が「お前だから」って言ってくれるなら。
それで、十分かも。
オレンジ色に染まる小屋の中で、愛先輩が少しだけ近い。
昨日より、ちょっとだけ。
なんで今日に限って、最後が体育なんだよ。
普段なら「だるー」とか言ってダラダラ着替えるところだけど、今は一秒でも惜しい。
焦るほど指が動かなくて、ネクタイは結ぶのを諦めてポケットに突っ込んだ。
早く、早くうさぎ小屋に行かなきゃ。
一昨日までは、うさぎをモフモフすることしか考えてなかったのに。
今は、うさぎの何万倍も、愛先輩に会いたい。
肩で息をしながらうさぎ小屋に駆け寄ると、そこにはもう、見慣れた背中があった。
おれの、大好きな愛先輩。
「……あ、愛先輩！ 遅くなって、すみませ――」
「お前、それどうした？」
謝るおれの言葉を遮って、愛先輩が怪訝そうな顔で覗き込んできた。
おれより高い背を少しかがめて、じっと顔を見てくる。
近い。イケメンのどアップ。
かっこいい。ちょっと、息、止まりそう。
「…………ん？」
「『ん？』じゃないだろ。ここ」
指で、頬を指される。
「昼休み、そんなのなかったよな。まさか俺がつねったやつ？」
余裕たっぷりだったはずの愛先輩が、少し焦ってる。これは、珍しい。
「んー……たしか、」
あ、思い出した。六限のバスケ。
よりによってジャージを忘れて、半袖で。
愛先輩に言えば、貸してくれたかな。
学年でジャージの色は違う。愛先輩は紺色で、おれは青。
でも色が似てるから、ごまかせたかも。
愛先輩のジャージを着たおれ、最高じゃん。
なんて、妄想にふけってぼーっとしてたら。
飛んできたボールを顔面キャッチ。
……うん、それだ。
普段ならすぐ忘れるくせに、愛先輩が絡むとおれの記憶力すごいな。
愛先輩とテスト勉強とかしたらおれ、武装できるんじゃないか？
「たしかって……。お前、もっと自分を大事にしろよ」
愛先輩が呆れたように、でもさっきより少し安心したみたいに、ため息をついた。
「たいしたことないと思ってたんですけど」
「痛いだろ、これ。腫れてるし、内出血もしてる。……ちょっと待ってろ」
ボールが当たったときは、確かに「あ、痛」って思った。
でも、おれの頭はそれどころじゃなくて、愛先輩のことでフル稼働中。
言われなきゃ、たぶん忘れてた。
愛先輩はポケットからハンカチを取り出して、近くの水道へ向かう。
おれはその背中をぼんやり眺める。
「じっとしてろ。……これで少しはマシになる」
濡らしたハンカチが、頬に当たる。
冷たいのに、その奥にある愛先輩の指先は、やっぱり熱い。
「やばい」
「何が」
「すっごい、嬉しいです」
「は？」
「愛先輩」
「なに」
「おれ、自分のことよく分かんないんで。……代わりに、愛先輩がおれのこと、大事にしてください」
真っ直ぐ見て言ったら、頬に触れてた手が、ピタッと止まった。
愛先輩の耳が、昼休みより赤い。
視線が一瞬だけ泳いで、ハンカチを押し当てる手に、ほんの少しだけ力がこもった。
「……お前、本当に、……変なやつ」
冷たいはずなのに、触れられてる場所が、熱い。
けど、愛先輩は急に視線を逸らすと、パッと手を離した。
「ほら、さっさとやって帰るぞ。うさぎが腹減らしてる」
それから、逃げるみたいに掃除用具を掴んだ。
おれは頬のひんやりした感じをちょっとだけ惜しみながら、慌ててその背中を追いかけた。
掃除道具に手を伸ばそうとした、そのとき。
「わ……っ」
一匹、二匹、三匹……。
おれの足元が、一瞬でもふもふの毛玉地帯になった。
「お前、モテすぎだろ。なんだよ、それ」
餌の袋を抱えた愛先輩が、それを見て呆れたような声を出す。
ちょっとだけ、不機嫌そうに見えるのは気のせいか？
「かわいい……」
たまらず、足元の一匹を抱き上げた。
膝の上に乗せると、ふわふわで、あったかい。
頭を撫でたら、うっとり目を細めてくれた。
「愛先輩、見てください。この子、めちゃくちゃ可愛いです」
「……分かったから、サボんな。早くやれ」
……冷た。
顔を上げたら、愛先輩はこっちを見ないで、水飲み場の方へ行ってしまった。
怒らせた？ おれ、なんか悪いことした？
「あ……すみません。ちゃんとやります」
慌ててうさぎを地面に下ろす。
もふもふとの別れは惜しいけど、愛先輩が不機嫌なのはもっと困る。
「……愛先輩。おれ、うさぎにモテても、あんま嬉しくないです」
「は？可愛いだろ。それが目的で飼育委員になったんじゃないの？」
「うさぎも好きですけど……。おれ、愛先輩にだけ、モテたいです」
箒を持ったまま、思ったことがそのまま口から出た。
愛先輩が、ピタッと動きを止める。
静まり返った小屋の中に、うさぎが餌をかじる音だけがする。
まずい。また暴走した。
今度こそ本当に怒られる――。
「……お前、そういうこと、誰にでも言ってるわけじゃないんだよな？」
「言わないです。愛先輩にだけです」
「おれ、やっぱり愛先輩にとって、ただの手のかかる後輩ですか？」
手当てしてくれたのも、昼休みに隣を空けてくれたのも。
おれが早川龍之介だからじゃなくて、ただの危なっかしい一年生だから？
見上げたら、愛先輩が、小さくため息をついて歩み寄ってきた。
怒ってる感じじゃない。
「正直、そうだよ。お前、放っておくとどっかで野垂れ死にそうだし。目が離せない」
「……やっぱり」
「でも、」
おれの持ってる箒に、愛先輩が手を添える。
「誰にでも面倒見良いほど、俺、優しくないから。……お前だから、放っておけない」
――それって。
「ほら、そこ俺がやるから。お前は日誌書いとけ」
「いいんですか？」
「お前が掃除すると、またどっかぶつけるだろ。見てて、ヒヤヒヤするんだよ」
手が離れる瞬間、指先が微かに触れ合った。
面倒見がいいだけ。
危なっかしいだけ。
それでもいい。
愛先輩が「お前だから」って言ってくれるなら。
それで、十分かも。
オレンジ色に染まる小屋の中で、愛先輩が少しだけ近い。
昨日より、ちょっとだけ。
